เดือนหกอากาศร้อนระอุ แสงตะวันแผดเผาพื้นดินแตกระแหง ขบวนผู้ถูกเนรเทศที่เต็มไปด้วยบาดแผลถูกเหล่าขุนนางผู้พิทักษ์นักโทษเฆี่ยนแส้เร่งให้เดินหน้า
“ว่านเอ๋อร์ ฟังให้ดี ตอนนี้เหลือเวลาไม่ถึงหนึ่งเดือนก็จะถึงชายแดนแล้ว หากอยากมีชีวิตรอด ก็จงหาทางเป็นสตรีในเรือนของเพ่ยจิ้นให้ได้ ไม่เช่นนั้นเจ้าก็มีแต่จะกลายเป็นนางบำเรอทหาร ถูกคนนับพันหนุนนอน คนนับหมื่นขึ้นขี่ เจ้าแบกรับไม่ไหวหรอก!”
“ตอนนี้ก็ไม่มีทางอื่นแล้ว อีกเดี๋ยวพอหยุดพัก เจ้าก็หาทางโผเข้าไปในอ้อมกอดเขาเสีย เจ้างดงามเพียงนี้ เขาต้องหวั่นไหวและคุ้มครองเจ้าแน่...”
“แต่ท่านแม่... ขุนนางผู้พิทักษ์นักโทษจะเฆี่ยนข้าจนตายนะ...”
“ไม่เป็นไร แม่ปรึกษากับบิดาเจ้าเรียบร้อยแล้ว หลี่ขุนนางผู้พิทักษ์นักโทษคนนั้นหมายตาเสิ่นเจาเจามานาน คืนนี้ส่งเสิ่นเจาเจาให้เขา เขาย่อมแสร้งทำเป็นมองไม่เห็น...”
สองแม่ลูกวางแผนชั่วร้ายกันตามลำพัง โดยไม่รู้เลยว่าใบไม้กิ่งไม้ข้างกายสั่นไหว ต้นการบูรเล็ก ๆ ที่เริ่มแห้งเหลืองต้นหนึ่งถ่ายทอดบทสนทนาของทั้งสองทุกถ้อยคำไปให้เสิ่นเจาเจาซึ่งอยู่ท้ายขบวน
เสิ่นเจาเจาแค่นหัวเราะในใจ ชาติก่อนก็เป็นเช่นนี้ หยางซื่อแม่เลี้ยงของนางต้องการเปิดโอกาสให้เสิ่นว่านเอ๋อร์น้องสาวต่างมารดาล่อลวงเพ่ยจิ้น จึงอ้างว่าบิดาร่างกายไม่สบาย หลอกนางไปยังค่ายพักของหลี่ขุนนางผู้พิทักษ์นักโทษผู้นั้น
หลี่ขุนนางผู้พิทักษ์นักโทษผู้นั้นมีใจต่อนางอยู่ก่อนแล้ว ตลอดเส้นทางเนรเทศกว่าสองเดือน เขามักแตะเนื้อต้องตัวนางอยู่เนือง ๆ ในที่สุดเมื่อได้โอกาสเช่นนี้ ย่อมไม่มีทางปล่อยไป
ตอนเสิ่นเจาเจารู้ว่าถูกหลอก นางก็เข้าไปในกระโจมแล้ว หนีไม่พ้น จึงได้แต่ขัดขืนจนตัวตาย สุดท้ายท่ามกลางความสิ้นหวังและโทสะ เพื่อรักษาความบริสุทธิ์ นางจึงกัดลิ้นฆ่าตัวตาย
บัดนี้ในที่สุดก็ได้กลับมามีชีวิตอีกครั้ง เสิ่นเจาเจาไม่มีวันยอมให้ตนตกอยู่ในแผนร้ายเช่นนั้นอีก หยางซื่อกับเสิ่นว่านเอ๋อร์อยากให้นางตาย นางก็จะดึงดันมีชีวิตอยู่ต่อ แถมยังต้องมีชีวิตดีกว่าพวกนางด้วย!
