เซิ่งเอี๊ยนเอี๊ยนกำมือแน่น สูดหายใจเข้าลึก ๆ เปิดม่านลงจากรถม้า เมื่อเห็นหน้า ก็ชี้หน้าเซิ่งจินชูด้วยความเจ็บปวดใจแล้วกล่าวว่า “จินชู เจ้า เหตุใดเจ้าจึงแอบอ้างตัวตนของข้า?”
เมื่อได้พบเซิ่งเอี๊ยนเอี๊ยนอีกครั้ง เซิ่งจินชูแทบอยากจะขีดข่วนใบหน้าอีกฝ่ายให้เป็นรอย อกสั่นไหว ความแค้นพลุ่งพล่าน กัดฟันจนได้กลิ่นคาวเลือด จึงจะระงับความโกรธลงได้
นางก้าวไปข้างหน้ามองคิ้วมองตาของเซิ่งเอี๊ยนเอี๊ยน แล้วเอ่ยถามเสียงดังว่า “เอี๊ยนเอี๊ยน เจ้าบอกว่าเจ้าเป็นบุตรสาวสายตรงตระกูลเซิ่ง ข้าถามเจ้า สามปีนี้เจ้าอยู่ที่ใดกัน?”
เปลือกตาของเซิ่งเอี๊ยนเอี๊ยนกระตุก หากนางตอบว่าอยู่ที่เขาหลงซาน ก็ต้องถูกจับได้แน่ เพราะนางเคยโผล่หน้าในเมืองหลวงมาแล้ว
ทั้งยังไปที่จวนกั๋วกงสกุลฉีหลายครั้ง
“อยู่ บ้านตระกูลฝ่ายมารดาในเมืองหลวง ไว้ทุกข์ให้บิดา” เซิ่งเอี๊ยนเอี๊ยนดวงตาแดงก่ำ กล่าวอย่างน้อยใจว่า “จินชู ข้าไม่เคยมองว่าเจ้าเป็นคนนอก เจ้าไม่ควรดื้อรั้นเอาแต่ใจเช่นนี้…”
“ที่หลงซีมีหมอดูกระดูกฝีมือเยี่ยมคนหนึ่ง สามารถสัมผัสกระดูกเพื่อบอกอายุได้ เจ้ากับข้าห่างกันสองปี หากให้เขาสัมผัสกระดูก คงคำนวณอายุได้แน่นอน”
เซิ่งจินชูพูดตัดบทเซิ่งเอี๊ยนเอี๊ยนโดยตรง แล้วหันไปทางจ้าวซื่ออีกครั้ง “ในทะเบียนตระกูลบันทึกไว้ว่า ปีนี้บุตรสาวสายตรงตระกูลเซิ่งอายุสิบห้าปีพอดี สิ่งนี้ทำเท็จไม่ได้ ท่านแม่กล้าให้หมอดูกระดูกมาตรวจดูหรือไม่?”
สีหน้าเซิ่งเอี๊ยนเอี๊ยนซีดขาวในทันใด มองไปทางจ้าวซื่ออย่างตื่นตระหนก
จ้าวซื่อขมวดคิ้ว พูดอย่างไม่พอใจว่า “ลูกของข้า ข้าจะจำผิดได้อย่างไร ข้าว่านางคือคนจริง ก็คือคนจริง เซิ่งจินชู เจ้าก็แค่สาวใช้ ข้ารับเจ้ามาให้นามสกุลเซิ่ง ยังคิดจะยึดตำแหน่งผู้อื่นอีก หากรู้ว่าจะเป็นเช่นนี้ ตั้งแต่แรกก็ไม่ควรช่วยเจ้าไว้!”
