“พอแล้ว อย่าร้องไห้เลย” ซูฉีหรานชักมือกลับ ก่อนหมุนตัวเดินไปตามทางเล็กอีกฝั่ง “กลับกันเถอะ ดึกมากแล้ว”
นี่เสี่ยวเชี่ยนยกมือขึ้นแตะแก้ม ฝืนยิ้มออกมา “ข้าก็แค่พูดไปอย่างนั้น ท่านฟังแล้วก็อย่าเก็บไปคิดมาก ข้าไปก่อนล่ะ”
พูดจบ นางก็หมุนตัวจากไปเช่นกัน
………
อีกด้านหนึ่ง เยี่ยนชื่อเสียกำลังย่อตัวอยู่ในป่า เขาดูอายุยังไม่ถึงยี่สิบปี คิ้วคมดุจคมกระบี่ ดวงตาหล่อเหลา กลิ่นอายจอมยุทธ์ที่ซ่อนอยู่ภายใต้ท่าทีสบาย ๆ
ยามนี้สายตาของเขากลับจับจ้องร่างหนังที่แห้งเหี่ยวอยู่ตรงหน้า ในปากยังคาบหญ้าหางหมาไว้ก้านหนึ่ง
“จุ๊ ๆ” เขาคายก้านหญ้าทิ้ง แล้วเอียงหน้ามองหนิงไฉ่เฉินที่ยืนหน้าซีดอยู่ข้าง ๆ “เห็นหรือยัง นี่เรียกว่าตายแบบไหนกัน แห้งเหี่ยวกว่าศพที่เจ้าเจอในลานหลังวัดหลันรั่วคราวก่อนเสียอีก”
ลูกกระเดือกของหนิงไฉ่เฉินขยับขึ้นลง ท้องไส้ปั่นป่วน เขาพยุงลำต้นไม้ข้างกายไว้ เสียงสั่นเครือ “พี่เยี่ยน... คนผู้นี้เป็นใคร เหตุใดถึงกลายเป็นสภาพเช่นนี้?”
“จะเป็นใครได้อีก” เยี่ยนชื่อเสียปัดฝุ่นบนฝ่ามือ ลุกขึ้นยืนแล้วเดินวนรอบศพแห้งเหี่ยวสองก้าว “นักกระบี่ที่เจ้าห้ามไม่ให้ทะเลาะกันคนนั้นไง เซี่ยโหว”
เขาหยุดฝีเท้า มองกระบี่ที่ยังเสียบอยู่ในฝัก แล้วจุ๊ปากสองที “น่าเสียดาย กระบี่ยังอยู่ แต่คนไม่อยู่แล้ว”
ในที่สุดหนิงไฉ่เฉินก็ทนไม่ไหว เขาก้มลงขย้อนอยู่สองสามครั้ง
เขาเป็นเพียงบัณฑิตที่ไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะจับไก่ ใครจะคิดว่าจะต้องมาเห็นภาพน่าสยดสยองเช่นนี้
เมื่อขย้อนเสร็จ เขาก็ยืดตัวขึ้น ใช้ปลายแขนเสื้อเช็ดมุมปาก ใบหน้าบอบบางซีดเผือดลงกว่าเดิมอีกหลายส่วน
“พี่เยี่ยน ตกลงสิ่งใดเป็นคนลงมือ?” เสียงของเขาสั่น นิ้วมือชี้ไปมาอย่างไร้ทิศทาง “ข้าเองก็เคยได้ยินเรื่องภูตผีปีศาจมาบ้าง แต่ดูดคนจนเหลือเพียงหนังหุ้มกระดูกเช่นนี้ ช่าง...”
“ช่างอะไร?” เยี่ยนชื่อเสียหันกลับมา มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย ทว่าดวงตาใต้คิ้วคมกลับไร้แววยิ้ม “โหดเหี้ยมเกินไป? ไม่รู้จักละเมียดละไม? ปีศาจในโลกนี้กินคน ก็เหมือนคนกินกระต่ายนั่นแหละ ตอนเจ้าปิ้งกระต่ายตัวนั้น เคยคิดไหมว่ามันเจ็บหรือเปล่า?”
