นางรู้สึกเหมือนถูกฟ้าผ่าลงกลางอก กล่องอาหารหลุดมือร่วงลงพื้นเสียงดังลั่น ขนมที่ทุ่มเททำมาทั้งบ่ายก็กระจัดกระจายเกลื่อน
นางผลักประตูห้องบรรทมเข้าไปด้วยความเดือดดาล ทัศนียภาพเบื้องหน้าไม่อาจสบตาได้ ม่านกั้นเตียงรุ่มร่าม เสื้อผ้าเกลื่อนกลาดเต็มพื้น ผ่านม่านโปร่งบางนั้น พอจะแลเห็นชายหญิงคลอเคลียกันอยู่บนเตียงจนแยกแทบไม่ออก น่าอายและน่าขันยิ่งนัก
นางแลเห็นได้ชัดเจนว่า คนผู้นั้นคือพระมารดาของนางเอง กับชายปริศนาที่ไม่รู้หลุดมาจากที่ใด
พระสนมโหรวเฟยเห็นธิดาบุกเข้ามาในยามวิกาล ใบหน้าซีดเผือด รีบเก็บเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วเดินเข้ามาหานางอย่างรวดเร็ว เอ่ยปลอบโยนเสียงเบา พร้อมยกมือขึ้นปิดปากนางไม่ให้ส่งเสียงดัง
ฉินเจาไม่ได้ร้องไห้ แต่กัดฟันแน่น สอบถามอย่างเข้มงวดว่านางทรยศเพราะเหตุใด
ฮ่องเต้ผู้เป็นพระราชบิดาแม้ชราภาพแล้ว แต่ทว่าทรงใส่พระทัยฉินเจามิใช่น้อย
แม้ชนสามัญยังนิยมบุตรชายมากกว่าบุตรสาว วังหลวงยิ่งหนักหนา แต่พระราชบิดามิได้ทรงรังเกียจนางที่เป็นบุตรสาว กลับกัน สิ่งใดที่พระเชษฐาทรงมีได้ นางก็ทรงมีได้เช่นกัน หรืออาจยิ่งกว่านั้นเสียอีก
นางเคารพและรักพระองค์ยิ่งนัก
ฉะนั้นเมื่อรู้ว่าพระมารดาทรงทรยศพระราชบิดา ปฏิกิริยาแรกของนางคือความโกรธแค้น
แต่พระดำรัสของพระสนมโหรวเฟยในลำดับถัดมา ต่างหากที่บดขยี้โลกทั้งใบของนางจนแหลกสลาย สั่นสะเทือนหัวใจจนแทบแตกสลาย
พระนางตรัสว่า ฮ่องเต้ไม่ใช่พระราชบิดาผู้ให้กำเนิด ชายที่อยู่ตรงหน้านี้ต่างหากที่เป็นบิดาที่แท้จริง
ชายคนนี้ชื่อลู่ชวน อดีตเคยเป็นองครักษ์ธรรมดา ๆ ในกรมทหารรักษาพระองค์ นอกจากจะมีรูปโฉมงดงามโดดเด่นเป็นเลิศแล้ว แทบไม่มีสิ่งใดดีเลย
พระสนมโหรวเฟยอภิเษกกับฮ่องเต้ฉินเฉิงเมื่อวัยเพียงสิบแปดปี ส่วนฮ่องเต้นั้นชราล่วงเลยสี่สิบปีไปแล้ว
พระสนมโหรวเฟยงดงามเพริศแพร้ว หล่อหลอมมาด้วยกระดูกงามยั่วใจ ฉินเฉิงทะนุถนอมยิ่งนัก ประทานความรักใคร่เพียงหนึ่งเดียวในวังหลังทั้งหมด
นางแสดงออกว่าจงรักภักดีต่อฮ่องเต้ทุกกระเบียดนิ้ว แต่ในใจกลับเต็มไปด้วยความขุ่นเคืองและเปล่าเปลี่ยว วัยสาวเพียงสิบหกสิบเจ็ด ต้องจำใจปรนนิบัติชายชราคนหนึ่ง
วังหลังเงียบเหงา ราตรียาวนาน แลเงาสะท้อนในกระจกที่เบ่งบานสะพรั่ง แล้วหันไปเทียบกับพระวรกายชราของบุรุษผู้นั้น ความไม่พอใจในใจพระสนมโหรวเฟยสั่งสมวันแล้ววันเล่า เต็มไปด้วยความหม่นหมองและน้อยเนื้อต่ำใจ
โดยเฉพาะยามราตรี ทุกครั้งที่เสร็จจากการปรนนิบัติฮ่องเต้ กายของนางเต็มไปด้วยรอยเขียวช้ำ ต้องอาบน้ำชำระล้างนานเป็นครึ่งวันกว่าจะกำจัดกลิ่นกายของพระราชาผู้ชราภาพได้หมดสิ้น
ต่อมาในงานพิธีสำคัญครั้งหนึ่ง ขณะประทับอยู่บนแท่นสูง นางแลเห็นลู่ชวนยืนอยู่ท่ามกลางกองทหารองครักษ์ แม้เป็นเพียงทหารไร้นาม แต่รูปโฉมนั้นงดงามจนน่าตะลึง หน้าตาใสดั่งหยกผ่อง งามสง่าเหนือใคร เปรียบกับฮ่องเต้ผู้ชราภาพแล้วราวฟ้ากับดิน
