บุตรีเพียงหนึ่งเดียวของสกุลเซิ่งกลับเข้าสู่เมือง ซื้อทาสหญิงและทาสชายนับสิบคน ทั้งยังมีองครักษ์เฝ้าประตู ถึงกับแยกเรือนหนึ่งในลานหน้าบ้านไว้เลี้ยงองครักษ์กว่าร้อยคน
เสียงอึกทึกครึกโครมถึงเพียงนี้ ชาวเมืองหลงซีเมื่อเดินผ่านจวนสกุลเซิ่งก็อดไม่ได้ที่จะยื่นคอแหงนมองเข้าไปข้างใน
ยามสาย
ชุยจูมองเซิ่งจินชูเปลี่ยนเป็นชุดแพรววาวที่ส่องประกายระยิบระยับ บนโต๊ะแต่งตัวมีเครื่องประดับศีรษะนับไม่ถ้วน กระทั่งปลายรองเท้าที่ส่งมาล้วนฝังไข่มุกเม็ดโต
ชุยจูอดไม่ได้ที่จะลิ้นจี๋:“คุณหนู ท่านท่านให้ทรัพย์สมบัติส่วนตัวไว้มากมายเพียงนี้ เหตุใดคุณหนูไม่เคยเอ่ยถึงเลย?”
เซิ่งจินชูเหลือบตามองชุยจูอย่างไม่พอใจนัก:“ข้าเป็นบุตรีเพียงหนึ่งเดียวของท่านพ่อ สกุลเซิ่งค้าขายมาหลายปี ทรัพย์สมบัติที่สั่งสมไว้นับไม่ถ้วน ทรัพย์บางอย่างไม่อาจเผยให้ใครรู้ เจ้าจะเข้าใจสิ่งใด!”
ชุยจูรับคำอย่างจนปัญญา สายตายังคงจ้องไปที่กล่องเครื่องประดับของเซิ่งจินชูไม่วางตา โลภมากจนอดกลืนน้ำลายไม่ได้
ผ่านกระจกเงา เซิ่งจินชูเห็นภาพนี้ชัดเจนดี นางยิ้มเย็น แต่ไม่ได้เอ่ยปากเปิดโปง
วันรุ่งขึ้น เซิ่งจินชูหมดความรู้สึกอยากนอน เพียงหลับตาลงก็มีแต่ภาพของจ้าวซื่อกับเซิ่งเอี๊ยนเอี๊ยนที่สนิทสนมกันผุดขึ้นมาในหัว จึงลุกขึ้นนั่งทันที
แม่นมฟางได้ยินเสียง จึงยกม่านเดินเข้ามา:“คุณหนู เหตุใดไม่นอนต่อเล่า?”
“นอนไม่หลับแล้ว”
นางสวมเสื้อคลุม นั่งลงที่โต๊ะหนังสืออ่านคัมภีร์พุทธ บังคับตนให้สงบลง ในห้องจุดธูปหอมระงับวิญญาณ ช่วยให้นางมีสมาธิจดจ่อ
เผลอตัวเขียนคัมภีร์ไปเกือบสองเค่อ
เมื่อเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ฟ้าสว่างแล้ว
“ชุยจูอยู่ที่ใด?”
“เมื่อคืนจับตัวได้แล้ว ขังอยู่ในเรือนฟืน” แม่นมฟางกล่าวด้วยความโกรธเคือง:“คุณหนูปฏิบัติต่อนางดีเพียงใด นางกล้าคดโกง แอบส่งจดหมายไปเมืองหลวงได้ลงคอ!”
