ณ หน้าจวนสกุลโจว เด็กสาวผู้หนึ่งชูร่มกระดาษน้ำมันเคาะประตู
ไม่นาน ชายวัยกลางคนที่มีสีหน้ากลัดกลุ้มก็เปิดประตูอย่างร้อนรน “วันนี้ที่บ้านมีธุระ ไม่ต้อนรับแขก”
“ข้ามาพบโจวชางซาน”
เสียงของเด็กสาวเย็นเยียบ ในฤดูร้อนนั้นราวกับน้ำแข็งเย็น
พ่อบ้านโจวตะลึงครู่หนึ่ง แล้วไม่พอใจอย่างยิ่ง ด้วยสถานะของท่านผู้เฒ่า ณ เวลานี้ ใครกล้าเอ่ยชื่อเขาโดยตรง!
นางยังไร้มารยาทถึงเพียงนี้!
เขาเพ่งมองแล้วทั้งร่างก็แข็งค้าง
เด็กสาวตรงหน้าแฝงอยู่ใต้ร่มกระดาษน้ำมัน สวมกี่เพ้าเข้ารูป ร่างอรชร ทรวดทรงงาม ท่วงท่าประดุจเซียนหยกละอองหมอก แผ่วเบาเยือกเย็น
เขาเคยพบขุนนางผู้สูงศักดิ์มามากมายในสกุลโจว แต่ไม่เคยพบคนที่มีท่วงท่าเช่นนี้เลย
แค่มองอีกครั้งก็รู้สึกหนาวเย็นเสียดแทงถึงกระดูก
“ขออภัย ท่านคือ?” พ่อบ้านโจวเปลี่ยนน้ำเสียง
เด็กสาวยังเย็นเยียบจนสะท้าน “คนรู้จักเก่าของเขา”
พ่อบ้านโจว “…”
ท่านผู้เฒ่าของข้าอายุ 92 แล้ว ท่านกับเขาเป็นคนรู้จักเก่า?
หากเป็นเมื่อก่อน เข้าไปรายงานสักหน่อยก็ไม่เป็นไร
แต่ตอนนี้…
ท่านผู้เฒ่าป่วยหนักล้มหมอนนอนเสื่อมาหลายวัน นับวันรอความตาย คาดว่าคงเป็นวันนี้แหละ
ลูกหลานสกุลโจวกลับมาครบแล้ว
ปิดประตูไม่ต้อนรับแขก อยู่เป็นเพื่อนท่านผู้เฒ่า ไม่ให้ใครรบกวน
ทว่าเด็กสาวผู้นี้ไม่ใช่คนธรรมดาอย่างชัดเจน หากไม่รายงาน…
ขณะที่พ่อบ้านโจวคิดวกวนอยู่นั้น เด็กสาวก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา
“หากไม่พบข้า ลมหายใจของเขาก็ไม่ขาดหรอก”
“อยากให้เขาพ้นทุกข์ไว ๆ ก็หลีกไป”
พ่อบ้านโจวเงยหน้าขึ้นทันใด ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่ออย่างรุนแรง
นางรู้ได้อย่างไร?!
ท่านผู้เฒ่าป่วยหนักถึงขั้นสิ้นหวัง ล้มหมอนนอนเสื่อมานานหลายเดือน
หมอคาดการณ์ไว้นานแล้วว่าเขามีชีวิตอยู่ได้ไม่เกินสามวัน แต่เขากลับยื้อมาถึงสามเดือนอย่างทรมาน
ลูกหลานสกุลโจวล้วนเป็นบุตรหลานที่กตัญญู เมื่อเห็นท่านผู้เฒ่าฝืนต่อไปได้ก็ดีใจจนแทบคลั่ง
แต่ท่านผู้เฒ่าไม่กินไม่ดื่ม น้ำเกลือที่ให้ทุกวันก็ไร้ผล
ซูบผอมจนเป็นโครงกระดูก ทุกวันมีแต่ความเจ็บปวดทรมานแสนสาหัส
ตอนนี้ยังเหลือลมหายใจอยู่
แต่ลมหายใจนี้ กลืนไว้สามเดือนแล้ว ยังไม่หลุดลอยไป
พ่อบ้านโจวไม่กล้าเพิกเฉยอีกต่อไปแล้ว
แต่เขาก็ไม่กล้าบุ่มบ่าม ตัดสินใจแล้วเชิญนางไปยังห้องรับรองแขก
“คุณหนูรอสักครู่ ข้าจะไปรายงานคุณชายของข้า”
เด็กสาวเก็บร่มกระดาษน้ำมัน เผยใบหน้าอันงดงามเยือกเย็น
นางไม่ได้พูดอะไร เพียงพยักหน้าคางขาวผ่อง
พ่อบ้านโจวรีบผละไป
อวิ๋นเหมี่ยวเงยหน้าขึ้น นอกหน้าต่างบานเฟี้ยมของห้องรับรองแขกมีต้นแปะก๊วยยักษ์ต้นหนึ่ง
เขียวขจีสลับทองอร่ามพันเกี่ยว แสงเงาใบไม้ด่างพร้อยกับแสงอาทิตย์ทาบลงบนคิ้วของนาง
ก็ยังไม่สามารถละลายความเย็นชาในนั้นได้
โต้วหยา เจ้าก็จะจากไปแล้วเช่นกัน
…
พ่อบ้านโจวเร่งฝีเท้าขึ้นไปชั้นสอง ห้องนั่งเล่นกว้างขวางหรูหราเต็มไปด้วยเมฆหมอกมืดคล้ำ มีชายหญิงหลายสิบคนยืนอยู่
คนเหล่านี้ล้วนเป็นลูกหลานสกุลโจว
มีเสียงสะอื้นดังขึ้นเป็นครั้งคราว
พ่อบ้านโจวเดินตัดผ่านห้องนั่งเล่น เปิดประตูห้องที่ท่านผู้เฒ่านอนอยู่อย่างระมัดระวัง
ภายในมีชายอายุห้าสิบกว่าปีสองคน เป็นบุตรชายของท่านผู้เฒ่า
และหลานชายอีกสี่คน
ล้วนเฝ้าท่านผู้เฒ่า
พ่อบ้านโจวมีสีหน้าร้อนรน
คุณชายใหญ่แห่งตระกูลหลักสกุลโจวเห็นเขาเป็นคนแรก จึงกระซิบข้างหูบิดาตน
โจวหยวนค่อย ๆ ปล่อยมือที่จับมือท่านผู้เฒ่า ลุกขึ้นแล้วเดินมาหาเขา
“เรื่องใด?” ชายผู้เกรียงไกรในโลกธุรกิจผู้นี้ น้ำเสียงแหบพร่า ดวงตาก็แดงก่ำ
พ่อบ้านโจวกล่าวเสียงเบาว่า “เมื่อครู่มีแขกมาขอพบ”
โจวหยวนขมวดคิ้ว “บอกแล้วไม่ใช่หรือว่าวันนี้สกุลโจวไม่ต้อนรับแขก”
พ่อบ้านโจว “ที่คุณชายสั่งไว้นั้น ข้าไม่กล้าลืม เพียงแต่แขกผู้นั้นกล่าวว่า…”
โจวหยวนปรายตามอง
พ่อบ้านโจวจำใจกล่าวต่อ “นางบอกว่านางคือคนรู้จักเก่าของท่านผู้เฒ่า”
“ยังบอกอีกว่าหากท่านผู้เฒ่าไม่เห็นนาง ก็จะไม่หลุดลมหายใจ”
โจวหยวนสะท้านทันใด เกือบจะเซถลำ