เสียงแส้ดัง “เพียะ” เสิ่นเจาเจาถูกฟาดลงบนหลังอย่างแรงอีกครั้ง
หลี่ขุนนางผู้พิทักษ์นักโทษมีสีหน้าไม่สบอารมณ์ “ยังคิดว่าตัวเองเป็นคุณหนูใหญ่แห่งเมืองหลวงหรือ! เดินก็อืดอาดยืดยาด! รีบเดินเข้า! ก่อนฟ้ามืดคืนนี้ต้องไปถึงจุดพักแห่งถัดไป! หากทำให้ขบวนล่าช้า ข้าจะหักขาเจ้าเสีย!”
เสิ่นเจาเจากัดฟันแน่น ภาพตรงหน้าพลันมืดดำเป็นระลอก เจ็บ...เจ็บเหลือเกิน...บาดแผลจากแส้บนร่างในชาติก่อนคือสิ่งเร่งให้นางตายเร็วขึ้น นางรู้ดีแก่ใจว่า ต่อให้คืนนี้โชคดีรอดพ้นไปได้ เส้นทางเนรเทศที่เหลืออีกหนึ่งเดือนก็ยังหนีการเฆี่ยนตีทรมานเหล่านี้ไม่พ้น อีกทั้งหยางซื่อกับพวกนางก็ไม่มีวันเลิกล้มแผนร้ายที่คิดเล่นงานนาง
เมื่อไปถึงชายแดน นางยังจะถูกส่งไปเป็นนางบำเรอทหารอีก สถานะของนางบำเรอทหารต่ำต้อยยิ่งกว่าบ่าวไพร่ทั่วไปเสียอีก ไม่เพียงต้องทำงานสกปรกและหนักหนาที่สุด ยังถูกบังคับให้ “ปรนนิบัติ” เหล่าทหารนับไม่ถ้วน สุดท้ายก็ยังถูกทรมานจนตายอยู่ดี
หากอยากมีชีวิตรอด ก็ต้องเริ่มหาทางหนีจากขบวนเนรเทศตั้งแต่ตอนนี้!
นางจิกเล็บลงกลางฝ่ามือแน่น อดทนต่อความเจ็บปวดเสียดแทงถึงหัวใจ ครู่หนึ่งจึงค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น จับจ้องไปยังเพ่ยจิ้นที่ขี่ม้าตัวสูงใหญ่เบื้องหน้า
ตอนนี้นางยังไร้ความสามารถ หากคิดจะหนี ทางเดียวก็คือต้องพึ่งพาผู้แข็งแกร่ง และในหมู่คนเหล่านี้ ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด...ก็คือเพ่ยจิ้น!
แม้เพ่ยจิ้นจะถูกลดตำแหน่งให้เนรเทศไปชายแดน แต่อย่างไรเขาก็ยังเป็นแม่ทัพ เป็นผู้นำในหมู่บุรุษเหล่านี้ หากได้เป็นสตรีของเขา นางก็จะเป็นผู้นำในหมู่สตรี โอกาสมีชีวิตรอดย่อมมากขึ้น!
ประจวบเหมาะกับตอนนั้นเอง กองทัพเพ่ยเจียที่อยู่ข้าง ๆ ก็เกิดความวุ่นวายขึ้น ทหารบาดเจ็บคนหนึ่งเป็นลมแดด ตกลงมาจากเกวียน
“เกิดอะไรขึ้น รีบพยุงขึ้นมา!”
“น้ำ! ยังมีใครมีน้ำบ้าง รีบนำน้ำมา!”
“ไม่มีน้ำแล้ว... ตอนนี้ไม่มีใครมีน้ำเหลือแล้ว...”
