เพ่ยจิ้นกำลังทำหน้าบึ้ง มองหยางซื่อ เสิ่นว่านเอ๋อร์ และเสิ่นหรูชิ่งผู้เป็นบิดา ซึ่งหลี่ขุนนางผู้พิทักษ์นักโทษพามา
เสิ่นหรูชิ่งยิ้มประจบ “ท่านแม่ทัพเพ่ย พวกเราไม่ได้มีเจตนาอื่น เพียงอยากมาถามว่าบุตรสาวคนโตของข้า เจาเจา อยู่ที่ใด อย่างไรเสียนางก็เป็นสตรี อยู่ตามลำพังในถิ่นทุรกันดารเช่นนี้ย่อมไม่ปลอดภัย ใช่หรือไม่?”
เพ่ยจิ้นหัวเราะเยาะ “ถูกเนรเทศมาสองเดือนกว่าแล้ว ความรักของท่านเสนาบดีเฉินมาถึงช้า แต่ก็ยังมาถึงสินะ!”
เสิ่นหรูชิ่งหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย เขาอดถลึงตาใส่หยางซื่อไม่ได้ ทั้งหมดเป็นเพราะสตรีไร้ความคิดผู้นี้แท้ ๆ ที่ยุยงให้เขามาหาเรื่องเพ่ยจิ้น เสิ่นเจาเจาเป็นเพียงทาสนักโทษคนหนึ่งในยามนี้ เพ่ยจิ้นจะเห็นนางอยู่ในสายตาได้อย่างไร ทั้งยังพานางไปซ่อนอีก ช่างน่าขันสิ้นดี!
เสิ่นว่านเอ๋อร์ที่อยู่ด้านข้างมองเพ่ยจิ้นด้วยท่าทางเขินอาย ก่อนยิ้มให้เขา “ท่านแม่ทัพเพ่ยคงไม่ทราบ ปกติท่านพ่อท่านแม่ปฏิบัติต่อพี่หญิงเป็นอย่างดี เพียงแต่พี่หญิงซุกซนเกินไป จึง...”
ทว่าเพ่ยจิ้นกลับทำราวกับมองไม่เห็นคนตรงหน้า เขากระตุกบังเหียน ม้าสีแดงเลือดชูขาหน้าขึ้น แล้วพุ่งเข้าใส่เสิ่นว่านเอ๋อร์
เสิ่นว่านเอ๋อร์ตกใจจนหน้าถอดสี ขาอ่อนแรงเสียจนลืมหลบ หากหยางซื่อที่อยู่ข้างกายไม่ดึงนางไว้ คงถูกม้าตัวใหญ่เหยียบจมดินไปแล้ว
เพ่ยจิ้นไม่แม้แต่จะปรายตามองนาง เขาควบม้าจากไปอย่างรวดเร็ว
เสิ่นเจาเจาในดงต้นพุทราทรายไม่รู้เรื่องที่เกิดขึ้นทางนี้แม้แต่น้อย หลังจากกินพุทราทรายจนอิ่ม นางก็ฉวยเวลางีบพักอยู่ครู่หนึ่ง ยามนี้รู้สึกว่าพลังวิญญาณในร่างเปี่ยมล้นยิ่งกว่าเดิม
เมื่อนึกถึงแผนการของตน นางจึงรวบรวมสมาธิแล้วเอ่ยกับต้นพุทราทรายข้างกาย “ท่านต้นไม้เฒ่า ในดงพุทราทรายแห่งนี้มีสมุนไพรที่ใช้รักษาบาดแผลภายนอกหรือไม่?”