เพียงชั่วความคิดหนึ่งก็เกิดใจเอนเอียง นางใช้กลอุบายบางอย่าง ย้ายเขามาเป็นองครักษ์ประจำวังของนาง ได้พบพานกันทุกเช้าเย็น ส่งสายตาประสาทกัน วันแล้ววันเล่า ทั้งสองก็มีความสัมพันธ์ลับ ๆ ต่อกัน
แรกเริ่ม ลู่ชวนขลาดกลัวหวาดเสียว เกรงกลัวความผิดฐานตัดศีรษะ คอยยับยั้งชั่งใจ ไม่กล้าก้าวล้ำเกินขอบเขต
แต่พระสนมโหรวเฟยมีเสน่ห์เย้ายวนโดยธรรมชาติ เกลี้ยกล่อมทุกวิถีทาง ยั่วเย้าไม่เว้นวัน สุดท้ายก็ทำให้เขาสูญเสียสติสัมปชัญญะไปในที่สุด
ลู่ชวนวัยฉกรรจ์ กำยำแข็งแรง เปี่ยมไปด้วยเลือดหนุ่ม มอบความอ่อนโยนและความสมหวังที่พระสนมโหรวเฟยไม่เคยสัมผัสมานานหลายปีในวังหลังอันเวิ้งว้าง การอยู่ร่วมกับเขา ทำให้นางได้สัมผัสถึงความสุขของการเป็นหญิงสาวอย่างแท้จริง
หมกมุ่นจมดิ่งอยู่ในนั้น ติดใจจนถอนตัวไม่ขึ้น
หลังจากนั้น ในยามที่ฮ่องเต้ไม่เสด็จมาที่วังหลัง ทั้งสองก็คบหากันอย่างลับ ๆ ทุกคืน
เนิ่นนานวันเข้า พระสนมโหรวเฟยก็ทรงตั้งครรภ์ และให้กำเนิดฉินเจา
...
พระดำรัสของพระสนมโหรวเฟย กลายเป็นฝันร้ายที่ตามหลอกหลอนฉินเจาไปตลอดชีวิต
ฐานะ ตำแหน่ง และความรักจากฮ่องเต้ที่คนทั้งวังอิจฉาริษยา ล้วนเป็นของปลอมทั้งสิ้น
นางไม่ใช่ธิดาแท้ ๆ ของฮ่องเต้!
ความหวาดกลัวอันยิ่งใหญ่ถาโถมเข้ามา ประหนึ่งจะท่วมท้นร่างนางให้จมดิ่ง
นางหวาดกลัวอย่างยิ่ง หวาดกลัวว่าฮ่องเต้ผู้เคยทะนุถนอมนางดั่งแก้วตาดวงใจ จะวันหนึ่งทอดทิ้งนางดั่งเศษดิน และอาจถึงขั้นเอาชีวิตนาง
ฉะนั้น ทุกครั้งที่ฝนตกเช่นนี้ นางจึงหวาดกลัวว่าประตูวังของนางจะถูกทหารองครักษ์ทลายลงมา กล่าวหาว่านางไม่ใช่ราชธิดาที่แท้จริง แล้วคุมตัวนางเข้าคุก
นางกำผ้าห่มแน่น ซุกหน้าลงในผ้าห่มไหม น้ำตาไหลรินอาบขอบตา เลือนหายไปกับเส้นผมอย่างเงียบเชียบ
นอกวัง ฝนและลมพายุโหมกระหน่ำ เสียงดังสาดซัดไม่ขาดสาย
ฉินเจาเดินเท้าเปล่าลงจากแท่นบรรทม เปิดประตูวัง ยกชายกระโปรงแล้ววิ่งตรงไปยังตำหนักทิศตะวันตก
ที่นั่นคือที่พำนักของหลินเซิง องครักษ์เงา
แต่กลับแลเห็นร่างดำคุ้นตาร่างหนึ่งอยู่ข้างเสาเรือนตรงหัวมุมทางเดิน
นางหยุดชะงักนิ่งอยู่กับที่
อาศัยแสงเทียนอันริบหรี่ที่ส่องจากในวัง นางมองเห็นได้ชัดเจนว่าเป็นหลินเซิง
ผู้นั้นอยู่เคียงข้างนางมาสิบกว่าปี นางจะจำผิดไม่ได้แน่นอน
หลินเซิงค่อย ๆ เดินตรงเข้ามาหานาง เขาสวมเสื้อผ้าบางเฉียบ ดูผอมบาง ร่างกายอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมจาง ๆ หลังการอาบน้ำ
สายตากวาดไปเห็นเท้าเปล่าของนาง ก้าวเท้าก็เร่งเร็วขึ้นทันใด น้ำเสียงแฝงความตำหนิเล็กน้อย
“ข้างนอกฝนตกหนัก อากาศชื้น พระราชธิดาทำไมไม่สวมรองเท้าออกมาเล่า หากลื่นล้มแล้วจะทำอย่างไร?”
