หลินเซิงหันมามองนางเช่นกัน ลูกกระเดือกขยับลงอย่างหนักหน่วง
แสงเทียนริบหรี่ทอดลงบนใหน้ากระกุ้งของหญิงสาว ยิ่งขับความงามล่มเมืองให้อ่อนหวานละมุนลึก enter into กระดูก ดวงตาคลอประกาย งดงามจนดึงดูดใจผู้คนไปทั่ว
หัวใจของหนุ่มน้อยปั่นป่วนจนหมดสติ
เขาค่อยๆ โน้มตัวลง ในที่สุดก็ไม่อาจต้านทานความตื่นเต้นที่พลุ่งพล่านในใจ เข้าไปจูบนาง
นั่นคือสัมผัสที่บริสุทธิ์ที่สุดของวัยหนุ่มสาว ไร้เดียงสา หวาดหวั่น หวานซึ้งแต่อ่อนโยน เพียงแตะต้องก็รีบแยกจากกัน
ห้องเงียบสงัด เหลือเพียงเสียงเทียนแตกเบาๆ
อกของหลินเซิงกระเพื่อมอย่างรุนแรง ลมหายใจร้อนแรงไม่เป็นจังหวะ ความรู้สึกที่หนุ่มน้อยเก็บกดมาหลายปีพังทลายลงทั้งหมด
ความนุ่มนวลและหอมหวานของหญิงสาวทำให้เขาหวนคิดไม่ออก
หลังจูบนั้น ฉินเจาทั้งคนแข็งทื่ออยู่กับที่
...
แต่เมื่อเขาก้มลงมาอีกครั้ง ฉินเจาก็รีบยกมือทั้งสองข้างขวางอกเขาไว้ รีบถอยหนีไปที่มุมเตียง
นางขดตัวอยู่อย่างน่าสงสารที่มุมหนึ่ง ดวงตาหวานใสเคล้าคลอด้วยน้ำตาเป็นประกาย
นางร้องไห้ส่ายหน้า เสียงสั่นเทา "อาซัง ไม่ได้! ไม่ได้!"
ในสายตาของฉินเจา ท่าทางของหลินเซิงเมื่อครู่ช่างเลวร้ายยิ่งนัก
นั่นเป็นอีกด้านหนึ่งที่นางไม่เคยเห็นมาก่อน ราวกับจะกลืนนางทั้งเป็น ทำให้นางรู้สึกหวาดกลัว
อาซังเป็นคนไม่ดี
หลินเซิงตะลึงอยู่กับที่ ความใคร่ในดวงตาดับวูบลง เปลี่ยนเป็นความเศร้าที่มิอาจปิดบัง
ก็ใช่น่ะสิ เขาเป็นเพียงองครักษ์ จะคู่ควรกับการครอบครองคืนแรกขององค์หญิงได้อย่างไร?
เงียบงัน
อากาศในห้องเริ่ม awkward ขึ้นมาทันที
เนิ่นนาน ฉินเจาจึงเอ่ยเสียงเบาแผ่วเบา "อาซัง ต่อไป... อย่าทำแบบนี้อีก"
พูดจบก็กอดเสื้อผ้าของตนรีบวิ่งหนีออกไปนอกประตู
นั่นเป็นครั้งแรกที่หลินเซิงตระหนักถึงฐานะของตัวเองอย่างแท้จริง ความฝันอันเพ้อเจ้อในใจสลายสิ้น
มุมปากเขาเผยรอยยิ้มขื่นขมเยาะตัวเอง น้ำตาคลอเบ้าอย่างไม่รู้ตัว
หลังจากวันนั้น ทั้งสองพบกันแต่ละครั้งต่างก็เขินอายเป็นพิเศษ
หลินเซิงที่เดิมทีก็พูดน้อยยิ่งเงียบงันขึ้นไปอีก ฉินเจาไม่เรียกเขาอย่างสนิทสนมว่า "อาซัง" "อาซัง" อีกต่อไป จงใจหลบเลี่ยงเขาทุกเรื่อง
แต่ไม่กี่วัน หลินเซิงก็ทิ้งจดหมายไว้ฉบับหนึ่ง กลับไปยังค่ายทหารโดยไม่เอ่ยปากลาใคร
...