เซิ่งจินชูลดคิ้วลง เหตุที่ไม่จัดการชุยจูก่อนลงจากเขา ก็เพื่อรอให้นางส่งจดหมายฉบับนี้ออกไป ให้ผู้คนในเมืองหลวงกระวนกระวายใจ
คนเรามักโลภเสมอ
หากจ้าวซื่อรู้ว่านางยังมีทรัพย์สมบัติส่วนตัวที่ท่านพ่อทิ้งไว้ ต้องอยากได้เป็นแน่
ในเมืองหลวง นางไร้อำนาจไร้บารมี ไม่มีที่พึ่งพิง ไม่อาจทำอันใดจ้าวซื่อได้
แต่ในหลงซี นางมีเครือข่ายคนที่ท่านพ่อทิ้งไว้ให้ ชาวเมืองหลงซีก็ไม่ยอมให้จ้าวซื่อรังแกนาง ผู้เป็นเด็กกำพร้าเช่นนี้แน่
นางเหลือบมองนอกหน้าต่างที่ฟ้าเริ่มสางรำไร พึมพำ:“อย่าลงโทษ อย่าให้นางบาดเจ็บ ไม่ต้องพูดสิ่งใด ข้ามีประโยชน์ด้วยตนเอง”
แม่นมฟางพยักหน้ารับ
ใช้เวลาอาหารเช้าเสร็จ ฉีเซี่ยวรีบร้อนเดินเข้ามา:“เรื่องที่ท่านให้ข้าสืบมีความคืบหน้าแล้ว อีกหนึ่งเดือนไท่จื่อได้รับชัยชนะเดินทางกลับเมืองหลวง จะผ่านหลงซีเป็นแน่”
ชาติก่อน เซิ่งจินชูได้ยินระหว่างเดินทางไปเมืองหลวงว่าไท่จื่อชนะศึกกลับมา ทัพใหญ่ยังหยุดพักที่หลงซีครึ่งวัน สี่ปีก่อนเมื่อชายแดนรบพุ่ง เคยขาดเสบียงอาหาร ตอนนั้นไท่จื่อขอความช่วยเหลือจากท่านพ่อ ท่านพ่อรวบรวมเสบียงส่งไปชายแดนทั้งคืน หลังจากนั้น สกุลเซิ่งก็ส่งเสบียงไปชายแดนอีกสองครั้ง
สกุลเซิ่งมีคุณงามความดีต่อไท่จื่อ ต่อราชสำนักทั้งสิ้น!
“ตอนนั้นที่ติดตามท่านนายพลส่งเสบียง นอกจากข้าแล้วยังมีอาตง อาตงตายไปแล้ว แต่ไท่จื่อเคยเห็นข้าสองครั้ง จำข้าได้แน่นอน”
ได้ยินเช่นนี้ เซิ่งจินชูก็มีกำลังใจขึ้นมาบ้าง
“เมื่อท่านพ่อยังมีชีวิต ทุกปีจะแจกจ่ายข้าวต้มและเสื้อผ้าที่ประตูเมืองทั้งสี่ด้าน ช่วยเหลือประชาชนต้านทานความหนาวเย็น ท่านอาโจว ปีนี้ก็ให้ข้าทำแทนเถิด”
ฉีเซี่ยวเข้าใจความหมายของอีกฝ่ายในทันที:“ข้าจัดการทันที พรุ่งนี้เช้าท่านไปแจกจ่ายข้าวต้มและผ้าที่ประตูเมืองตะวันออกเอง ข้าจะพาคนดูแลความปลอดภัย ป้องกันผู้ก่อเหตุ”
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น นางลุกขึ้นตามไปที่ประตูเมืองตะวันออก ที่นั่นสร้างศาลาแจกข้าวต้มสามหลังแล้ว ข้างหลังมีแถวยาวเหยียด
ลมเหนือพัดโหม ใบหน้านางเย็นเยียบ
กว่าจะแจกจ่ายเสร็จและกลับจวนได้ ก็ใกล้พลบค่ำแล้ว แม่นมฟางรีบยกน้ำขิงมาให้ และต้มน้ำร้อนให้แช่เท้า
เห็นใบหน้าขาวผ่องค่อยๆ กลับมาอมชมพูจึงโล่งใจ ถามอย่างไม่เข้าใจ:“คุณหนูลงมือแจกจ่ายข้าวต้มด้วยตนเอง บัดนี้คนทั้งหลงซีรู้จักท่านหมดแล้ว”
เซิ่งจินชูนัยน์ตาชะงัก ใช่แล้ว บัดนี้คนทั้งหลงซีได้เห็นหน้านางแล้ว
นับวันเวลา จดหมายของชุยจูอีกห้าหกวันก็ถึงเมืองหลวง
......