ฉินเจาไม่ตอบ เพียงเงียบ ๆ รอให้เขาเดินเข้ามาใกล้ แสงเทียนในวังส่องสว่างบนใบหน้าของเขา
ที่แท้ เขาอยู่ที่นี่ตลอดมา เหมือนเช่นเคย
ฉินเจาร้องไห้พุ่งเข้าไปในอ้อมกอดของเขา เส้นผมดำสยายปลิวสะบัด นางสวมเพียงชุดนอนมัสลินสีขาวนวลบางเบา ดวงตากลมโตปริ่มน้ำตา สง่างามน่าเวทนา เสียงก็แห้งเครือเอ่ยว่า
“อาซิง ข้ากลัว”
น้ำตาของฉินเจาไหลรินทีละหยด ชุ่มชื้นไปถึงชายเสื้อตรงหน้าอกของเขา
หลินเซิงอุ้มนางขึ้น ให้เท้าทั้งสองข้างของนางเหยียบอยู่บนเท้าของเขา มือซ้ายโอบเอวบางของนางไว้แน่น มือขวาวางลงบนแผ่นหลังของนางเบา ๆ ปลอบโยน
เขารู้ดีว่านางกลัวอะไร ทุกคืนที่ฝนตกฟ้าร้อง นางมักนอนไม่หลับ
ครั้งนี้ คงคิดถึงเรื่องราวในอดีตอีกแล้ว
ในคืนนั้นเมื่อหลายปีก่อน ที่นางได้เห็นกับตาถึงความสัมพันธ์ต้องห้ามระหว่างพระสนมโหรวเฟยกับลู่ชวน นางก็พุ่งเข้ามาร้องไห้ในอ้อมกอดของเขาเช่นนี้
แม้เขาจะย้ายลู่ชวนไปไกลแสนไกลแล้ว แต่ทุกครั้งที่อากาศเป็นเช่นนี้ ใจนางก็ยังคงกระวนกระวายไม่หาย
ปกติแล้ว ทุกครั้งที่ฟ้าร้องฝนตก เขาจะมาอยู่เป็นเพื่อนนาง
แต่ครั้งนี้ สถานการณ์อันน่าอึดอัดระหว่างพวกเขา ทำให้เขาเลือกที่จะหลบไปยืนอยู่หน้าประตู แต่ไม่คิดว่า กลับทำให้นางเศร้าโศกยิ่งขึ้นไปอีก
ดวงตาเขาเปี่ยมไปด้วยความเวทนาที่มองนางสะอื้นไห้อยู่ในอ้อมแขน ดวงตาแดงก่ำดั่งกระต่ายน้อยผู้น่าสงสาร
โดยไม่รู้ตัว เขากอดนางแน่นขึ้นอีกนิด
การพิทักษ์พระราชธิดาคือหน้าที่ของเขา แต่ความเห็นแก่ตัวของเขาทำให้เขาอยากมอบสิ่งดี ๆ ให้แก่นางมากยิ่งขึ้นไปอีก
เขายกมือขึ้นตบหลังนางเบา ๆ อีกครั้ง ปลอบโยนด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล
“ฝ่าบาทอย่าทรงตกใจไปเลย อาซิงจะจัดการทุกอย่างให้เรียบร้อยเอง ไม่มีผู้ใดสามารถคุกคามพระองค์ได้”
ฉินเจาเงยหน้าขึ้นจากอ้อมกอดของเขา ดวงตากลมโตแดงก่ำปริ่มน้ำตา เสียงแหบพร่าเอ่ยอย่างอ่อนโยน
“อาซิง เจาเจามีเพียงเจ้าเท่านั้นที่ไว้ใจได้ เจ้าจะอยู่ข้างข้าไปตลอดกาลใช่หรือไม่?”