ยามราตรี
พายุฝนโหมกระหน่ำมาอีกครั้ง
สายฝนโปรยปรายลงมาทั่วฟ้า กระทบความเงียบสงัดของลานบ้านจนแตกสลาย
ภายในห้องอบอุ่นของศาลาทิงหลาน ไอน้ำลอยละออง กลิ่นจันทร์หอมฟุ้งกระจาย
ฉินเจาถอดอาภรณ์ออก เหยียดกายเอนกายลงข้างสระน้ำอุ่น กลีบกุหลาบแดงลอยอยู่บนผิวน้ำ อ่อนไหวขึ้นลงตามระลอกคลื่น
เส้นผมดำขลับของนางสยายอยู่บนบ่า ดวงตาหวานฉ่ำ มือขาวเกลียวคลึงสายน้ำ ท่วงท่าเกียจคร้านเย้ายวน มีเสน่ห์ละมุนละไม
สงเยว่ยืนอยู่ด้านหลัง นวดบ่าให้อย่างประณีต ตานอวิ๋นค้อมกายคอยเติมน้ำหอมกลิ่นหอมลงในสระ
หลังแช่น้ำ ผิวเนียนนุ่มชุ่มชื่น มีกลิ่นหอมดอกไม้อ่อนๆ ติดกาย หอมฟุ้งยาวนาน
เสียงฝนนอกศาลาร่วงหล่นกระทบใบไม้
สงเยว่เหลือบมองฝนที่เทกระหน่ำนอกศาลา อดเอ่ยเตือนเบาๆ ไม่ได้ว่า
"องค์หญิง ท่านหลินยังคุกเข่าอยู่ในลานบ้าน เพคะ ควรให้เขาลุกขึ้นหรือไม่เพคะ?"
ตานอวิ๋นรีบพูดเสริมอย่างระมัดระวังตาม
"ใช่แล้ว เพคะ องค์หญิง ฝนตกหนักขนาดนี้ หากให้ตากฝนต่อไปคงจะป่วยเอาได้เพคะ"
ฉินเจาเงียบไปเนิ่นนาน ดวงตาหม่นลง ค่อยๆ ลุกขึ้นจากอ่างอาบน้ำ
ผิวที่แช่น้ำยามาเนียนใส ร่างระหงบางเบา งดงามราวนางพญาโผล่พ้นน้ำ
สงเยว่หยิบฉลองพระองค์แพรบางมาห่มให้ ปกปิดสรีระอันงดงาม
นางเดินช้าๆ ไปที่หน้าประตู เงยหน้ามองหลินเซิงที่ยังคงคุกเข่าอยู่กลางลาน
ลมฝนโหมกระหน่ำ ชุดสีดำเข้มถูกน้ำฝนชุ่มโชก แนบแน่นกับร่างกายที่สูงโปร่ง เน้นเส้นสายที่แข็งแรงกระชับ ถึงแม้ตัวจะเปียกโชก หลังของเขายังคงตรงดั่งสนเขียว ไม่โค้งงอแม้แต่น้อย
ฉินเจายกนิ้วเรียวขึ้น เรียกเขาอย่างแผ่วเบา
หลินเซิงดวงตาเป็นประกาย คุกเข่าเข้ามาที่ใต้ชายคา ยังคงคุกเข่าตรงต่อหน้านาง ท่าทางนอบน้อมเช่นเดิม
"องค์หญิง"
เสียงเขาทุ้มต่ำราบเรียบ ไม่มีความแค้น ไม่มีความน้อยใจ เหลือเพียงความสงบนิ่งดั่งน้ำนิ่ง
ฉินเจารับผ้าแพรสีเรียบจากสงเยว่ ก้มลงยื่นมือไปเช็ดหยดน้ำฝนบนใบหน้าเขาอย่างอ่อนโยน
ปลายนิ้วอุ่นแตะลงบนคิ้วตาที่เย็นเฉียบ อบอุ่นอ่อนโยน ละมุนละไม
หลินเซิงค่อยๆ เงยหน้าขึ้น สบเข้าไปในดวงตาหวานที่เปี่ยมด้วยความอ่อนโยนของนาง ในใจพลันวุ่นวาย
เขามองไม่เข้าใจองค์หญิงผู้สูงศักดิ์ผู้นี้เสมอมา
หากนางไม่มีความคิดกับเขา เหตุใดจึงปฏิบัติต่อเขาอย่างอ่อนโยนเช่นนี้ เหตุใดความรักใคร่ในดวงตานางจึงจริงใจถึงเพียงนั้น?
หากนางมีความคิดกับเขา เหตุใดคืนนั้นในม่าน เมื่ออารมณ์พลุ่งพล่าน กลับถอยหนีและปฏิเสธอย่างโหดร้าย?
แต่คิดไปคิดมา เขาเป็นเพียงองครักษ์ลับผู้น้อย ไร้ค่าดั่งธุลีดิน จะคู่ควรคิดถึงองค์หญิงสวรรค์ได้อย่างไร จะกล้าถามหาคำตอบที่ชัดเจนจากนางได้อย่างไร?
