ฉินเจายังคงหลับใหลอย่างสนิท ไม่รู้เลยว่าฉินมู่ที่อยู่ข้างกายกำลังประสบกับความทรมานเช่นใด
สายตาอันละโมบนั้นตวัดมองผ่านรูปโฉมของนางครั้งแล้วครั้งเล่า ความคิดชั่วร้ายก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจ
จิตใจลอยล่องขึ้นลง กระดูกนิ้วของเขากำแน่นขึ้นเรื่อย ๆ
เขาค่อย ๆ เงยหน้าขึ้นมองยอดพระตำหนักด้วยความจนปัญญา มุมปากยกยิ้มขื่น หากนางรู้ว่าตนมีใจคิดไม่บริสุทธิ์เช่นไร คงจะไม่สนใจเขาอีกต่อไปเป็นแน่
แต่จะเป็นความผิดของใครเล่า?
ก็ต้องโทษว่านางช่างงดงามเกินไป
เขาหลับตาลงเบา ๆ เงยหน้าขึ้นก้าวเข้าสู่ภวังค์
เนิ่นนานนัก จึงถอนหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง จากนั้นก็เก็บงำอารมณ์ จัดการภารกิจให้เรียบร้อย รีบลงจากเตียงแล้วจากไปอย่างเร่งด่วน
ฉินเจาบนเตียงยังคงหลงอยู่ในความฝัน หัวใจอันหวั่นไหวและว้าวุ่นของชายหนุ่มนั้น นางมิได้ล่วงรู้เลยแม้แต่น้อย
ยามเสียง ฝนแลลมเริ่มสงบลง
ภายในพระตำหนักแสงสลัว ขนตาของฉินเจากระพือเบา ๆ นางค่อย ๆ ตื่นขึ้น ข้างกายไม่เห็นเงาของฉินมู่อีกแล้ว
ในสายตาของฉินเจา ฉินมู่ผู้นี้มักมีนิสัยเหมือนเด็ก อยากทำอะไรก็ทำตามใจ นึกอะไรก็ทำสิ่งนั้น ยามนี้คงวิ่งไปเล่นที่ไหนสักแห่งเป็นแน่
นางกำนัลสงเยว่และตานอวิ๋นยืนนิ่งอยู่ข้างเตียง พวกนางรอคอยมานานแล้ว
เห็นองค์หญิงประคองหมอนนุ่มกำลังเตรียมตัวลุกขึ้น ทั้งสองจึงรีบเข้าไปประคองนางคนละข้าง
สงเยว่กระชับกระโปรงค้อมกายรายงานด้วยเสียงเบา ทว่าสีหน้ากลับแฝงไว้ด้วยความกังวลใจ
“องค์หญิง ท่านหลินกลับมาแล้ว บัดนี้ กำลังรอรับสั่งอยู่ที่หน้าพระตำหนักเพคะ”
“ท่านหลิน” ที่สงเยว่เอ่ยถึง คือหลินเซิง องครักษ์เงาผู้ติดตามฉินเจาซึ่งฮ่องเต้โปรดเกล้าฯ มอบให้
เขาเกิดในตระกูลแม่ทัพ วัยเยาว์เพราะกระดูกกายวิเศษและพรสวรรค์ล้ำเลิศจึงถูกคัดเลือกเข้าค่ายฝึกทหารหลวง เพื่อฝึกฝนเป็นองครักษ์เงาแห่งฮ่องเต้ในอนาคต ด้วยฮ่องเต้ทรงโปรดธิดาน้อยเป็นอย่างยิ่ง จึงพระราชทานหลินเซิงให้มาคุ้มกันฉินเจา ตั้งแต่นั้นมาเขาก็กลายเป็นเงาของนาง
ทั้งสองติดตามกันไม่ห่างจนกระทั่งสามเดือนก่อน จู่ ๆ เขาก็จากไปโดยมิได้เอ่ยปากบอกกล่าวแม้แต่คำเดียว สร้างความคาดเดาต่าง ๆ นานาให้แก่ผู้คนในศาลาทิงหลาน
หลังจากเขาจากไป องค์หญิงมีพระอารมณ์แปรปรวนไม่แน่นอน ทั้งพระราชวังอบอวลไปด้วยกลิ่นอายหม่นหมอง
ครั้นได้ยินว่าชายผู้นั้นกลับมาแล้ว ฉินเจาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเสียงเรียบ “ให้เขาเข้ามาเฝ้าเถิด”
