เซิ่งจินฉูยืนอยู่กลางไหล่เขามองไปไกลสุดลูกหูลูกตา ภาพตรงหน้าเป็นสีขาวโพลนไปทั่วทิวเขาใหญ่แห่งหลงซี ทิวทัศน์งดงามยิ่งนัก ชาติก่อนนางพำนักอยู่ที่นี่ถึงสามปีเต็ม
สายลมหนาวพัดผ่าน นางพลันรู้สึกตัวตื่นขึ้น หายใจเข้าลึก ๆ รวบชายเสื้อคลุมขนสัตว์ให้กระชับ แล้วเอ่ยกับคนสองคนด้านหลัง "อีกหนึ่งเค่อก็ลงจากเขา กลับคฤหาสน์ตระกูล"
ชุยจูสีหน้าไม่เห็นด้วยเต็มที "คุณหนู คฤหาสน์ตระกูลถูกเผาทำลายไปแล้ว กลับไปเพียงลำพัง หากเกิดเรื่องขึ้นมาจะทำอย่างไร หากท่านหญิงรู้ว่าคุณหนูแอบลงเขามา จะต้องพิโรธเป็นแน่ โปรดอดทนอีกสักระยะ รอท่านหญิงส่งคนมารับ"
แววตาของเซิ่งจินฉูมืดลงทันที
ชาติก่อนนางพาผู้ดูแลฝังกับชุยจูเดินทางสู่เมืองหลวง ระหว่างทางรถม้าเสียกลางคัน ชุยจูก็หายตัวไปอย่างไม่รู้เวลา
นางร้อนใจเป็นอย่างยิ่ง ตามหาอยู่สองวันก็ไร้ร่องรอย
จนกระทั่งไปพบชุยจูอยู่ข้างกายเซิ่งเอี๊ยนเอี๊ยน ชุยจูยังเป็นคนแรกที่กล่าวหาว่านางเป็นของปลอมอีกต่างหาก
ช่างน่าฆ่าเหลือเกิน
ยามนี้ชุยจูเชิดหน้าขึ้นอย่างไม่พอใจ จ้องไปที่ผู้ดูแลฝัง "เรื่องนี้ต้องฟังข้า ก่อนที่ท่านหญิงจะมีจดหมายมา ใครก็ห้ามออกจากเขาหลงซานเป็นอันขาด!"
"เพียะ!"
ฝ่ามือหนึ่งฟาดลงบนใบหน้าของชุยจู
ชุยจูเอามือกุมแก้มด้วยสีหน้าไม่อยากเชื่อ ยังไม่ทันจะเอ่ยปากถาม ก็ถูกเซิ่งจินฉูบีบคอเสียแล้ว ลมหายใจติดขัด ความอึดอัดถาโถมเข้ามา "เจ้า...เจ้านาย?"
"จะยังฟังเจ้าไหม?" น้ำเสียงเย็นเยียบแฝงไปด้วยกลิ่นอายสังหาร
ชุยจูตกใจจนส่ายหน้าอย่างหวาดกลัว
เซิ่งจินฉูวางมือลง เลิกคิ้วขึ้น "เก็บสัมภาระ!"
หนึ่งเค่อต่อมา ทั้งสามคนลงจากเขา
ผู้ดูแลฝังเสนอจะเช่ารถม้า แต่เซิ่งจินฉูปฏิเสธ นางจะอุ้มป้ายวิญญาณบิดาเข้าเมือง ให้คนทั้งปวงได้รู้ว่า บุตรสาวเพียงหนึ่งเดียวของตระกูลเซิ่ง งามสง่าไม่แพ้เซิ่งผู้เฒ่า!
ชุยจูบ่นพึมพำอย่างไม่พอใจ "คุณหนู จากตีนเขาถึงคฤหาสน์ตระกูล ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองเค่อ คุณหนูเป็นหญิงม่ายไร้ที่พึ่ง หากเปิดเผยตัวแล้วถูกคนหมายตาจะต้องเสียเปรียบ ภายหน้าจะมาร้องไห้ก็ไม่ทันแล้ว หม่อมฉันว่ายังไงก็นั่งรถ..."
คำพูดท่อนหลังกลืนหายไปในสายตาคมกริบของเซิ่งจินฉู
นางอุ้มป้ายวิญญาณไว้อก ทยอยเดินออกไป ก้าวแล้วก้าวเล่า หิมะละลายเปียกชื้นรองเท้า แม้หนาวเย็นจับใจก็มิได้หยุดยั้ง
ผิวขาวเนียนดุจกระเบื้องเคลือบถูกสายลมหนาวพัดจนแดงระเรื่อ ดวงตาสีดำสนิทเปล่งประกายความมุ่งมั่น
เข้าเมืองมา
มีชาวบ้านบางตาแหงนมองตามสายตา
"นี่...นี่คือป้ายวิญญาณของท่านเซิ่งผู้เฒ่า!"