ความขมขื่นในใจพลุ่งพล่าน หลินเซิงมุมปากเผยรอยยิ้มขื่นขมเยาะตัวเอง แสงในดวงตาดับลงทีละน้อย
เขายกมือขึ้นจับข้อมือเรียวบางของนางไว้เบาๆ ดึงผ้าแพรกลับมา
"ขอฝ่าบาททรงพระกรุณา ข้าน้อยจัดการเอง"
คำตอบที่สุภาพและห่างเหินของเขาทำให้ความอ่อนโยนที่ฉินเจายื่นออกไปทั้งหมดเย็นลงทันที
นางยื่นบันไดให้แล้ว ยอมอ่อนลงแต่โดยดี ใครจะรู้ว่าเขากลับไม่สนใจ ดูท่าเขาจะตั้งใจห่างเหินนางจนถึงที่สุดจริงๆ
ฉินเจ้าค่อยๆ ยืดตัวขึ้น ความอ่อนโยนในดวงตาหายไปหมดสิ้น เหลือเพียงความเย็นชาเจิดจ้า
นางมองลงมายังคนที่คุกเข่าอยู่ใต้บันได น้ำเสียงเย็นเยียบ
"กลับไปเถิด ต่อไปหากไม่มีเรื่องก็ไม่ต้องมาปรนนิบัติที่ศาลาทิงหลานอีก"
หลินเซิงหัวใจกระตุกวูบ ปลายนิ้วม้วนงอ แต่สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง ก้มหน้ารับคำ
"เพคะ"
พูดจบ เขาก็ลุกขึ้นอย่างว่องไว ไม่หันกลับแม้แต่น้อย ก้าวเท้าฝ่าสายฝนหายไปในความมืด
ฉินเจายืนนิ่งอยู่ใต้ชายคา จ้องมองแผ่นหลังโดดเดี่ยวที่สง่างามของเขาอย่างตั้งใจ จนกระทั่งร่างสีดำนั้นหายลับไปในม่านฝน นางกัดริมฝีปากแน่น ความขมขื่นและอ้างว้างในใจพลุ่งพล่านไม่หยุด
"พวกเจ้ากลับไปเถิด!"
"เพคะ"
สงเยว่และตานอวิ๋นค้อมตัวรับคำ เดินเบาๆ ออกไปนอกศาลา ปิดประตูเงียบๆ
ภายในศาลาว่างเปล่าในทันใด
ฉินเจานั่งลงบนเตียงผ้าแพร ความแข็งแกร่งที่ฝืนไว้พังทลายลง น้ำตาร้อนไหลรินลงมาไม่ขาดสาย หยดแล้วหยดเล่า กระทบชายกระโปรงสีเรียบ
ตั้งแต่นางจำความได้ หลินเซิงก็อยู่เคียงข้างนางเสมอมา
เป็นเงาที่ไม่ห่างหาย เป็นสหายที่รู้ใจ รู้หนาวรู้ร้อน เป็นที่พึ่งพิงคอยบังลมบังฝนให้ ความสุขความทุกข์ ความคิดลับในวัยเยาว์ทั้งหมด มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้
หลายปีที่สนิทสนมกันมา ไม่เคยห่างเหินกันแม้แต่น้อย
วันนี้กลับห่างเหินเย็นชาเพียงนี้ หัวใจนางจึงอดเจ็บปวดร้าวรานไม่ได้
กลางดึก ฝนตกหนักขึ้น ฟ้าร้องครืนๆ พร้อมกับสายฟ้าสีขาววาบเป็นครั้งคราว ตัดผ่านความมืดมิดที่ปกคลุม
ในศาลาทิงหลาน ฉินเจานอนสั่นเทาอยู่บนเตียง มือเล็กกำผ้าห่มแน่น
นางกลัวอากาศฝนฟ้าคะนองแบบนี้ที่สุด
เพราะคืนที่นางจับได้ว่าแม่นางมีชู้ ก็เป็นคืนที่ฟ้าฝนประหลาดเช่นนี้
ตอนนั้นนางเพิ่งสิบสองปี ครั้งแรกที่หัดทำขนม ยุ่งอยู่ในครัวเล็กๆ ครึ่งวัน จนถึงยามค่ำ นางหิ้วกล่องขนมอยากไปมอบความยินดีที่ไม่คาดคิดให้แม่นาง
แต่พอเดินไปถึงหน้าประตู ก็ได้ยินเสียงครางกระซิกกระซี้ของชายหญิงในห้อง แต่จำได้ชัดเจน ฮ่องเต้เสด็จไปประกอบพิธีเซ่นภูเขา ยังไม่กลับมา
แล้วชายที่กำลังเคล้าคลึงกับแม่นางในห้องนั้นเป็นใครกัน?