ต้นไม้เฒ่าเพิ่งได้รับพลังวิญญาณจากเสิ่นเจาเจาไปไม่น้อย ร่างกายจึงสบายยิ่งนัก เมื่อได้ยินนางถามก็ครุ่นคิดอย่างละเอียด ก่อนจะแกว่งกิ่งไม้ชี้ไปยังพื้นดินไม่ไกล “ตรงนั้นมีต้นเลือดเห็นทุกข์ขึ้นอยู่เป็นกลุ่ม ข้าเห็นคนท้องถิ่นใช้รักษาบาดแผลภายนอก เลือดออก และแผลถูกงูกัดอยู่บ่อยครั้ง”
“อีกด้านหนึ่งยังมีหญ้าถ่านเพลิง ใช้ห้ามเลือดและลดอาการบวมได้เช่นกัน”
“หากยังไม่พอ เจ้าก็ขุดเปลือกไม้ของข้าไปบดเป็นผง ใช้รักษาบาดแผลภายนอกและห้ามเลือดได้เหมือนกัน”
เสิ่นเจาเจาตื่นเต้นยิ่งนัก ดงพุทราทรายแห่งนี้ไม่ได้กว้างใหญ่นัก เดิมทีนางไม่ได้คาดหวังสิ่งใด แต่คิดไม่ถึงว่าป่าผืนเล็ก ๆ แห่งนี้จะมีของดีมากมายถึงเพียงนี้!
ทว่ายามนี้นางถูกมัดด้วยเชือก ไม่อาจออกไปค้นหาได้ จึงทำได้เพียงถามตำแหน่งของสมุนไพรไว้ก่อน จะได้ไม่เผยพิรุธต่อหน้าเพ่ยจิ้นในภายหลัง
พอพ้นยามโหย่วไปไม่นาน กองทัพสองกองก็เดินทางมาถึง
เสิ่นเจาเจารีบลุกขึ้นจัดสีหน้าและท่วงท่าให้เรียบร้อย ก่อนมองเพ่ยจิ้นที่เดินนำเข้ามาด้วยรอยยิ้ม
“ท่านแม่ทัพเพ่ย พวกท่านมาแล้ว”
เพ่ยจิ้นกำลังสนทนากับซุนเซียว เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าก็ชะงักลง เขาจึงนึกขึ้นได้ว่าเสิ่นเจาเจายังถูกมัดอยู่ที่นี่
ซุนเซียวเห็นเชือกที่มัดข้อเท้านางไว้เช่นกัน เขามองเพ่ยจิ้นแล้วอดหัวเราะพรืดออกมาไม่ได้ “อาจิ้น เหตุใดจึงไม่รู้จักทะนุถนอมสตรีบ้าง อย่างไรคุณหนูเฉินก็พาเจ้าหาแหล่งน้ำพบมิใช่หรือ!”
พลางสั่งให้คนเข้าไปช่วยแก้เชือกให้เสิ่นเจาเจา
เชือกผูกแน่น ทั้งยังมัดไว้นาน บนข้อเท้าเรียวเล็กของเสิ่นเจาเจาจึงมีรอยแดงเป็นทาง เพ่ยจิ้นเหลือบมองเพียงแวบเดียว ก่อนเบือนสายตาออกอย่างไม่แสดงสีหน้า
อุตส่าห์หาแหล่งน้ำพบแล้ว คืนนี้ย่อมต้องพักแรมที่นี่
กองทัพเพ่ยเจียฝึกฝนมาอย่างมีระเบียบ พอมาถึงก็เริ่มตั้งค่าย ตักน้ำ และก่อไฟตามขั้นตอน เสิ่นเจาเจาเห็นเพ่ยจิ้นไม่ได้เอ่ยว่าจะส่งนางกลับไป ใจจึงผ่อนคลายลงเล็กน้อย นางเสนอตัวช่วยเหล่าทหารครัวจัดเตรียมเครื่องครัวและก่อไฟ เผื่อโชคดีจะได้แบ่งโจ๊กเหลวสักชาม