เมื่อเห็นความเกลียดชังในแววตาจ้าวซื่อที่ไม่ได้ปิดบังแม้แต่น้อย เซิ่งจินชูรู้สึกเหมือนหัวใจถูกบีบรัด หายใจไม่สะดวก
เซิ่งเอี๊ยนเอี๊ยนในเวลานี้ก็ส่งสายตาไปทางชุยจู ชุยจูรีบคลานมาทางเซิ่งเอี๊ยนเอี๊ยน คุกเข่ากราบลงแล้วกล่าวว่า “บ่าวคารวะคุณหนู คุณหนู หากท่านไม่กลับมา ก็จะมีคนมาแย่งที่ของท่านแล้ว จินชูนางคือคนอกตัญญู ปากเก่ง เอาใจเก่ง ฝีมือปลอบคนชั้นหนึ่ง ถูกหลอกกันหมดแล้ว”
เมื่อดูการแสดงของทั้งสองคน ความอดทนของเซิ่งจินชูหมดลง เอ่ยขึ้นว่า “ท่านลุงฉี เกี่ยวกับชื่อเสียงตระกูลเซิ่ง ขอรบกวนท่านด้วย”
ฉีเซี่ยวเดินออกมา กล่าวว่าตนไม่คู่ควร แล้วกล่าวว่า “พวกท่านหลายคนเคยเห็นหน้าข้าฉีแล้ว ตามเสพย์ท่านเซิ่งมานานกว่าสิบปี ท่านเซิ่งทุกครั้งที่ออกทะเลหรือไปนอกด่าน จะฝากคนเขียนจดหมายถึงคุณหนูเซิ่ง เล่าให้ฟังว่าทิวทัศน์ระหว่างทางเป็นเช่นไร”
เขาหยิบจดหมายที่เก่าเหลืองอยู่หลายฉบับออกมา กางออกแล้วยกขึ้นกล่าว “ลูกสาวของข้าจินชู วันนี้ เหนือเหลียงปีที่สิบสองตะวันออก…ที่นอกด่านฝูงวัวฝูงแพะมากมาย…”
สองคำว่าจินชูปรากฏชัดเจน
จดหมายหลายฉบับล้วนเป็นเช่นนี้
ฉีเซี่ยวหันไปทางจ้าวซื่อ “ท่านเซิ่งโปรดปรานพู่กันหมึก มีลายมือหลุดออกไปไม่น้อย นำมาเทียบกันก็รู้ว่าจดหมายจริงหรือเท็จ อีกทั้งตอนท่านเซิ่งยังมีชีวิตอยู่ ทุกปีจะวาดรูปของคุณหนูเซิ่งที่ร้านหมึกเป่า รวมทั้งหมดร้อยภาพ”
“ไม่เพียงเท่านั้น ที่ร้านไข่มุกยังฝากเครื่องประดับของคุณหนูเซิ่งไว้อีกมากมาย สะสมเป็นสินสอด ทุกชุดล้วนมีชื่อของคุณหนูจินชูเขียนอยู่ด้านหลัง”
“ตระกูลเซิ่งมีร้านค้าสิบสองแห่งที่หลงซี หลายปีก่อนได้เห็นภาพวาดของคุณหนูจินชูแล้ว จะจำผิดไม่ได้แน่นอน”
ด้านหลังฝูงชนมีคนหลายสิบคนปรากฏตัวออกมา ต่างยืนยันแทนเซิ่งจินชู
คราวนี้ พยานหลักฐานชัดเจนราวกับภูเขา
เซิ่งจินชูเงยหน้าดวงตาที่สงบนิ่งมองไปทางจ้าวซื่อและเซิ่งเอี๊ยนเอี๊ยน สีหน้าทั้งสองซีดขาว
เซิ่งจินชูมองไปทางชุยจู “เจ้าตามข้าสิบปี ข้าไม่เคยมองเจ้าเป็นคนนอก เหตุใดเจ้าจึงต้องช่วยมารดากลั่นแกล้งข้า เพราะสมบัติหรือ?”
ชุยจูตะลึงงัน รีบมองไปทางจ้าวซื่ออย่างร้อนใจ ทันใดนั้นก็เฉียบแหลมขึ้น มองเซิ่งจินชูอย่างไม่อยากเชื่อ “เจ้าแกล้งปล่อยบ้าวออกมา!”
“อีดอกกระถิน ม่าย คุณหนูปฏิบัติต่อเจ้าไม่เลว เจ้ากลับถูกฮูหยินซื้อตัวมาใส่ร้ายคุณหนู สมควรตาย!” ผู้ดูแลฝังทนไม่ไหวมานานแล้ว เมื่อเห็นความจริงกระจ่าง ก็ไม่รอช้ายกแขนตบซ้ายตบขวา ปากก็ด่าไม่หยุด “เสือยังไม่กินลูกของมันเลย คุณหนูอายุยังน้อยต้องเสียหลักพึ่งพิงก็ทุกข์ทรมานพอแล้ว ยังต้องถูกใส่ร้ายแย่งสมบัติ คนใจดำเช่นนี้!”
ผู้ดูแลฝังด่าทอไม่ยอมหยุด
จ้าวซื่อได้ยินแล้วหน้าแดงระเรื่อ เห็นท่าไม่ดี หันหลังจะเดินหนี
ตุบ!
