บทที่ 5 ครานี้คุกเข่าเพราะเหตุใดอีก?
หยางซื่อกับเสิ่นว่านเอ๋อร์ไม่รู้จักทั้งเขาอู่ซีและชนเผ่าอู่ซีแม้แต่น้อย แต่เมื่อครู่พวกนางได้ยินเสิ่นเจาเจาพูดแล้ว นางบอกว่าอะไรนะ? มารดาผู้ให้กำเนิดของนางยังทิ้งบันทึกไว้หรือ?
เพ่ยจิ้นแกว่งต้นเลือดเห็นทุกข์อยู่ในมือ พลางมองเสิ่นเจาเจาที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้า รอยเชือกรัดข้อเท้าของนางบัดนี้กลายเป็นสีแดงคล้ำ ดูสะดุดตายิ่ง
เขาพลันยกมุมปากยิ้ม “ยามบ่ายท่านเสนาบดีเฉินยังสบายดีอยู่ เหตุใดจู่ ๆ จึงอาการร่อแร่เสียแล้ว? อย่างไรก็เคยเป็นขุนนางร่วมราชสำนักกัน ข้าจะไปเยี่ยมสักหน่อย ส่งเขาเป็นครั้งสุดท้าย”
กล่าวจบก็ลุกขึ้นทันที ก้าวยาว ๆ มุ่งไปทางขบวนเนรเทศ
หยางซื่อกับเสิ่นว่านเอ๋อร์ตกใจจนแทบเสียสติ เสิ่นหรูชิ่งไม่ได้เป็นอะไรเลย พวกนางเพียงต้องการหลอกเสิ่นเจาเจาให้เข้าไปในกระโจมของหลี่ขุนนางผู้พิทักษ์นักโทษ แต่ไม่คิดเลยว่าเพ่ยจิ้นจะยื่นมือเข้ามายุ่ง หากเขารู้ความจริงขึ้นมา พวกนางคงไม่รอดแน่!
ทว่าเพ่ยจิ้นตัวสูงขายาว เพียงไม่กี่ก้าวก็ไปไกลลิบ เมื่อพวกนางตั้งสติได้แล้วตามไป ก็ไล่ไม่ทันเสียแล้ว ทำได้เพียงมองเสิ่นเจาเจาวิ่งเหยาะ ๆ นำเพ่ยจิ้นตรงไปยังกระโจมของหลี่ขุนนางผู้พิทักษ์นักโทษ โดยมีซุนเซียวตามมาดูเรื่องสนุกอยู่ด้านหลัง
หยางซื่อใจเต้นระรัว แย่แล้ว! เสิ่นเจาเจาจงใจ!
ภายในกระโจมเล็ก ๆ หลี่ขุนนางผู้พิทักษ์นักโทษกำลังเปลือยท่อนบน หันหลังให้ประตู เมื่อได้ยินเสียงเปิดกระโจม เขาก็หัวเราะเบา ๆ “คุณหนูใหญ่เฉิน ข้าเคยบอกให้ยอมเป็นของข้าตั้งนานแล้ว แต่เจ้ากลับไม่ยอม บัดนี้บิดามารดาของเจ้าตกลงยกเจ้าให้ข้าแล้ว ดูสิว่าเจ้ายัง...”
เขาพูดพลางหันกายและถอดกางเกง ใบหน้าฉายแววลำพอง ทว่าเพียงสบสายตาเพ่ยจิ้น เขาก็ชะงักงัน สีหน้าแดงก่ำพลันซีดเผือด
เพ่ยจิ้นมองหยางซื่อกับเสิ่นว่านเอ๋อร์ที่เพิ่งมาถึงด้วยแววตาคล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม “นี่คือท่านเสนาบดีเฉินผู้ร่วมราชสำนักกับข้า ที่พวกท่านกล่าวว่าป่วยหนักใกล้สิ้นใจหรือ?”