เพ่ยจิ้นซึ่งอยู่แถวหน้าสุดได้ยินเสียง รีบควบม้ามาอย่างรวดเร็ว หมอทหารส่ายหน้าให้เขาช้า ๆ “ยาใกล้หมดแล้ว หากร่างกายยังขาดน้ำต่อไป คงประคองไม่ถึงวันพรุ่งนี้”
เพ่ยจิ้นกำหมัดแน่น กองทัพเดินทางมาถึงซีโจว ทว่าภัยแล้งในซีโจวดำเนินมานานกว่าครึ่งปีแล้ว ชาวบ้านอดอยากเดือดร้อนกันถ้วนหน้า เส้นทางที่พวกเขาใช้ก็เป็นทางรกร้างไร้ผู้คน สองวันมาแล้วที่ยังหาแหล่งน้ำไม่พบ
ทุกคนต่างรู้แก่ใจ หากยังหาแหล่งน้ำไม่พบ ไม่ต้องพูดถึงทหารบาดเจ็บเหล่านี้เลย แม้แต่พวกเขาเองก็ใกล้จะทนไม่ไหวแล้ว
เสิ่นเจาเจาที่อยู่ไม่ไกลเฝ้าสังเกตความเคลื่อนไหวทางนี้มาตลอด นางรู้แล้วว่าโอกาสของตนมาถึง!
นางสะบัดข้อมือสองสามครั้งอย่างรวดเร็ว โซ่ตรวนบนมือพลันส่งเสียง “กริ๊งกร๊าง” ระรัว หลี่ขุนนางผู้พิทักษ์นักโทษที่อยู่ข้าง ๆ ขมวดคิ้ว แล้วฟาดแส้ออกมา พลางด่าทอ “นังตัวดี! คนอื่นเป็นลม เจ้ารีบร้อนอะไรนักหนา ขาดบุรุษจนทนไม่ไหวแล้วหรือไร?”
ทว่าแส้ยังไม่ทันฟาดถึงตัวเสิ่นเจาเจา เถาบอกหญ้าที่เดิมเลื้อยแนบพื้นก็พลันเปลี่ยนจากสีเหลืองแห้งเป็นเขียวสด แล้วยืดยาวขึ้นอย่างรวดเร็ว ก่อนจะพุ่งขึ้นมาพันข้อเท้าของหลี่ขุนนางผู้พิทักษ์นักโทษไว้แน่นหนา หลี่ขุนนางผู้พิทักษ์นักโทษไม่ทันตั้งตัว เซถลาหน้าคว่ำลงกับพื้น แส้ในมือก็สะบัดหลุดลอยออกไป
เสิ่นเจาเจาอาศัยจังหวะนี้ออกแรงทั้งหมดพุ่งไปหาเพ่ยจิ้นอย่างรวดเร็ว แต่นางอดอาหารมานาน ร่างกายจึงแทบไม่มีเรี่ยวแรง จู่ ๆ วิ่งพรวดพราดเช่นนี้ก็อ่อนล้าจนขาแทบหมดแรง เท้าพลันเซ ร่างจึงพุ่งตรงเข้าใส่อ้อมกอดของเพ่ยจิ้น
เพ่ยจิ้นขมวดคิ้ว รีบเบี่ยงตัวหลบ สัญชาตญาณทำให้เขาชักดาบที่เอวออกมาหมายจะฟัน ทว่าก่อนเสิ่นเจาเจาจะล้มลง นางกลับพึมพำเสียงเบาว่า “ท่านแม่ทัพ ข้ารู้ว่ามีน้ำอยู่ที่ใด!”
มือที่กำลังชักดาบของเพ่ยจิ้นชะงักไป เขายื่นมือประคองเสิ่นเจาเจาไว้โดยไม่รู้ตัว ตอนนี้เองเขาถึงจำได้ว่าเด็กสาวผู้นี้เป็นบุตรสาวคนโตของเสนาบดีเฉิน ในขบวนเนรเทศนางเอาแต่เงียบ ๆ เดินตามคนตระกูลเฉินอยู่ด้านหลัง จนแทบไม่มีใครสังเกตเห็น แต่นางเพิ่งพูดว่าอะไรนะ? นางรู้ว่ามีน้ำอยู่ที่ใดหรือ?
