ลมหายใจของบิดายืดเยื้อมาสามเดือน ถูกโรคร้ายทรมานจนแทบไม่เหลือสภาพมนุษย์
ตั้งแต่เล็ก เขาถือบิดาเป็นความภาคภูมิใจ เฝ้าติดตามเงาหลัง เลื่อมใสศรัทธา และยกย่องเทิดทูน
ต้องมาเห็นบิดาทนทุกข์ทรมานเช่นนี้ก่อนสิ้นใจ
แทบอยากตายแทนเสียด้วยซ้ำ
ตัวเขาแต่ไหนแต่ไรมาไม่เคยเชื่อเรื่องเทพพุทธ ถึงขั้นไปเชิญปรมาจารย์จากสกุลซุนมา
ให้ปรมาจารย์สอบถามบิดาที่หมดสติไม่รู้เรื่องแล้ว ว่ายังมีสิ่งใดในใจที่ปล่อยวางไม่ลง
ปรมาจารย์ถามแล้ว บอกเพียงว่าท่านผู้เฒ่ากำลังรอใครบางคน!
รอใคร!
สามเดือนมานี้ เขารวบรวมสมาชิกสกุลโจวทั้งหมดมาอยู่พร้อมหน้า ไร้ผล
เขาเสาะหาทุกคนที่เกี่ยวข้องกับบิดา สหายสนิท ศัตรูคู่อาฆาต คนแล้วคนเล่า
ก็ยังไร้ผล!
โจวหยวนคุกเข่าต่อหน้าท่านผู้เฒ่าคืนแล้วคืนเล่า ร้องขอให้ฟื้นขึ้นมาชี้ทางสว่าง
สุดท้ายก็ไร้ประโยชน์
โจวหยวนถามอย่างร้อนรน: "แขกล่ะ?"
พ่อบ้านโจว: "อยู่ที่ห้องรับรอง
"
โจวหยวนก้าวยาวๆ ออกจากห้อง ฝ่าโถงหน้าห้องอย่างรีบร้อนแล้วลงไปชั้นล่าง
บรรดาคนสกุลโจวที่เดิมทีใจลอยๆ เมื่อเห็นดังนั้นต่างพากันมองตากันปริบๆ
ท่านผู้เฒ่าใกล้สิ้นลมเต็มที เหตุไฉนโจวหยวนถึงออกจากห้องไปได้!
เรื่องใดกันที่ทำให้เขายอมละจากข้างกายท่านผู้เฒ่า
หรือว่าคนผู้นั้นที่ตามหามาตลอด ผู้ทำให้ท่านผู้เฒ่าตายตาหลับไม่ลง ถูกพบเข้าแล้ว!
"พี่สะใภ้ ทายซิว่าเป็นคนแบบไหน ถึงทำให้ท่านผู้เฒ่าอาลัยใจจด?"
อินหง ภรรยาของโจวเหลียน เอาศอกกระทุ้งซุนอิ๋งพี่สะใภ้
ซุนอิ๋งหลุบตาลงอย่างเย็นชา แสร้งไม่ได้ยินเสียงเหน็บแนมในน้ำเสียงของนาง: "เรื่องของท่านพ่อ ไม่ใช่สิ่งที่เราจะวิพากษ์วิจารณ์กันได้"
อินหง: "ช่วงนี้วิพากษ์วิจารณ์กันน้อยซะที่ไหน?"
พูดจบ นางยิ้มอย่างประหลาด: "ได้ยินว่าท่านยายผู้เฒ่าสกุลซุนของพวกเจ้า ก็ตอนจะสิ้นก็ไม่ยอมปล่อยลมหายใจนั้น ต้องไปหาปรมาจารย์มา ถึงได้จากไปอย่างสงบ ไม่รู้ว่าท่านยายสกุลซุนมีเรื่องอะไรติดค้างในใจ"
"น้องสะใภ้" ซุนอิ๋งหน้าชา น้ำเสียงยังอ่อนโยน: "เจ้ายังมีจิตใจว่างพอจะพูดเรื่องพวกนี้ตอนนี้อีกหรือ?"
อินหงว่า: "ท่านพ่ออายุเก้าสิบสองแล้ว ต่อให้จากไป ก็เป็นงานมงคล ข้ามีจิตใจว่างสิ ข้าก็แค่เห็นว่า 'คนผู้นั้น' ไม่มีจิตใจว่าง เลยปากมากหน่อยเท่านั้น"
ซุนอิ๋งเบือนหน้าหนี มองไปทางสตรีชรานางหนึ่งที่นั่งอยู่ตำแหน่งบนสุด
นางคือมารดาสามีของนาง
นางขณะนี้อายุเจ็ดสิบกว่า ผ่านชีวิตที่สมบูรณ์พูนสุขมานานหลายสิบปี น่าจะดูอ่อนกว่าวัย ทว่าผมนางขาวโพลนทั้งศีรษะ ริ้วรอยเต็มใบหน้า นั่งนิ่งดั่งระฆังอยู่ตรงนั้น สงบเยือกเย็นไร้คลื่นลม เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย
ถ้าไม่สังเกตดีๆ นางหลับตาอยู่ยังดูแฝงไว้ด้วยความเมตตาอยู่บ้าง
แต่ทุกผู้คนล้วนรู้ดีว่า เมื่อนางลืมตาขึ้นมาเมื่อใด
แววตาอันเยือกเย็น เฉียบคม และแหลมกริบนั้น จะราวกับดาบใหญ่แขวนอยู่เหนือหัว
นางเฉียบแหลมทั้งชีวิต หยิ่งยโสทั้งชีวิต
คิดไม่ถึงเลยว่าท้ายที่สุดแล้วท่านพ่อ ในใจกลับมีคนที่อาลัยอาวรณ์
ใครๆ ต่างพากันเดาว่า ท่านพ่อมีผู้หญิงในดวงใจอยู่ แต่ไม่มีใครกล้าพูดออกมา
เกรงว่านายหญิงจะบันดาลโทสะ
แต่มาถึงตอนนี้ หากไม่ใช่ผู้หญิงในดวงใจ แล้วจะเป็นคนเช่นไรได้อีก!