เมื่อเห็นสายตาของเพ่ยจิ้น หยางซื่อก็รู้สึกสมองอื้ออึง ทว่ายังฝืนตั้งสติ เอ่ยออกมาอย่างยากลำบาก “เป็นเรื่องเข้าใจผิด! เจาเจา เหตุใดเจ้าจึงพาท่านแม่ทัพเพ่ยมาที่นี่? บิดาของเจ้าไม่ได้อยู่ที่นี่!”
กล่าวจบ นางก็หันไปมองเพ่ยจิ้น สีหน้าเจือความละอาย “ที่จริงเมื่อสองวันก่อนเจาเจากับนายท่านของข้ามีเรื่องขัดใจกัน นายท่านคิดถึงบุตรสาว แต่ก็ไม่อาจลดทิฐิไปขอคืนดีได้ก่อน จึงจำต้องหาเหตุผลนี้...” นางพูดไปพลางไม่ลืมส่งสายตาข่มขู่เสิ่นเจาเจา
“เป็นเช่นนั้นหรือ?” เพ่ยจิ้นมองเสิ่นเจาเจาที่อยู่ข้างกายด้วยแววตาคล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม
เสิ่นเจาเจารู้ดีว่านางต้องคว้าโอกาสนี้ไว้ให้ได้
นางไม่มองดวงตาข่มขู่ของหยางซื่อ กลับคุกเข่าลงเบื้องหน้าเพ่ยจิ้นอีกครั้งดังตุบ แล้วโต้แย้งเสียงดัง “ไม่ใช่เช่นนั้น! ข้าไม่ได้มีเรื่องขัดใจกับบิดา เมื่อครู่ท่านแม่ทัพก็ได้ยินคำพูดของหลี่ขุนนางผู้พิทักษ์นักโทษแล้ว บิดากับแม่เลี้ยงยกข้าให้เขา พวกเขาต้องการบังคับข้า แต่ข้าไม่ยินยอม!”
“ขอท่านแม่ทัพเห็นแก่ที่วันนี้ข้าช่วยหาแหล่งน้ำและสมุนไพร ช่วยชีวิตข้าสักครั้ง ต่อไปหากกองทัพเพ่ยเจียมีสิ่งใดต้องการ ข้าจะบุกน้ำลุยไฟ ไม่ปฏิเสธแม้ต้องแลกด้วยชีวิต!”
“เจาเจา เจ้าพูดอะไรเช่นนั้น?! แม้ข้าจะเป็นแม่เลี้ยง แต่ข้าก็คิดว่าหลายปีมานี้ปฏิบัติต่อเจ้าไม่น้อยหน้า เจ้าพูดเช่นนี้เท่ากับบีบให้ข้าตายหรือ?” หยางซื่อร้องไห้พลางพยายามขัดขวางนาง
เสิ่นเจาเจาไม่สนใจหยางซื่อ เพียงมีน้ำตาคลอหน่วย มองเพ่ยจิ้นเบื้องหน้าด้วยแววตาเว้าวอน
ซุนเซียวซึ่งเงียบมาตลอดอดส่งเสียงจุ๊ ๆ ไม่ได้ เขาหันไปทางฝูงชนที่มุงดูอยู่นอกกระโจม “ช่างเป็นละครฉากใหญ่เสียจริง ท่านเสนาบดีเฉินเล่า? ในบ้านเกิดเรื่องใหญ่เพียงนี้ เหตุใดท่านเสนาบดีจึงหลบหน้าไม่ยอมออกมา?”
เสิ่นหรูชิ่งหลบอยู่ในฝูงชนมาตลอด ครั้นได้ยินซุนเซียวเอ่ยถึงชื่อของตน ก็จำต้องฝืนใจเดินออกมา แสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง สีหน้าเต็มไปด้วยความห่วงใย “ฮูหยิน ว่านเอ๋อร์ เจาเจา เกิดอะไรขึ้น? แล้วท่านแม่ทัพเพ่ย เหตุใดท่านจึงอยู่ที่นี่ด้วย?”