หนิงไฉ่เฉินอ้าปากค้างไปชั่วขณะ ไม่รู้จะตอบอย่างไร
เยี่ยนชื่อเสียไม่มองเขาอีก ก้มลงไปใหม่ แล้วยื่นสองนิ้วกดลงบนร่างหนังแห้งเหี่ยว
เลือด เนื้อ และเส้นเอ็นใต้หนังถูกสูบไปจนหมดจด เหลือเพียงหนังบาง ๆ แนบติดกระดูก
“ข้าเพิ่งเคยเห็นวิธีลงมือที่หมดจดขนาดนี้เป็นครั้งแรก” เขาพึมพำเสียงต่ำ คิ้วขมวดเล็กน้อย ก่อนคลายออกอย่างรวดเร็ว
เขายืดตัวตรง ปลดน้ำเต้าสุราที่เอวออกมา เปิดจุกแล้วกระดกดื่มหนึ่งอึก จากนั้นกล่าวต่อ “ถูกเถาวัลย์รัด กลิ่นยังไม่จาง อยู่แถวนี้แหละ”
พูดจบ เขาก็ลดน้ำเต้าสุราลง แล้วทอดสายตามองเข้าไปในส่วนลึกของป่า
หนิงไฉ่เฉินมองตามสายตาไป เห็นเพียงเงาไม้ซ้อนทับกันไหวเอนตามแรงลม กิ่งก้านไขว้สลับยื่นขึ้นสู่ท้องฟ้า ราวกับมือแห้งเหี่ยวนับไม่ถ้วน เขาสะท้านวาบ
“พี่เยี่ยน” เขากลืนน้ำลาย ลดเสียงลง “ตอนนี้เราจะทำอย่างไรดี?”
เยี่ยนชื่อเสียห้อยน้ำเต้าสุราไว้ที่เอว แล้วคว้ากระบี่ยาวที่พิงอยู่ข้างรากไม้ กระบี่หลุดจากฝักมาสามส่วน เผยประกายเย็นเยียบวาบหนึ่ง สะท้อนใบหน้าของเขาครึ่งซีก
“จะทำอย่างไรหรือ?” เขาพาดกระบี่ไว้บนบ่า ก้าวเดินเข้าไปในส่วนลึกของป่า รองเท้าบูตเหยียบใบไม้เปียกชื้นที่ร่วงอยู่จนเกิดเสียงกรอบแกรบ “แน่นอนว่าต้องเข้าไปดู”
หนิงไฉ่เฉินชะงักไปชั่วครู่ ก่อนรีบตามไปแล้วร้องเรียกอย่างร้อนรน “พี่เยี่ยน พี่เยี่ยน รอข้าด้วย! ข้างในอันตราย...”
“อันตรายหรือ?” เยี่ยนชื่อเสียไม่หันกลับมา เสียงลอยมาตามลมกลางคืน “บนโลกนี้มีเรื่องใดไม่อันตรายบ้าง ถ้ากลัวก็รออยู่ตรงนี้”
หนิงไฉ่เฉินจะกล้าอยู่คนเดียวในป่ามืดครึ้มแห่งนี้ได้อย่างไร? เขากัดฟัน ข่มใจไล่ตามไป ชายเสื้อถูกกิ่งไม้พุ่มเกี่ยวจนเสียดสีกันดังซู่ซ่า
ทั้งสองเดินเรียงกันไปทีละคน เหยียบกิ่งไม้แห้งที่เกลื่อนพื้น มุ่งหน้าเข้าไปในส่วนลึกของป่าทึบ
ยิ่งเดินลึกเข้าไป แสงจากฟากฟ้าเหนือศีรษะก็ยิ่งมืดลง กิ่งใบของต้นไม้เก่าแก่ไขว้ทับกัน บดบังแสงจันทร์จนไม่เหลือแม้แต่น้อย