พูดจบก็เขย่งปลายเท้าสวมรองเท้าปักดอกไม้ แล้วเดินอย่างช้า ๆ ไปยังหน้ากระจกแต่งพระพักตร์
กระจกเงาดอกบัวสะท้อนใบหน้าอันบริสุทธิ์ไร้เครื่องสำอาง ดวงตาใสกระจ่าง หางตากระชากขึ้นเล็กน้อยตามธรรมชาติ ต่อให้ไร้ซึ่งเครื่องประดับใด ๆ ก็ยังมีเสน่ห์เย้ายวนซึมลึกเข้าไปในกระดูก สายตาเยื้องกรายเพียงใดก็งดงามเกินพรรณนา
นางหยิบหวีหยกขาวขึ้นมาสางผมดำขลับทีละเส้น ๆ ตานอวิ๋นยืนอยู่ด้านหลัง จัดทรงผมมวยที่หลวมรุ่ยให้เข้าที่อีกครั้ง
ไม่นานนัก เงาร่างสีดำก็ก้าวเข้ามาในพระตำหนัก ห่างออกไปเพียงไม่กี่ก้าวก็ยกชายเสื้อขึ้นคุกเข่าลงข้างหนึ่ง หลังตรงตั้งตระหง่าน มีมารยาทอันงดงามและน่าเคารพ
“กระหม่อมหลินเซิง คารวะองค์หญิง”
น้ำเสียงทุ้มต่ำกังวานลอดผ่านเข้าหูฉินเจา นางเผลอเงยหน้าขึ้นมองไปโดยไม่รู้ตัว
ชายผู้นั้นสวมชุดลำลองสีดำรัดแขน ไหล่ผึ่งผาย ผมดำรวบสูง ทั้งกายแสดงออกถึงความองอาจองอาจของคนฝึกยุทธ์ อีกทั้งยังแฝงด้วยความสำรวมยับยั้งชั่งใจของบัณฑิตผู้ดี
จากกันสามเดือน เขาผอมลงไม่น้อย โครงหน้าชัดเจนยิ่งขึ้น กลับดูหล่อเหลาสง่างามยิ่งกว่าเก่า
หัวใจของฉินเจาเต้นไม่เป็นจังหวะอย่างบอกไม่ถูก นางรีบหันหน้าหนีสายตาของเขา แล้วเอื้อมมือไปหยิบต่างหูในกล่องเครื่องประดับมาหยิบจับเล่นอย่างไม่ใส่ใจ ทำเป็นไม่สนใจใคร
“ภารกิจในค่ายฝึกทหารเสร็จสิ้นแล้วหรือ?”
หลินเซิงยังคงก้มหน้าอยู่ สายตาจับจ้องอยู่ที่อิฐสีเขียวบนพื้น น้ำเสียงทุ้มต่ำช้า ๆ “แล้วพ่ะย่ะค่ะ การฝึกพิเศษสามเดือนปีละครั้งของกององครักษ์เงา กระหม่อมได้รับคำสั่งให้เข้าร่วมในครั้งนี้ มิได้ทูลลาองค์หญิงล่วงหน้า จึงมาโทษตัวพ่ะย่ะค่ะ”
“โทษตัว?”
ฉินเจาพูดคำนี้ออกมาเบา ๆ ค่อย ๆ หันข้าง ดวงตากลมใสสองข้างมองชายหนุ่มที่คุกเข่าอยู่กลางพระตำหนัก
“หากเป็นคำสั่ง ท่านหลินจะมีความผิดอันใดเล่า?”
หลินเซิงก้มลงกราบอีกครั้ง น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความนอบน้อมไร้ที่ติ
“กระหม่อม จากไปโดยมิได้บอกกล่าว ขอองค์หญิงทรงลงโทษพ่ะย่ะค่ะ!”
ฉินเจานิ่งเงียบมองเขา สีหน้าสลับซับซ้อน
ภายในศาลาทิงหลานเงียบสงัดชั่วขณะ อากาศอึดอัดแผ่กระจายออกมาอย่างเงียบเชียบ
สงเยว่และตานอวิ๋นแอบเหลือบตามองกันและกัน ใจเต็มไปด้วยความสงสัย องค์หญิงทรงไว้วางใจหลินเซิงมากที่สุดตั้งแต่ยังเล็ก หลินเซิงก็เปิดใจกับองค์หญิงเพียงผู้เดียว สมัยก่อนทั้งสองอยู่ด้วยกันอย่างใกล้ชิดสนิทสนม ไม่เคยห่างเหินแข็งกระด้างเช่นนี้มาก่อน
เกิดอะไรขึ้นกันแน่?