เพ่ยจิ้นไม่เชื่อโดยสัญชาตญาณ
หลี่ขุนนางผู้พิทักษ์นักโทษลุกขึ้นจากพื้น ถ่มดินในปากออก แล้วพุ่งเข้ามาอย่างเกรี้ยวกราด ฉุดเสิ่นเจาเจาออกจากข้างกายเพ่ยจิ้น ก่อนยกเท้าขึ้นเตะ พลางด่าทอ “นังตัวดีสมควรตาย! ถูกเนรเทศแล้วยังไม่รู้จักสงบเสงี่ยม กล้าดีอย่างไรถึงล่วงเกินแม่ทัพเพ่ย...”
เสิ่นเจาเจาเห็นว่าหลบไม่พ้น และเพ่ยจิ้นก็ไม่มีทีท่าว่าจะปกป้องนาง จึงได้แต่หลับตาตะโกนเสียงดัง “ท่านแม่ทัพโปรดเชื่อข้า! หากข้าหาแหล่งน้ำพบจริง ก็จะช่วยชีวิตทหารบาดเจ็บเหล่านี้ได้! หากหาไม่พบ ถึงตอนนั้นค่อยลงโทษข้าก็ยังไม่สาย!”
เท้าของขุนนางผู้พิทักษ์นักโทษที่ยกขึ้นชะงักกลางอากาศ เมื่อครู่เสิ่นเจาเจาพูดว่าอะไรนะ? นางหาแหล่งน้ำพบได้หรือ?
เขายิ่งเดือดดาลกว่าเดิม ในเมื่อทุกคนต่างขาดน้ำ นังตัวดีผู้นี้ก็เป็นนักโทษที่เขาคุมตัวมาแท้ ๆ หากหาแหล่งน้ำพบแทนที่จะบอกพวกขุนนางผู้พิทักษ์นักโทษ กลับวิ่งไปบอกเพ่ยจิ้น นี่มิใช่ตบหน้าพวกเขาหรอกหรือ?
เขายกเท้าขึ้นอีกครั้ง รวบรวมแรงมากกว่าเมื่อครู่ แล้วเตรียมเตะเสิ่นเจาเจาอย่างแรงอีกหน
เสิ่นเจาเจาถูกควบคุมไว้จนหนีไม่พ้น นางโกรธเกรี้ยวอยู่ในใจ ตลอดทางนี้ไม่รู้ว่าถูกทุบตีไปกี่ครั้งแล้ว ร่างเล็ก ๆ ของนาง หากถูกเตะอีกสักครั้ง เกรงว่าจะพิการเสียแล้ว! เพ่ยจิ้นก็เป็นคนไร้หัวใจจริง ๆ ไม่แสดงปฏิกิริยาใดเลย ในยามคับขัน นางทำได้เพียงก้มหน้ามองหาพืชที่พอจะควบคุมได้...
ทว่าความเจ็บปวดที่คาดว่าจะเกิดขึ้นกลับไม่มาเยือน จู่ ๆ ก็มีแสงสีเงินวาบผ่านกลางอากาศ เท้าของขุนนางผู้พิทักษ์นักโทษเตะลงไปพอดิบพอดี กระแทกเข้ากับสันดาบของเพ่ยจิ้น
เสิ่นเจาเจาเงยหน้าขึ้นอย่างประหลาดใจ แล้วพบว่าเพ่ยจิ้นถือดาบไว้มั่นด้วยมือขวา ดวงตาคมเข้มที่ปกติเย็นชาและน่าเกรงขามคู่นั้นกำลังหรี่ลง จับจ้องพิจารณานาง...