ไม่เหมือนความหนาวเย็นของหลงซี เมืองหลวงต้นกิ่งไม้เขียวชะอุ่มแล้ว สาวใช้คนหนึ่งนำจดหมายมาส่งที่ประตูหลัง เอ่ยสองสามประโยค
หญิงชรารีบพาคนเข้าไปในลานหลัง
จดหมายถูกส่งถึงมือหญิงงามคนหนึ่ง นางกำลังยิ้มมองหญิงสาวดีดพิณร้องเพลง ปลายนิ้วที่ย้อมสีแดงแตะจดหมายขึ้นมา เหลือบเห็นสองคำว่าหลงซี คิ้วโดยไม่รู้ตัวก็ขมวดเข้าหากัน
แกะจดหมายออก
พอเห็นเนื้อความชัด สีหน้าหญิงงามพลันเปลี่ยนเป็นซีดเผือด ลุกพรวดขึ้น:“คนใช้ รีบเตรียมม้าเร็ว!”
หญิงสาวที่กำลังดีดพิณตกใจเล็กน้อย หยุดมือ แล้วถามอย่างงุนงง:“ท่านแม่ เกิดสิ่งใดขึ้น?”
จ้าวซื่อตาแดงก่ำ:“เป็นที่หลงซี เซิ่งจินชูคิดจะลงจากเขากลับเรือนบรรพชนโดยพลการ ข้าไม่รู้เลยว่าสกุลเซิ่งยังมีเหมืองส่วนตัวอีกหลายแห่ง!”
สองคำว่าหลงซีทำให้เซิ่งเอี๊ยนเอี๊ยนสีหน้าเปลี่ยน รีบมองไปรอบข้างอย่างตื่นตระหนกแล้วรีบเดินเข้าไปหา จ้าวซื่อสูดหายใจลึกเพื่อปลอบ:“อย่ากลัว สิ่งที่เป็นของเจ้า ท่านแม่จะไม่ให้ใครชิงไป!”
“ท่านแม่ ลูกจะกลับไปกับท่าน”
จากเมืองหลวงถึงหลงซี แม้ขี่ม้าเร็วก็ต้องใช้เวลาสิบวัน หากนั่งรถม้าต้องเพิ่มอีกสองวัน นับจากวันที่ชุยจูส่งจดหมายก็ล่วงเลยมาถึงยี่สิบวันแล้ว
“คุณหนู รถม้าจากเมืองหลวงอีกประมาณสองเค่อก็จะถึงหลงซีแล้ว เมื่อครู่หัวหน้าฉีบอกให้ท่านเตรียมตัวให้พร้อม” แม่นมฟางกล่าว
เซิ่งจินชูสูดหายใจลึก นางรอคอยวันนี้มานานแล้ว
ตอนบ่ายที่ประตูเมืองตะวันออกก็มีรถม้าคันหนึ่งมาจากทิศทางเมืองหลวง ดูหรูหรามาก
เซิ่งจินชูเหลือบมองอย่างรวดเร็ว แล้วหันกลับมาทำหน้าที่แจกจ่ายข้าวต้มต่อไป แต่มุมปากไม่รู้ตัวก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม
รถม้าจอดอยู่ไม่ไกล กว่าสามปี จ้าวซื่อได้พบเซิ่งจินชูอีกครั้ง หญิงสาวสวมชุดกระโปรงยาวสีแดงสดใสสดใส ยืนอยู่ในศาลาแจกข้าวต้ม แจกจ่ายข้าวต้มด้วยตนเอง
เมื่อหญิงสาวเงยหน้าขึ้น จ้าวซื่อก็ต้องสูดหายใจเฮือกใหญ่
ใบหน้านี้คล้ายกับเซิ่งต้าเหล่าหงส์ผู้ล่วงลับไปแล้วถึงเจ็ดส่วน ใครที่เคยเห็นเซิ่งต้าเหล่าหงส์ย่อมไม่สงสัยในตัวตนของเซิ่งจินชู
“ท่านแม่” เซิ่งเอี๊ยนเอี๊ยนกัดริมฝีปากแดง มองเซิ่งจินชูยิ่งโตยิ่งสดใส กิริยามารยาทสง่างาม องอาจผ่าเผย
นางหลงคิดว่าตนงดงาม ถึงแม้ในเมืองหลวงก็มีชื่อเสียงเล็กๆ ออกงานเลี้ยงใดก็มีคนชมว่างดงาม
แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าเซิ่งจินชู เซิ่งเอี๊ยนเอี๊ยนรู้สึกว่าตนถูกกดลงไปจนต่ำต้อย
นางพูดด้วยน้ำเสียงสะอื้น:“ตอนเราได้รับจดหมาย นางแจกจ่ายข้าวต้มมาสิบวันแล้ว รวมเวลาบนถนนอีก อย่างน้อยก็ยี่สิบกว่าวัน บัดนี้คนทั้งหลงซีต่างชื่นชมนาง แล้วลูกหญิงจะทำอย่างไร?”