เซิ่งจินชูคุกเข่าลงอย่างแรงทั้งสองข้าง สะอื้นกล่าวว่า “ท่านแม่ ที่แท้ลูกจำท่านได้ตั้งแต่ตอนแรกแล้ว เพียงแต่ไม่เข้าใจ ว่าเหตุใดท่านถึงโหดร้ายกับลูกถึงเพียงนี้ ตั้งแต่ลูกจำความได้ ท่านก็ไม่ให้ลูกออกไปโผล่หน้า เรื่องทุกอย่างเคร่งครัด ลูกไม่โกรธท่าน เพียงแต่ท่านไม่ควรขายสมบัติของบิดา นั่นคือเลือดเนื้อชีวิตของท่านพ่อ”
คำกล่าวหาทีละประโยค ฉีกหน้ากากเสแสร้งของจ้าวซื่อลงตรง ๆ
จ้าวซื่อรู้สึกคาวหวานขึ้นในลำคอ สายตาประสานกับแววตายิ้ม ๆ ของเซิ่งจินชู ได้ยินเสียงด่าทออยู่ข้างหู สมองตึ้บไปชั่วขณะ
เสียสติตบหน้าลงมาหนึ่งที “เจ้ารู้ทั้งรู้ เหตุใดยังต้องแสร้งทำเป็นไม่รู้ ลูกทรพี ข้าให้กำเนิดสัตว์เช่นนี้ได้อย่างไร รู้แต่แรกว่าควรบีบคอเจ้าให้ตาย!”
เซิ่งเอี๊ยนเอี๊ยนรีบดึงแขนเสื้อจ้าวซื่อเพื่อเตือน
จ้าวซื่อได้สติ ตระหนักว่าตนเองเพิ่งยอมรับไปแล้ว โกรธจนอยากจะเดินหนี แต่กลับถูกชาวเมืองหลงซีล้อมไว้แน่นหนา
บนใบหน้าขาวดังหยกของเซิ่งจินชูมีรอยฝ่ามือห้าชัดเจน นางกระอักเลือดออกมาอย่างกะทันหัน ยืนขึ้นอย่างโอนเอน มองไปทางราชองครักษ์หลวงลู่
“เซิ่งเอี๊ยนเอี๊ยนแอบอ้างตัวตนของข้า ทำลายชื่อเสียงตระกูลเซิ่ง ขอท่านเห็นแก่บิดาของข้า ช่วยคืนความยุติธรรมให้ตระกูลเซิ่งด้วย”
“เซิ่งจินชู เจ้ากล้า!” จ้าวซื่อกัดฟันกรอด
เซิ่งจินชูไม่สะทกสะท้าน กล่าวต่อไปว่า “ตามกฎหมายบ้านเมือง ทรัพย์สินของสามีไม่อาจถูกขายตามอำเภอใจได้”
จ้าวซื่อเริ่มรู้สึกกระวนกระวายในใจ
เซิ่งจินชูกล่าวทีละคำ “ไม่บอกกล่าวแล้วเอาไป นั่นคือการขโมย ข้าจะฟ้องร้องจ้าวซื่อฐานขโมยทรัพย์สินตระกูลเซิ่ง ในเอกสารเหล่านี้มีลายเซ็นและลายนิ้วมือของจ้าวซื่อ เป็นหลักฐาน!”
“รวมถึงสาวใช้น้องคนนี้ที่ทรยศ ใส่ร้ายชื่อเสียงตระกูลเซิ่ง ขอท่านตัดสินด้วย” เซิ่งจินชูชี้ไปทางชุยจู
ชุยจูตื่นตระหนก ตื่นตระหนกสุดขีด คุกเข่ากราบเซิ่งจินชู “คุณหนู บ่าวผิดแล้ว ทั้งหมดเป็นฮูหยินบังคับให้บ่าวทำ ขอคุณหนูเห็นแก่ความดีที่บ่าวเคยปรนนิบัติ ขอให้อภัยบ่าวด้วยเถิด”
ว้าย!
ฝูงชนสูดลมหายใจเย็นเยียบ
“พิษของสตรี แม้เพียงเท่านี้ก็เกินพอแล้ว”
“ตระกูลจ้าว นี่ไม่เห็นชัด ๆ ว่าเป็นการกินมรดกของตระกูลที่ไร้ทายาทหรือ ตาย ๆ บางทีการตายของท่านเซิ่งอาจมีเงื่อนงำ รวมถึงไฟไหม้ครั้งใหญ่ของตระกูลเซิ่งด้วย”
“คิดแล้วน่ากลัวนัก เมื่อครู่นี้คุณหนูเซิ่งไม่พูดหรือ ตั้งแต่จำความได้ก็ไม่เคยโผล่หน้าให้ใครเห็น นี่มันวางแผนไว้ล่วงหน้าชัด ๆ”
“เมืองหลงซีใหญ่เพียงนี้ คนนอกกลับไม่เคยเห็นหน้าคุณหนูเซิ่ง ถ้าไม่ใช่ท่านเซิ่งทิ้งผลงานหมึกไว้ คงเกือบถูกสตรียาพิษผู้นี้หลอกผ่านไปแล้ว”
ข่าวลือแพร่กระจายไปไม่มีที่สิ้นสุด ยิ่งพูดก็ยิ่งไม่รู้จักจบสิ้น จ้าวซื่อเห็นเช่นนั้น ในที่สุดก็รู้สึกได้ว่าเรื่องนี้ร้ายแรง