ซุนเซียวมองเขาอย่างขบขัน “ท่านเสนาบดีเฉิน ได้ยินว่าท่านยกบุตรสาวให้หลี่ขุนนางผู้พิทักษ์นักโทษหรือ?”
เสิ่นหรูชิ่งแสดงสีหน้าตกตะลึงทันที “เป็นไปได้อย่างไร? แม้ตระกูลเฉินของข้าจะตกต่ำ แต่บุตรสาวตระกูลเฉินทุกคนล้วนบริสุทธิ์ผุดผ่อง ไม่มีแม่สื่อ ไม่มีสินสอด ข้าจะยินยอมยกบุตรสาวให้ผู้อื่นได้อย่างไร? ผู้ใดปล่อยข่าวลือนี้? นอกจากทำลายชื่อเสียงอันบริสุทธิ์ของบุตรสาวตระกูลเฉินแล้ว ยังทำลายชื่อเสียงของหลี่ขุนนางผู้พิทักษ์นักโทษอีกด้วย!”
หลี่ขุนนางผู้พิทักษ์นักโทษที่อยู่ข้าง ๆ กัดฟันแน่น เขาไม่คิดเลยว่านังเสิ่นเจาเจาจะดึงเพ่ยจิ้นมาเป็นที่พึ่งได้ มิน่าเล่าวันนี้ถึงเอาแต่วิ่งไปทางนั้น ที่แท้ก็เกาะผู้มีอำนาจแล้วนี่เอง มิน่าถึงไม่เห็นเขาอยู่ในสายตา!
เขากัดฟันกรอดจนแทบแหลก ก่อนฝืนยิ้มออกมา “เข้าใจผิดแล้ว! คนที่ข้าพูดถึงเมื่อครู่ไม่ใช่คุณหนูใหญ่เฉิน คู่หมั้นของข้าก็แซ่เฉินเหมือนกัน ข้าเมาสุราจึงล่วงเกินคุณหนูใหญ่เฉิน ข้าขออภัยท่านแล้ว!”
คำอธิบายของเขาฟังไม่ขึ้นเอาเสียเลย แต่ก็ถือเป็นสัญญาณว่าเขายอมอ่อนข้อแล้ว
เพ่ยจิ้นกวาดตามองทุกคนอย่างเย็นชา ก่อนหัวเราะเยาะ เขาย่อมรู้ว่าเรื่องนี้มีเงื่อนงำ ทว่ากองทัพเพ่ยเจียกับขบวนเนรเทศเพียงร่วมทางกัน อีกฝ่ายยังไม่ได้กระทำความผิดอย่างเป็นรูปธรรม เขาจึงไม่มีอำนาจลงโทษ อีกทั้งยามนี้ยังไม่อยากหาเรื่องขุนนางผู้พิทักษ์นักโทษเพราะเสิ่นเจาเจา จนก่อปัญหาขึ้นมา
ซุนเซียวออกหน้าคลี่คลายสถานการณ์ “เข้าใจผิดก็ดีแล้ว”
“แต่คุณหนูใหญ่เฉินผู้นี้ เสิ่นเจาเจา อาจต้องอยู่ทางกองทัพเพ่ยเจียของเราชั่วคราว เรายังต้องขอให้นางช่วยหาเหล่าสมุนไพร ท่านเสนาบดีเฉิน หลี่ขุนนางผู้พิทักษ์นักโทษ พวกท่านเห็นว่าอย่างไร?”
เสิ่นหรูชิ่งรีบพยักหน้า “สมควรแล้ว สมควรแล้ว เจาเจาของข้าช่วยกองทัพเพ่ยเจียได้ นับเป็นเกียรติของตระกูลเฉิน!”