จ้าวซื่อขมวดคิ้ว มองไม่เห็นความเบื่อหน่ายบนใบหน้าเซิ่งจินชูแม้แต่น้อย กลับมีเมตตาต่อผู้คน
ต้องยอมรับว่า สามปีนี้นางเปลี่ยนไปมาก
“อย่าเพิ่งร้อนใจ” จ้าวซื่อปลอบ
“ลูกจะไม่ร้อนใจได้อย่างไร พอข้ามปีไป สกุลฉี๋กั๋วกงก็จะตกลงเรื่องแต่งงานแล้ว” เซิ่งเอี๊ยนเอี๊ยนขยำผ้าเช็ดหน้าแน่น หน้าอกกระเพื่อม เอ่ยปากบ่นโดยไม่ยั้งคิด:“ตอนนั้นตอนสกุลเซิ่งประสบภัยไม่ควรไว้ชีวิตนาง!”
“เยียนเยียน!” จ้าวซื่อหน้านิ่วขัดขึ้นตัดบทเซิ่งเอี๊ยนเอี๊ยน พูดอย่างไม่พอใจ:“อย่างไรนางก็เป็นน้องสาวแท้ๆ ของเจ้า ไม่ถึงตายที่ไหน”
เซิ่งเอี๊ยนเอี๊ยนเห็นจ้าวซื่อโกรธ สีหน้าเผยความตื่นตระหนก รีบทำตัวเรียบร้อยยอมรับผิด:“เป็นลูกคิดไปเอง ขอท่านแม่อภัยโทษด้วย”
จ้าวซื่อจึงคลายคิ้วลง ปรับลมหายใจ แล้วพูดกับสาวใช้ข้างกาย:“ไปพาตัวคุณหนูมา”
สาวใช้พยักหน้า ลงรถม้าเดินตรงไปหาเซิ่งจินชู
“คุณหนู ท่านแม่รอท่านอยู่ในรถม้าเจ้าค่ะ”
“ท่านแม่?”
เซิ่งจินชูขมวดคิ้วเป็นปม:“ท่านแม่ของใครกัน?”
สาวใช้อึ้งไป:“คุณหนู ข้าคือชวงหวนไงเจ้าคะ เป็นท่านแม่มาฮับท่านกลับเจ้าค่ะ”
เซิ่งจินชูเหลือบมองรถม้าที่อยู่ไม่ไกลตามสายตาชวงหวน นึกถึงคำพูดที่เย็นชาเฉียบขาดของจ้าวซื่อในคุก ร่างกายก็สั่นเทิ้มขึ้นมา
นางกำทัพพีในมือแน่น กัดปลายลิ้น ไม่ยอมให้ตนเองเสียท่า
หยุดไปครู่หนึ่งก็หยิบทัพพีขึ้นมาแจกจ่ายต่อ
“คนต่อไป!”
“ขอบคุณคุณหนูเซิ่งเจ้าค่ะ”
“ท่านผู้เฒ่าไม่ต้องเกรงใจ” เซิ่งจินชูยิ้มบางๆ หันไปพูดกับชวงหวน:“ข้าไม่รู้จักท่านแม่ที่เจ้าว่า และไม่รู้จักชวงหวนด้วย เจ้าคงจำคนผิดแล้ว หากเจ้าอยากกินข้าวต้มก็ไปต่อแถวเถิด อย่าขวางทาง”
ชวงหวนเบิกตากว้าง:“คุณหนู ท่านไม่ยอมรับแม่แท้ๆ ของตนเองหรือ?”
