หลาวหลาวหัวเราะเบา ๆ นิ้วมือที่ห้อยอยู่ข้างลำตัวขยับเล็กน้อย เถาวัลย์สีเขียวเข้มเส้นหนึ่งก็เลื้อยออกมาจากร่องพื้นอย่างไร้สุ้มเสียง พันรอบข้อเท้าของซูฉีหรานราวกับงู แล้วไต่ขึ้นไปตามน่องของนางทีละนิ้ว
ซูฉีหรานก้มลงมอง อดขยับขาเล็กน้อยไม่ได้ แต่ก็ไม่ได้ดิ้นรน
เมื่อเถาวัลย์พันถึงข้อพับเข่า มันก็กระชากรัดฉับพลัน ร่างของนางจึงเสียหลัก เซถลาไปข้างหน้า
หลาวหลาวยื่นมือรับนางไว้ มือซีดขาวข้างนั้นโอบรั้งเอวด้านหลัง แล้วดึงนางเข้ามาใกล้
เขาก้มตามองนาง มืออีกข้างยกขึ้น ปลายนิ้วไล้ลงมาตามแก้มของนางอย่างช้า ๆ ผ่านลำคอด้านข้างและกระดูกไหปลาร้า ก่อนหยุดอยู่บนผิวขาวเนียนตรงคอเสื้อ นิ้วมือขยับลูบไล้แผ่วเบา
“ฉีหราน” เสียงของเขาทั้งต่ำทั้งนุ่ม ราวกับกำลังกล่อมเด็ก หรือไม่ก็กล่อมแมวที่ไม่ยอมเชื่อฟัง “อยู่กับฉันไม่ดีหรือไง เธออยากได้อะไร ฉันก็ให้ได้ทั้งนั้น”
ขนตาของซูฉีหรานสั่นไหว นางรู้สึกได้ว่าเถาวัลย์เหล่านั้นกำลังเลื้อยขึ้นจากข้างเอว จวนจะสอดเข้าไปในเสื้อผ้าแล้ว
จู่ ๆ ร่างของนางก็สลายเป็นหมอกสีขาวลอยละล่อง หลุดจากอ้อมแขนของหลาวหลาว ถอยไปไกลสามจั้ง แล้วกลับมารวมร่างเป็นคนอีกครั้งตรงหน้าเขา
นางปัดแขนเสื้อราวกับกำลังปัดสิ่งสกปรกบางอย่างทิ้ง จากนั้นก็เบือนหน้าไปทางอื่น ตั้งใจไม่มองหลาวหลาว
“งอนอีกแล้ว” หลาวหลาวชักมือที่คว้าได้เพียงอากาศกลับมา แต่ก็ไม่ได้โกรธ เพียงถอนหายใจ “เธอดูสิ ฉันเคยทำให้เธอขาดตกบกพร่องตรงไหน ครั้งก่อนเธอบอกว่าอยากได้ผ้าคลุมไหล่ทอด้ายทอง ฉันไม่ได้สั่งให้วิญญาณต้นไม้ไปเอามาจากกองคาราวานให้เธอในคืนเดียวหรือ เธอบอกว่าอยู่ในห้องใต้ดินไม่ชิน ฉันก็ไม่ได้จัดห้องแยกให้เธอหรือไง”
ซูฉีหรานยังคงเบือนหน้า สายตาจับจ้องอยู่ที่เสาต้นหนึ่งตรงมุมเรือนไม้ ราวกับลายไม้บนนั้นจู่ ๆ ก็น่าสนใจขึ้นมาอย่างยิ่ง
ใบหน้าด้านข้างของนางยิ่งดูขาวผ่องขึ้นในแสงไฟ ปลายจมูกเชิดขึ้นเล็กน้อย มุมปากงุ้มลง ท่าทางไม่แยแสนั้นเจือความเป็นเด็กอยู่หลายส่วน
หลาวหลาวมองท่าทางของนาง แล้วกลับหัวเราะเสียงต่ำออกมา ก่อนส่ายหน้า เถาวัลย์ที่เกาะอยู่ตามผนังทั้งสี่ด้านเลื้อยกลับเข้าไปในเงามืดอย่างไร้สุ้มเสียง เขาจัดแขนเสื้อให้เข้าที่ แล้วหันหลังเดินจากไป
“ช่างเถอะ วันนี้เธอก็เหนื่อยแล้ว กลับไปพักผ่อนเถอะ” เสียงของเขาดังมาจากหลังม่าน เรียบเฉยจนฟังไม่ออกว่ากำลังรู้สึกอย่างไร “เรื่องพรุ่งนี้ ค่อยว่ากันพรุ่งนี้”
ซูฉีหรานจึงกลอกตา เหลือบมองม่านผืนนั้นแวบหนึ่ง ก่อนหันไปผลักประตูไม้ ลมกลางคืนหอบเอาความชื้นพัดเข้ามา จนชายกระโปรงของนางพลิ้วสะบัด
สองข้างทางเดินเล็กนอกประตู กิ่งก้านของต้นไม้เก่าแก่ห้อยต่ำลงมา ราวกับมือแห้งผอมนับไม่ถ้วนที่แขวนค้างอยู่เหนือศีรษะของนางและสั่นไหว
นางเดินออกไปได้สองก้าว จู่ ๆ ก็หยุด แล้วหันกลับไปมองเรือนไม้
แสงไฟไหววูบ ร่างของหลาวหลาวหายไปแล้ว เหลือเพียงเถาวัลย์ที่ยังค่อย ๆ เลื้อยไปมาบนคานไม้ ราวกับเรือนทั้งหลังกำลังหายใจ
ซูฉีหรานละสายตา แล้วบีบปลายนิ้วตัวเอง ความเย็นที่ปลายนิ้วยังคงหลงเหลือจากตอนที่เขาลูบไล้เมื่อครู่ นางถูนิ้วแรง ๆ ราวกับจะขจัดอะไรบางอย่างให้หมดไป
น่าขยะแขยงจริง ๆ
เพิ่งเดินอ้อมต้นไหวแก่ที่ลำต้นคดงอไปได้ เงาร่างเลือนรางหลายสายก็ปรากฏวูบขึ้นข้างหน้า
พวกหญิงสาวเห็นนางมา ก็รีบเข้ามาล้อมทันที ใบหน้าของพวกนางซีดขาว แววตาเรืองแสงเขียวคล้ำ เพียงมองก็รู้ว่าไม่ใช่คนเป็น
“ฉีหราน” นางชิงหรือเป็นคนแรกที่เข้ามาหา พลางคล้องแขนนางไว้ “หลาวหลาวเรียกเธอไปคุยตั้งนาน มีเรื่องอะไรคุยกับเธอบ้างหรือ”
หญิงสาวอีกคนเบียดเข้ามาด้วย น้ำเสียงเจือความอิจฉา “นั่นสิ ๆ ปกติหลาวหลาวไม่ค่อยพูดกับพวกเรานานขนาดนั้นเสียหน่อย ทั้งเรียกเธอไปคุย แล้วยังจัดห้องให้เธออยู่คนเดียวอีก...”