อย่างไรก็ตาม ซุนอิ๋งหาได้คิดว่าตามหาคนผู้นั้นเจอแล้วไม่
ท่านพ่ออายุมากแล้ว เก้าสิบสองปี ชายชราที่อายุยืนยาวปานนี้หาได้ยาก
……
โจวหยวนออกกำลังกายเป็นประจำ ตัวสูง ก้าวเท้าไว มาถึงห้องรับรองแขกอย่างรวดเร็ว
ในเวลาเพียงชั่วอึดใจสองนาทีนั้น เขาคิดไปต่างๆ นานา
เป็นได้ทั้งชายหรือหญิง ผมขาวโพลน หรือจะยากแค้น ลำบากตรากตรำ หรือจะสุขสบายเพียบพร้อม สูงส่งด้วยอำนาจ
แต่ไม่มีทางคาดคิดเลยว่าจะเป็นเด็กสาวอายุน้อย
ความยินดีปรีดาที่มีอยู่เต็มอกพลันเย็นวาบลง ใบหน้ายังปรากฏแววผิดหวัง
พ่อบ้านโจว: "คุณหนู นายท่านของข้ามาแล้ว"
อวิ๋นเหมี่ยวพิงโซฟา กี่เพ้าเข้ารูปดูสง่างามและมีเสน่ห์ นั่งพิงอย่างเกียจคร้าน
ได้ยินดังนั้น นางจึงเงยตาขึ้น โจวหยวนปะทะกับแววตาของอีกฝ่าย แผ่นหลังพลันมีเหงื่อเย็นซึม
เห็นได้ชัดว่าเป็นใบหน้างดงามสุดขั้วและเย้ายวนสุดขีด หากแต่ดวงตาคู่นั้นไร้อารมณ์ใด เย็นเยียบดั่งน้ำแข็งแกร่ง
ทั้งชีวิตเขาเคยพบเห็นผู้คนมามากมาย แต่รูปลักษณ์ที่ขัดแย้งกันอย่างรุนแรงเช่นนี้ทำให้เขารู้สึกขนลุกอย่างบอกไม่ถูก
ครู่หนึ่ง เขาปรับสีหน้า: "ข้าคือผู้ดูแลสกุลโจว ไม่ทราบว่าท่านคือ?"
"อวิ๋นเหมี่ยว"
โจวหยวน: "คุณหนูอวิ๋นมาวันนี้มีธุระอันใด?"
สิ้นเสียงพูด โจวหยวนและพ่อบ้านโจวต่างก็ได้ยินเสียงหัวเราะที่แผ่วเบาและเย็นเยียบเป็นอย่างยิ่ง
อวิ๋นเหมี่ยวไม่เกรงใจเลยแม้แต่น้อย: "ข้าคิดว่าพ่อบ้านคงบอกท่านหมดแล้ว"
โจวหยวน: "บอกแล้วจริงๆ"
อวิ๋นเหมี่ยว: "เช่นนั้นท่านยังจะมีแก่ใจมาพูดจาไร้สาระลากยาวกับข้าอีก ดูท่าท่านก็ไม่ห่วงใยโจวชางซานเลยสินะ"
โจวหยวนเดิมทีช่วงนี้ก็ร้อนใจ สะกดกลั้นโทสะไว้ พอฟังคำนี้เข้า หน้าผากแทบเต้นตุบๆ: "หุบปาก! เจ้าเด็กอายุน้อย เหตุใดอาจเอ่ยนามบิดาของข้าตรงๆ!"
อย่างไรก็เป็นถึงผู้ดูแลสกุลโจว ยามเดือดดาล กำราบข่มขวัญผู้อื่นยิ่งนัก
ไม่นึกเลยว่าอีกฝ่ายหาได้หวาดกลัวไม่ ดวงตาเย็นเยียบจ้องมองเขาตรงๆ: "คนใกล้ตาย ลมหายใจสุดท้ายของเขาประหนึ่งเข็มนับหมื่นทิ่มแทงหัวใจ ช้าไปวินาทีเดียว เขาก็ถูกทรมานเพิ่มอีกวินาทีหนึ่ง!"
ใจโจวหยวนเจ็บแปลบขึ้นมา เขายกมือปิดหน้า: "ข้ารู้ คุณหนูอวิ๋น ไม่ใช่ว่าข้าไม่เชื่อใจท่าน ครอบครัวข้าเชิญปรมาจารย์มาแล้ว ปรมาจารย์บอกว่าคนที่บิดาข้าในใจอยากพบนั้นคือคนตั้งแต่ก่อนก่อตั้งประเทศชาติ อายุของท่าน..."
อวิ๋นเหมี่ยวหมดความอดทนแล้ว!
นางถือร่มกระดาษน้ำมันเดินออกไปด้านนอก
พ่อบ้านโจวรีบถาม: "คุณหนูอวิ๋น ท่านจะไปไหน?"
อวิ๋นเหมี่ยว: "ข้าไม่ข้องเกี่ยวด้วยกับคนโง่"
"โจวชางซานให้กำเนิดคนโง่ออกมาคนหนึ่ง ก็เป็นกรรมของเขา ปล่อยให้เขาทนแขวนลมหายใจต่อไปเถิด!"