ปัง!
ทัพพีหลุดมือร่วงลงพื้น
เกิดเสียงดังสนั่น
ใบหน้าหวานของเซิ่งจินชูปรากฏความโกรธเคือง:“เจ้าพูดเหลวไหลอะไร แม่ของข้าตายพร้อมท่านพ่อเมื่อสามปีก่อน เจ้าเป็นใครกันแน่ กล้ามาใส่ร้ายแม่ของข้า!”
เสียงพูดจบ ทุกคนในศาลาแจกข้าวต้มพากันหันมองชวงหวน
สายตาเหล่านั้น ราวจะฉีกชวงหวนเป็นชิ้นๆ
ชวงหวนงงไปหมด โดนสายตานับไม่ถ้วนจ้องจนกลืนน้ำลายลำบาก ถอยหลังหนีไปเรื่อยๆ
“ลูกเนรคุณนี้ สามปีไม่เห็นหน้ากล้าสาปแช่งให้ข้าตาย!” จ้าวซื่อได้ยินก็โกรธจนทนไม่ไหว ยกม่านออกมาจากรถ ถือแส้ยาวในมือรีบวิ่งตรงไปหาเซิ่งจินชู ยกแส้ขึ้น:“คนอกตัญญู กล้าสาปแช่งข้า!”
จ้าวซื่อรู้วิชายุทธ โดยเฉพาะแส้ที่เล่นได้เก่งกาจ
เซิ่งจินชูเคยอ้อนวอนให้จ้าวซื่อสอน แต่ถูกปฏิเสธแบบไม่ใยดี กลับกัน กลับสั่งทำแส้ยาวอันวิจิตรมอบให้เซิ่งเอี๊ยนเอี๊ยน
แส้ยาวลอยคว้าง ฟาดลงมาที่ใบหน้าเซิ่งจินชู ท่วงท่าคมกริบ
ทันใดนั้นก็มีมือหนึ่งเอื้อมขึ้นมาคว้าปลายแส้ไว้ รับแส้ไว้ด้วยมือเปล่า ฝ่ามือมีเลือดไหลออกมาทันที
“ท่านอาฉี!” เซิ่งจินชูอุทานตกใจ
ฉีเซี่ยวปล่อยมือ บาดแผลที่ฝ่ามือลึกจนเห็นกระดูก เลือดไหลไม่หยุด พยักหน้าให้เซิ่งจินชูบอกว่าไม่เป็นไร เขาไม่อยากจินตนาการว่า หากแส้นี้ฟาดลงบนใบหน้า ใบหน้าของเซิ่งจินชูคงพังพินาศไปแล้ว
ทันใดนั้นสีหน้าก็เย็นชาลง:“ใครกันบังอาจมาอาละวาดที่นี่ กล้าทำร้ายคนกลางวันแสกๆ!”
เมื่อเห็นฉีเซี่ยว จ้าวซื่อรูม่านตาหด ร้อนใจไม่คิดว่าจะได้พบฉีเซี่ยวที่นี่ สายตาลอบมีความละอาย แต่พอคิดถึงจุดประสงค์ที่มา ก็ยืดอกขึ้น:“ฉีเซี่ยว เจ้ากล้าดีอย่างไร ไม่รู้จักข้าอีกหรือ!”
ฉีเซี่ยวขมวดคิ้ว
จ้าวซื่อชี้หน้าของเซิ่งจินชู:“เซิ่งจินชู ใครให้เจ้ากล้าอ้างสถานะบุตรีตระกูลเซิ่งมาเปิดศาลาแจกข้าวต้ม คนใช้ รื้อมันซะ!”
“ห้ามรื้อ!” เซิ่งจินชูก้าวออกมาปกป้อง ใบหน้าเล็กเย็นชา เนื่องจากจ้าวซื่อไม่ยอมรับนาง คิดจะให้เซิ่งเอี๊ยนเอี๊ยนมาแย่งชิงตัวตนของนาง
นางก็ไม่เห็นจะอยากยอมรับจ้าวซื่อเช่นกัน
“เจ้ากล้าขัดขืนข้า!” จ้าวซื่อถลึงตา