ซุนเซียวหันไปมองหลี่ขุนนางผู้พิทักษ์นักโทษอีกครั้ง ยามนี้เขาสวมเสื้อผ้าเรียบร้อยแล้ว แต่ใบหน้ายังคงเต็มไปด้วยความดุร้าย ทว่าไม่กล้าล่วงเกินเพ่ยจิ้น จึงทำได้เพียงพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจ
วิกฤตคลี่คลายลงชั่วคราว
เสิ่นเจาเจาจึงติดตามเพ่ยจิ้นกับซุนเซียว เดินอย่างมั่นคงทีละก้าวไปยังฝั่งที่กองทัพเพ่ยเจียตั้งอยู่
เมื่อไม่มีใครมองมาทางนี้แล้ว เสิ่นเจาเจาก็คุกเข่าลงเบื้องหน้าเพ่ยจิ้นดังตุบอีกครั้ง
เพ่ยจิ้นยิ้มเย็น “ครานี้คุกเข่าเพราะเหตุใดอีก?”
เมื่อนึกถึงชะตากรรมในชาติก่อน ขอบตาของเสิ่นเจาเจาก็แดงก่ำขึ้นอีกครั้ง แต่นางยังฝืนกลั้นน้ำตา พยายามรักษาน้ำเสียงให้สงบ “ขอบคุณท่านแม่ทัพกับท่านหมอทหารที่ช่วยชีวิตข้า พวกท่านก็เห็นแล้วว่าแม่เลี้ยงของข้าไม่ได้หวังดีต่อข้า เมื่อเช้านี้ข้าได้ยินพวกนางวางแผนจะยกข้าให้หลี่ขุนนางผู้พิทักษ์นักโทษ ข้าไม่มีทางเลือกอื่น จึงมาขอความช่วยเหลือจากท่านแม่ทัพ”
“ขอท่านแม่ทัพเมตตา อย่าส่งข้ากลับไปยังขบวนเนรเทศอีกเลย ข้ายินดีทำงานหนักเยี่ยงวัวควายเพื่อตอบแทนท่าน!”
นางรู้ว่าเรื่องวันนี้ปิดบังเพ่ยจิ้นไม่มิด เขาฉลาดถึงเพียงนั้น จะเดาไม่ได้หรือว่าเรื่องราวแท้จริงเป็นเช่นไร? แทนที่จะปล่อยให้เขาสงสัย สู้เป็นฝ่ายพูดออกมาเองดีกว่า
เพ่ยจิ้นยังนั่งอยู่ที่เดิม ปลายนิ้วหยิบต้นเลือดเห็นทุกข์ที่เสิ่นเจาเจาเก็บมาก่อนหน้านี้ขึ้นมาจากพื้นอีกต้นหนึ่ง เมื่อได้ยินคำพูดของนาง เขาก็หัวเราะเยาะ “ไม่มีทางเลือกอื่นหรือ? ข้าว่าเจ้ามีหนทางไม่น้อยเลย!”
เริ่มจากใช้เรื่องหาแหล่งน้ำเข้าหาเขา จากนั้นก็ยกเรื่องมารดาผู้ให้กำเนิดที่เป็นชนเผ่าอู่ซีมาอ้าง เพื่อชักจูงให้พวกเขาช่วยจัดการแม่เลี้ยงของนาง บัดนี้ทุกอย่างสมปรารถนาแล้ว ก็ยังมาทำท่าน่าสงสารต่อหน้าเขาอีก
“พอเถิด อาจิ้น เจ้าอย่าพูดมากไปกว่านี้ คุณหนูเฉินช่วยพวกเราไว้ไม่น้อย”
ซุนเซียวใช้เท้าสะกิดเพ่ยจิ้น แล้วรีบดึงเสิ่นเจาเจาให้ลุกขึ้น “คุณหนูเฉิน ลุกขึ้นเถิด ไม่ต้องเกรงใจถึงเพียงนั้น กองทัพเพ่ยเจียของเราก็ต้องอาศัยความช่วยเหลือจากเจ้า อีกไม่กี่วันเมื่อออกจากซีโจว พวกเรายังต้องข้ามป่าหมอกมายา ถึงยามนั้นคงต้องพึ่งพาเจ้าแล้ว!”