น่าเสียดายที่กองทัพเพ่ยเจียเข้มงวดเรื่องวินัยทหาร เหล่าทหารครัวไม่ยอมให้นางเข้าใกล้เสบียง เสิ่นเจาเจาเบ้ปาก ก่อนเดินไปด้านข้างอย่างเงียบ ๆ คิดว่าจะไปหาผลไม้ป่าตามพุ่มหญ้ามาเติมท้องอีกสักหน่อย แล้วเก็บสมุนไพรกลับมาด้วย เผื่อหยางซื่อกับพวกมาจับตัวนางอีก นางจะได้มีทางรับมือ
อีกด้านหนึ่ง กองผู้ถูกเนรเทศก็กำลังเตรียมตั้งกระโจมพักผ่อน แน่นอนว่ามีเพียงขุนนางผู้คุมเท่านั้นที่มีกระโจมใช้ ส่วนผู้ถูกเนรเทศเป็นนักโทษ ทำได้เพียงพักบนพื้นดิน
เมื่อได้รับอนุญาตจากหลี่ขุนนางผู้พิทักษ์นักโทษ หยางซื่อกับเสิ่นว่านเอ๋อร์ก็ใจกล้าเดินมาทางกองทัพเพ่ยเจีย พวกนางเดินผ่านเหล่าทหารครัวที่ควันไฟลอยกรุ่น แล้วมาหยุดตรงหน้าเสิ่นเจาเจา ซึ่งกำลังถือสมุนไพรเลือดเห็นทุกข์กำหนึ่งพลางสนทนากับซุนเซียว
“เจาเจา ในที่สุดแม่ก็หาพบแล้ว รีบกลับไปกับแม่เถิด ท่านพ่อของเจ้าร่างกายไม่สู้ดี เกรงว่า...เกรงว่าคงไม่ไหวแล้ว กลับไปกับพวกเรา พบหน้าเขาเป็นครั้งสุดท้ายเถิด!”
เสิ่นเจาเจากำชายกระโปรงแน่นอย่างอดไม่ได้ คำพูดนี้อีกแล้ว!
ชาติก่อนหยางซื่อก็พูดเช่นนี้ นางหลงเชื่อ รีบร้อนตามพวกเขาเข้าไปในกระโจมของหลี่ขุนนางผู้พิทักษ์นักโทษ แล้วจึงพบกับจุดจบอันน่าเวทนาของตน! ชาตินี้พวกนางยังคิดใช้วิธีเดิมมาหลอกนางอีก!
เสิ่นเจาเจาหยิกต้นขาตนเองอย่างแรง ขอบตาพลันมีน้ำตาคลอ นางหันไปมองเพ่ยจิ้น “ท่านแม่ทัพ บิดาของข้าอาการวิกฤต ขอท่านเห็นแก่ที่ข้าหาแหล่งน้ำและสมุนไพรให้ทุกคน พบหมอทหารซุนไปกับข้าเพื่อช่วยตรวจอาการบิดาได้หรือไม่?”
หยางซื่อได้ยินเช่นนั้นก็รีบร้องห้าม “ไม่ต้อง! ไม่ต้องแล้ว! ยามนี้พวกเราเป็นเพียงทาสนักโทษ จะกล้ารบกวนให้หมอทหารซุนไปด้วยตนเองได้อย่างไร นายท่านของข้าเพียงอยากพบหน้าบุตรสาวเป็นครั้งสุดท้าย บางทีพอเจาเจาไปถึง อาการป่วยของเขาอาจหายดีก็ได้...”
เสิ่นเจาเจาสะอื้นไห้พลางเอ่ย “บิดาอาการหนักถึงเพียงนี้ เหตุใดท่านยังขัดขวางไม่ให้ข้าเชิญหมอทหารไปช่วยตรวจรักษา? ข้าไม่ใช่ยาเสียหน่อย บิดาจะเห็นหน้าข้าแล้วหายดีได้อย่างไร? ท่านขัดขวางไม่ให้หมอทหารช่วยตรวจอาการบิดา หรือว่ามีแผนการอันใด?”
