ถ้อยคำของคุณหนูอวิ๋นนี่ช่างฟังแล้วปวดหูเหลือเกิน
โจวหยวนและพ่อบ้านโจวมีสีหน้าย่ำแย่ไม่แพ้กัน
มองดูอวิ๋นเหมี่ยวที่กำลังกางร่มเตรียมจากไป พ่อบ้านโจวเอ่ยเสียงต่ำว่า "คนที่ท่านผู้เฒ่าพร่ำถึง คงจะมีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับท่าน แต่ผู้มีอายุยืนยาวนั้นหาได้ยาก บางทีคุณหนูท่านนี้อาจเป็นลูกหลานของคนที่เขาคิดถึงก็เป็นได้?"
โจวหยวนได้ฟัง ก็พลันตระหนักว่าตนถูกอคติบังตา
ไม่ว่าจริงหรือเท็จ ลองพาไปพบก็รู้แล้ว
เขารีบวิ่งตามออกไปกล่าวขอโทษ "ขออภัยด้วย คุณหนูอวิ๋น เมื่อครู่ข้าคิดมากเกินไป เชิญท่านไปพบคุณพ่อของข้าด้วยกันเถิด"
อวิ๋นเหมี่ยวหมุนด้ามร่มเล็กน้อยแล้วหุบร่มลง
นางประสานมือทั้งสองไว้ ไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด
ใบหน้าเย็นชาไร้อารมณ์
โจวหยวนคาดไม่ถึงว่าสาวน้อยวัยรุ่นผู้นี้จะเอาแต่ใจถึงเพียงนี้
ชั่วชีวิตนี้เขายังไม่เคยต้องลดตัวต่ำตมเช่นนี้มาก่อน
เพื่อบิดา เขาสูดลมหายใจลึก เตรียมจะเอ่ยปาก
ทันใดนั้นอวิ๋นเหมี่ยวหันหลังกลับ พลางมีเสียงหล่นวูบลงมา "ช่างเถิด อย่างไรเสียก็เคยติดตามข้า นับว่าให้มีจุดจบที่ดีเถอะ"
อะไรกัน?
โจวหยวนรู้สึกว่านางพูดจาแปลกประหลาด
...
เพราะเรื่องแทรกที่โจวหยวนพรากจากไปเมื่อครู่ บรรยากาศในห้องรับแขกจึงไม่กดดันมากนัก
สาวน้อยทั้งหลายอยู่รวมกัน กระซิบกระซาบสนทนา
พวกนางล้วนสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้น
ไม่นานก็ได้ยินเสียงฝีเท้า ผู้ที่อดใจไม่ไหวก็ชะโงกหน้ามา
เห็นโจวหยวนขึ้นไปชั้นบน ทุกคนก็สำรวมขึ้น
"คุณหนูอวิ๋น เชิญ"
โจวหยวนเอ่ยอย่างนอบน้อม
ทุกคนมองอีกครั้ง เต็มห้องประชันด้วยความงามตระการ
ผู้ที่โจวหยวนเชิญขึ้นชั้นบนด้วยความเคารพนั้นคือสาวน้อยผู้หนึ่ง
นางสวมกี่เพ้า ทรวดทรงงดงามยิ่งนัก ยามเยื้องย่างดุจเซียนลอยล่อง
ลำคอเรียวยาวขาวผ่อง ประดับด้วยสร้อยไข่มุก ที่หูก็ห้อยไข่มุก
ไข่มุกนั่นดูไม่ขาวเท่านางด้วยซ้ำ
ใบหน้างดงามตรึงตายิ่งนัก ทั้งอ้อนแอ้นและหมดจด
อินหงอุทานเบา ๆ แววสมน้ำหน้าเล็กน้อย
"ท่านพี่สะใภ้ใหญ่ นั่นคงไม่ใช่ลูกหลานของคนในดวงใจหรอกนะ ลูกหลานยังงามถึงเพียงนี้ มิน่าหรือที่ท่านพ่อถึงอาลัยอาวรณ์มากว่าเจ็ดสิบปี!"
ซุนอิ๋งส่ายหน้าให้พลางรีบมองไปที่คุณยายบนโซฟา
คุณยายไม่รู้ว่าลืมตาขึ้นตั้งแต่เมื่อใด
ดวงตาคู่คมกริบเปล่งประกายเย็นวาบจับจ้องด้วยแววอาฆาต มองจนซุนอิ๋งขนลุกขนพอง
คุณยายโจวจ้องมองเด็กสาวที่ราวกับเซียนจุติลงมาโดยไม่กระพริบตา ใช้ไม้เท้าเคาะพื้น "หยุดนะ"
โจวหยวนเห็นคุณยายก็ปวดเศียรเวียนเกล้าทันที
เขาทำงานรอบคอบมาตลอด คราวนี้ดันลืมเชิญคุณยายเข้าไปในห้องก่อน
คุณยายโจวหัวเราะต่ำสองครั้ง เยือกเย็นอย่างยิ่ง "ไม่แนะนำหน่อยหรือ ท่านพี่ใหญ่"
โจวหยวนฝืนใจ "ท่านแม่ ท่านนี้คือคุณหนูอวิ๋น"
คุณยายโจวอ้าปากขึ้นเบา ๆ ราวกับหยุดหายใจ
ครู่ใหญ่จึงหัวเราะ "อ้อ นามสกุลอวิ๋นนี่เอง"
"ช่างเป็นนามสกุลที่ดีนักนะ!"
ไม่เหมือนนาง แม้แต่สกุลก็ไร้!
อวิ๋นเหมี่ยวกวาดตามองคุณยายโจว
นางสนใจภรรยาของโต้วหยาอยู่บ้าง แต่คาดไม่ถึงว่าจะอายุยังน้อยถึงเพียงนี้
หรือจะพูดว่าไม่เด็กก็ได้ เพียงแต่โต้วหยาตอนนี้อายุเก้าสิบสองแล้ว
ภรรยาของเขาดูอายุราวเจ็ดสิบ
โจวหยวนเดินเข้าไปกระซิบ "ท่านแม่ ตอนนี้ทุกอย่างขอให้ยึดเรื่องใหญ่เป็นหลัก คุณพ่อกลั้นลมหายใจเฮือกนี้ไม่ยอมจาก ต้องทนทุกข์ทรมาน พวกลูกหลานเป็นห่วงจนแทบขาดใจเชียวนะ"
คุณยายโจวหัวเราะเย็นในลำคอ "เขาทุกข์หรือไม่ทุกข์มันเกี่ยวอะไรกับข้า!"
โจวหยวนแทบจะอ้อนวอน "ถือว่าเพื่อลูกหลานเถอะขอรับท่านแม่ ข้ารู้ว่าท่านแม่เจ็บช้ำ กลัดกลุ้ม แต่ข้าก็ทนเห็นคุณพ่อตายไม่หลับตาไม่ได้เช่นกันขอรับ!"
คุณยายโจวหัวเราะเย็น "อย่างนี้เขาก็หลับตาได้แล้วอย่างนั้นหรือ?"
โจวหยวนตอบ "ข้าก็ไม่รู้ ลองรักษาม้าที่กำลังจะตายประหนึ่งม้าที่ยังเป็นดูเถอะ"
คุณยายโจวหันมาจ้องอวิ๋นเหมี่ยวเขม็ง ดวงตาฝ้าฟางคู่นั้นจับจ้องนางแน่นิ่ง "ช่างเป็นนางมารล่มเมือง มิน่าหรือตายไปแล้วยังหลงอาลัย! ฮ่า! เข้าไปเถิด! ไปเร็ว ๆ ให้เขาตายเร็ว ๆ!"