เนิ่นนาน ฉินเจาจึงเอ่ยปากช้า ๆ ถ้อยคำเรียบเฉย
“หากเป็นเช่นนั้น ก็ไปคุกเข่าคิดทบทวนความผิดที่บันไดหน้าพระตำหนักเถิด!”
หลินเซิงได้ยินดังนั้น แววตาแว่บหนึ่งของความโล่งใจที่แทบมองไม่เห็น ก็ตอบรับด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำทันที
“กระหม่อมรับบัญชา”
พูดจบก็ลุกขึ้น หมุนตัวเดินออกจากประตูพระตำหนักอย่างรวดเร็ว ยกชายเสื้อคุกเข่าลงบนบันไดหิน หลังตรงตระหง่านราวกับต้นสนใหญ่บนยอดเขา
เห็นเขาเป็นเช่นนั้น ฉินเจาก็ยิ่งโกรธจนทนไม่ไหว นางถอดปิ่นที่ตานอวิ๋นเพิ่งปักลงบนมวยผมออก “เพียะ” ฟาดลงบนโต๊ะอย่างแรง เสียงดังแหลมทำให้ตานอวิ๋นและสงเยว่ใจสั่นไปด้วย
“ออกไป!”
นางสั่งด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“เพคะ”
สงเยว่และตานอวิ๋นไม่กล้าพูดสิ่งใด ก้มหน้าลง ค่อย ๆ ย่องออกไปนอกพระตำหนัก แล้วปิดประตู
ภายในพระตำหนักเหลือเพียงนางเพียงผู้เดียว ฉินเจาก้าวเท้าเบา ๆ ไปหลังบานประตู แง้มช่องเล็ก ๆ อย่างเงียบ ๆ แอบมองชายหนุ่มที่คุกเข่าอยู่หน้าพระตำหนักผ่านขอบประตู ความอึดอัดใจในอกพูดไม่ถูก
ฝ่ายนางวุ่นวายใจแทบบ้า เขากลับทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้เสียอย่างนั้น
หลินเซิงมีอายุมากกว่าฉินเจาสามปี ตั้งแต่ฉินเจาเริ่มจดจำความได้ หลินเซิงก็อยู่ข้างกายนางมาโดยตลอด นอกจากเวลานอนและกลับค่ายฝึกทหารแล้ว เขาแทบจะเฝ้านางทุกวันไม่ห่างแม้ก้าวเดียว
นางคัดลายมืออ่านหนังสือ เขาก็คุกเข่าอยู่ข้างโต๊ะ ค่อย ๆ เตรียมกระดาษและฝนหมึกให้อย่างประณีต นางว่างก็ดีดพิณปักผ้า เขาก็ยืนอยู่ข้างกาย ช่วยจัดเส้นไหมและตั้งเสียงพิณให้ เมื่อนางนั่งเบื่อในวังหลวงอยากเล่นว่าว เขาก็หาซี่ไม้ไผ่และกระดาษสา มาประดิษฐ์ว่าวรูปทรงสวยงามต่าง ๆ ให้เลือกเอง
เขาเป็นคนพูดน้อยโดยธรรมชาติ ช่วงเวลาส่วนใหญ่เพียงแค่นั่งเงียบ ๆ อยู่ข้างกายนาง สิ่งที่นางคิดหรือต้องการ ไม่ต้องพูดมาก เขาก็จะจัดการให้เรียบร้อยอย่างเงียบ ๆ เสมอ
วัยเยาว์ไม่รู้จักความรัก เขาเพียงคิดว่าการปกป้องนางและทำให้นางมีความสุขคือหน้าที่ของตน
ต่อมาเมื่อทั้งคู่เติบโตเป็นหนุ่มสาว เรื่องลับ ๆ ในหัวใจก็เริ่มเปลี่ยนไปอย่างเงียบ ๆ
เมื่อเขาโตขึ้นก็ยิ่งหล่อเหลาเฉยเมยมากขึ้น เพียงแต่พูดน้อยลงไปอีก ดูเหมือนเป็นคนไม่ยี่หระต่อสิ่งใด
สงเยว่และตานอวิ๋นมักพูดว่าเขาเป็น “คนทึบหูหนวก” “ไม้เย็นชา” แต่ฉินเจากลับไม่รู้สึกเช่นนั้น เมื่อเขาอยู่กับนางตามลำพัง ทั้งคู่มีเรื่องคุยกันไม่รู้จบ