หยางซื่อคิดไม่ถึงว่าเสิ่นเจาเจาผู้ว่าง่ายมาโดยตลอด วันนี้กลับมีหนามทิ่มแทง คอยโต้แย้งนางครั้งแล้วครั้งเล่า จนสีหน้าเผยความขุ่นเคือง
เสิ่นว่านเอ๋อร์ที่อยู่ข้าง ๆ รีบเอ่ยแก้ต่าง “พี่หญิงกล่าวเช่นนี้กับท่านแม่ได้อย่างไร? บิดาอาการวิกฤต ท่านแม่ย่อมเป็นผู้ทุกข์ใจที่สุด ยิ่งไปกว่านั้นพี่หญิงยังเป็นทาสนักโทษที่ถูกเนรเทศ ทั้งยังเป็นสตรี การพักอยู่ทางกองทัพเพ่ยเจียในยามค่ำคืนย่อมไม่เหมาะกระมัง?” นางเหลือบมองเพ่ยจิ้นอย่างมีนัย
เสิ่นเจาเจากลัวว่าเพ่ยจิ้นจะคล้อยตามคำพูดนั้น จึงพุ่งเข้าไปหาเขาทันที ร้องไห้พลางเอ่ยว่า “ท่านแม่ทัพ เมื่อครู่ท่านถามมิใช่หรือว่าข้าหาสมุนไพรพบได้อย่างไร ข้าจะบอกทุกอย่าง มารดาผู้ให้กำเนิดของข้ามาจากเขาอู่ซี ข้าสืบทอดวิชาบางส่วนของนางมา จึงมีวิธีหาแหล่งน้ำและสมุนไพร หากท่านแม่ทัพยอมให้หมอทหารซุนไปตรวจรักษาบิดาข้า ต่อไปเมื่อกองทัพเพ่ยเจียต้องการความช่วยเหลือ ข้าจะช่วยเหลืออย่างสุดกำลัง!”
“อะไรนะ? เขาอู่ซี?” ซุนเซียวซึ่งเดิมกำลังชมเรื่องสนุกอยู่ด้านข้างได้ยินแล้วก็ลุกพรวดขึ้น มองเสิ่นเจาเจาอย่างตื่นเต้น “เจ้าพูดจริงหรือ? มารดาผู้ให้กำเนิดของเจ้าเป็นคนเผ่าอู่ซีหรือ?”
หากมารดาผู้ให้กำเนิดของนางเป็นคนเผ่าอู่ซีจริง การที่กองทัพเพ่ยเจียมาตั้งทัพ ณ หนิงโจวครานี้ก็ย่อมมีกำลังสนับสนุนเพิ่มขึ้นอีกส่วนหนึ่ง เป็นที่รู้กันว่าแม้ชนเผ่าอู่ซีจะเร้นกายอยู่ในหุบเขาลึกมาเนิ่นนาน แต่กลับมีผู้มีความสามารถพิเศษมากมาย โดยเฉพาะวิธีรับมือกลอุบายประหลาดของชนกลุ่มน้อยนั้น พวกเขาย่อมถนัดเป็นที่สุด
เพ่ยจิ้นหันมามองเสิ่นเจาเจาเช่นกัน ดวงตาที่สงบนิ่งดุจบ่อน้ำโบราณมีแววใคร่รู้อยู่เล็กน้อย
เสิ่นเจาเจาเช็ดน้ำตา “รายละเอียดข้าก็ไม่ทราบ ข้าพบบันทึกเกี่ยวกับเขาอู่ซีในสิ่งของที่มารดาผู้ให้กำเนิดทิ้งไว้ ความสามารถในการหาแหล่งน้ำและสมุนไพรของข้าในวันนี้ ก็เรียนมาจากบันทึกที่นางทิ้งไว้”
ความจริงแล้วนางแต่งเรื่องขึ้นทั้งนั้น มารดาผู้ให้กำเนิดจากไปตั้งแต่นางอายุห้าหกขวบ หากไม่เป็นเช่นนั้น นางคงไม่ถูกคนในตระกูลเฉินรังแกมานานหลายปี
นางเองก็ไม่รู้จักเขาอู่ซีหรือชนเผ่าอู่ซีอะไรนั่นด้วยซ้ำ ก่อนหน้านี้ไม่กี่วัน ระหว่างทางนางได้ยินคนพูดกันว่าทางเขาอู่ซีมีชนเผ่าเร้นกายชื่อ “ชนเผ่าอู่ซี” ลึกลับและเก่งกาจอย่างยิ่ง นางจึงแต่งเรื่องขึ้นมาสด ๆ ไม่เช่นนั้น ด้วยนิสัยเฉลียวฉลาดของเพ่ยจิ้น เขาย่อมต้องสงสัยนางแน่!