หลินเซิงก้มมองดวงตางดงามที่เปี่ยมด้วยประกายเสน่ห์แห่งน้ำตา ความรักใคร่ในดวงตานั้นแทบจะเอ่อล้นออกมา เขาเปิดริมฝีปากบาง กล่าวคำสัญญาอย่างช้า ๆ ทีละคำ
“อาซิงจะอยู่เคียงข้างฝ่าบาทตลอดไป”
เมื่อกล่าวจบ ก็โอบกอดนางแน่นอีกครั้ง คางกดลงบนกระหม่อมของนางเบา ๆ ใช้ความอบอุ่นในกายขับไล่ความหวาดกลัวของนางให้หมดไป
ทุกครั้งที่ฉินเจารู้สึกสิ้นหวัง สิ่งแรกที่นึกถึงคือหลินเซิงเสมอ
เขาคือผู้ที่ขาดไม่ได้ในชีวิตของนาง
ยามดึก ฟ้าร้องสงบลงแล้ว ฝนยังคงโปรยปรายลงมาอย่างแผ่วเบา กลิ่นอายความชื้นฉ่ำอบอวลไปทั่วราตรี
ในห้องบรรทม ฉินเจานอนนิ่งอยู่ในอ้อมกอดของหลินเซิง ศีรษะหนุนบนแขนของเขา หลินเซิงยกมือขึ้นตบแผ่นหลังของนางเบา ๆ ช้า ๆ
นางหลับตาลงครึ่งหนึ่ง สูดกลิ่นหอมจาง ๆ ของไม้สนจากกายเขา ใจก็สงบลง ความกระวนกระวายก่อนหน้านี้มลายหายไปหมดสิ้น
“อาซิง เจ้าจากไปสามเดือน โกรธข้าหรือ?”
ฉินเจาเอ่ยถามคำถามนั้นออกมาในที่สุด คำถามที่ค้างคาอยู่ระหว่างทั้งสอง เป็นคำถามที่ยากจะเอ่ยปาก
มือของหลินเซิงหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง สายตาจดจ้องอยู่ที่ริมฝีปากอ่อนนุ่มของนาง
ฉินเจาไม่ชอบอ้อมค้อม ไม่ชอบเก็บเรื่องไว้ในใจให้รกหูรกตา ฉะนั้นเขาจึงรู้ดีว่านางต้องถามเขาถึงเหตุผลที่จากไปโดยไม่บอกกล่าวอย่างแน่นอน
แต่เขาจะอธิบายเรื่องในคืนนั้นอย่างไรเล่า?
จะบอกนางหรือว่า ที่แท้เขาหลงใหลนางมานานแล้ว แต่เมื่อสารภาพรักแล้วถูกปฏิเสธ จึงหมดหวังและจงใจหลบหนีไป?
เขาส่ายหน้าเบา ๆ ไตร่ตรองอยู่นาน สุดท้ายเอ่ยออกมาเพียงประโยคเดียว
“มิได้ พวกเราข้าน้อยเพียงแต่... ไม่มีหน้าไปเผชิญหน้าฝ่าบาท”
...
กับนางทุกคืนวัน
แต่...
นางเป็นราชธิดา ส่วนเขาก็เป็นเพียงองครักษ์ชั้นต่ำต้อย
ผงธุลีใต้เท้าจะกล้าฝันถึงเมฆบนยอดเขาอย่างไร?
ความหวังในดวงตาเขาค่อย ๆ มืดดับลง น้ำเสียงต่ำทึบ
“ราชธิดาไม่ช้าก็เร็ววันหนึ่งก็ต้องออกเรือน”
องค์ชายรองของนางจะต้องมาจากตระกูลใหญ่ที่มีชื่อเสียง อย่างแย่ที่สุดก็ต้องเป็นบัณฑิตที่มีชื่อเสียงในแผ่นดิน
ยังไงก็ไม่ใช่องครักษ์เงาที่ไม่อาจเปิดเผยตัวตนได้อย่างเขา
ฉินเจาได้ยินดังนั้นก็หยุดการเคลื่อนไหวในมือ นางจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าพระบิดาทรงมีพระประสงค์เรื่องการอภิเษกของนางมานานแล้ว รอเพียงฤดูใบไม้ร่วงประกาศผลสอบก็จะทรงเลือกคู่ครองให้
แต่ทว่า นางมิได้เป็นคนที่ต้องการความสมบูรณ์แบบในทุกสิ่ง นางเพียงรู้สึกว่าการใช้ชีวิตเช่นนั้นเหนื่อยเกินไป นางเพียงต้องการตอบสนองความต้องการและความปรารถนาในปัจจุบันเท่านั้น
ชีวิตสั้นนัก ควรหาความสุขใส่ตัวเมื่อยังมีโอกาส
...