พวกเขาเคยปีนขึ้นไปบนยอดพระตำหนักด้วยกัน ชมดาวเต็มฟ้าส่องแสงทั่วพระราชวัง เคยแอบซ่อนในม่านแกะสลัก เล่าความลับวัยรุ่นอันเขินอายที่บอกใครไม่ได้ให้กันฟัง เคยพูดถึงความเปลี่ยนแปลงต่าง ๆ ของร่างกายเมื่ออายุมากขึ้นอย่างเปิดเผย
ความสนิทสนมไร้รอยต่อเช่นนี้ จนกระทั่งคืนหนึ่งเมื่อสามเดือนก่อน ถูกทำลายลงอย่างกะทันหัน
สามเดือนก่อน ฉินเจาเก็บหนังสือภาพเล่มหนึ่งได้จากผู้รับใช้ชั้นผู้น้อย
ยามดึกดื่น นางพายุเข้าไปในห้องของเขาโดยไม่พูดพล่าม ลากเขามาที่เตียง ดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมหัวทั้งคู่
เหมือนตอนเด็ก ๆ ที่ทั้งสองแอบซ่อนในม่านพูดคุยกันลับ ๆ
ภายในม่านนุ่มสลัว ดวงตากลมใสไร้เดียงสาของหญิงสาว จ้องมองชายหนุ่มที่อยู่ข้างกายอย่างบริสุทธิ์ไร้เดียงสา
“อาซิง วันนี้แม่นางผู้ดูแลริบหนังสือเล่มหนึ่งมา สงเยว่บอกว่านั่นคือหนังสือต้องห้าม อ่านแล้วจะคลุ้มคลั่ง แต่หนังสือต้องห้ามแบบไหนกันถึงได้มีฤทธิ์เช่นนั้น ข้าหยิบมันออกมาแล้ว แต่ข้าไม่กล้าอ่าน เจ้าอยู่เป็นเพื่อนข้าอ่านด้วยกันได้หรือไม่?”
เสียงนางไพเราะนุ่มนวลราวกับลูกแมวน้อยกำลังออดอ้อน จ้องมองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น แววตาเต็มไปด้วยประกายดาวระยิบระยับ
กลิ่นหอมอ่อน ๆ ของหญิงสาว ภายในผ้าห่มผืนหนึ่ง ค่อย ๆ พันรอบหัวใจของหลินเซิง
เขาแทบไม่ทันได้คิด ก็พยักหน้าเล็กน้อยโดยสัญชาตญาณ
“ได้”
คำขอใด ๆ ของนาง เขาไม่เคยปฏิเสธ แม้แต่เหตุผลเพียงครึ่งคำก็ไม่เคยถาม
จนกระทั่งนางหยิบหนังสือที่ห่อด้วยกระดาษขาวออกมา ภายใต้แสงเทียนอันสลัวนอกม่าน เขาจำได้ทันทีว่าหนังสือเล่มนั้นคืออะไร ใบหน้าแดงก่ำขึ้นมาทันที รู้สึกเสียใจในพริบตาที่ตอบตกลงอย่างไม่คิด
ถึงเขาจะไม่เข้าใจเรื่องความรักมากนัก แต่ก่อนหน้านี้ในค่ายฝึกทหาร เคยเห็นองครักษ์เงาอาวุโสบางคนซ่อนหนังสือปกเดียวกันไว้ แอบเปิดดูตอนไม่มีใคร แสดงท่าทีเสียกิริยา ดูไม่ได้อย่างยิ่ง
ในใจเขากระวนกระวาย อยากยื่นมือห้ามปราม แต่ก็สายเกินไป ฉินเจาเปิดหน้าหนังสือออกแล้ว ภาพวาดอันเร่าร้อนชัดเจนบนหน้าก็ลอดผ่านแสงจาง ๆ เข้าสู่สายตาทั้งสอง
ภาพบนสมุดเหลืองเหล่านั้นช่างน่าอายเกินจะบรรยาย แม้แต่สายตาของหลินเซิงก็อดไม่ได้ที่จะถูกดึงดูด
หน้ากระดาษถูกพลิกทีละหน้า เสียงเสียดสีเบา ๆ ค่อย ๆ ก่อตัวขึ้นในพื้นที่อันเร่าร้อนนี้ อุณหภูมิก็สูงขึ้นเรื่อย ๆ
“อาซิง”
ใบหน้าเล็ก ๆ ของฉินเจาแดงก่ำไปหมด นางเงยหน้าขึ้นมองหลินเซิงที่อยู่ข้างกายซึ่งจิตใจก็ว้าวุ่นไม่แพ้กัน ด้วยดวงตากลมใสที่เอ่อคลอด้วยน้ำตา