คนหนึ่งตะโกนขึ้น
ดึงดูดชาวบ้านมากมายให้แห่กันเข้ามาดู
"ไม่น่าเชื่อเวลาจะผ่านไปสามปีแล้ว"
"ขอให้ท่านเซิ่งผู้เฒ่าจงไปสู่สุขติ"
ชาวบ้านยืนแยกเป็นสองแถวด้วยความสมัครใจ บ้างก็ตาแดงก่ำ บ้างก็สะอื้นเบา ๆ
เซิ่งจินฉูรู้ดีว่าบิดาเป็นคนดีงามเพียงใด ผลักดันความเจริญของหลงซี ทำคุณงามความดีมากมายนับไม่ถ้วน
ผู้คนจำนวนมากเคยได้รับความช่วยเหลือจากบิดา
น้ำตาใสไหลอาบแก้มของเซิ่งจินฉู มือทั้งสองกำป้ายวิญญาณแน่น คุกเข่าลงกับพื้น "ลูกสาวผู้ไร้คุณธรรมเซิ่งจินฉู พาบิดากลับบ้าน คำนับขอบคุณพี่น้องชาวบ้านที่ยังระลึกถึงความดีงามของบิดาเมื่อครั้งยังมีชีวิต"
ปัง ๆ!
เซิ่งจินฉูกอดป้ายวิญญาณโขกศีรษะสามครั้งติดต่อกัน
ด้านหลังชุยจูเริ่มรู้สึกถึงอะไรบางอย่าง สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย รีบประคองแขนเซิ่งจินฉูแล้วพูดอย่างเร่งรีบ "คุณหนู เหตุใดจึงยอมรับว่าตนเป็นบุตรสาวคนโตของตระกูลเซิ่งต่อหน้าธารกำนัลเช่นนี้เล่า?"
ชุยจูเริ่มตื่นตระหนก หากท่านหญิงรู้ว่านางดูแลคุณหนูไม่ดี แล้วยังปล่อยให้เรื่องนี้แพร่สะพัดไปทั่ว ท่านหญิงคงไม่ถลกหนังนางเป็นแน่!
"คุณหนูช่างไม่รู้จักผิดชอบชั่วดีเอาเสียเลย!" ชุยจูกัดฟัน ยื่นมือจะคว้าป้ายวิญญาณในอ้อมกอดของเซิ่งจินฉู
มือเพิ่งยื่นออกไป สายตาของเซิ่งจินฉูพลันฉายแววโหดเหี้ยมจ้องเขม็งมาที่นาง เสียงราวกับอาบยาพิษ "ข้าคือบุตรสาวเพียงหนึ่งเดียวของท่านพ่อ จะพาท่านพ่อกลับคฤหาสน์เก่า ผิดตรงไหน?"
กลิ่นอายสังหารถาโถม ทำให้ชุยจูตกใจหดคอ มือหดกลับมาด้วยความเขินอาย "คุณ...คุณหนูเข้าใจผิดแล้ว หม่อมฉันเป็นห่วงว่าคุณหนูกลับคฤหาสน์เก่าในฐานะหญิงม่ายไร้ที่พึ่ง จะถูกคนไม่หวังดีหมายตา จึงเตือนด้วยความหวังดี"
เซิ่งจินฉูข่มความแค้นไว้ ไม่แสดงอารมณ์โกรธออกมา ต่อหน้าชาวบ้าน อุ้มป้ายวิญญาณกลับไปยังคฤหาสน์เก่าตระกูลเซิ่ง
เมื่อเห็นคฤหาสน์เก่าตระกูลเซิ่งที่ได้รับการซ่อมแซมอย่างเรียบง่าย นางรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย ผลักประตูเข้าไป ภาพแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือชายวัยกลางคนผู้หนึ่ง ถือไม้กวาดโค้งหลังกวาดลานอยู่
ชายวัยกลางคนเดินตัวสั่นเทาเข้ามาคำนับหน้าป้ายวิญญาณ "ข้าน้อยฉีเซี่ยวคำนับท่านผู้เฒ่า"
เซิ่งจินฉูเคยได้ยินบิดาพูดถึงผู้นี้ ว่ามีสติปัญญาเฉียบแหลมเป็นอัจฉริยะ มาทำธุรกิจด้วยนับว่าน่าเสียดายความสามารถ นางไม่คิดว่าจะได้พบฉีเซี่ยวอยู่ที่คฤหาสน์เก่า
กวาดสายตามองไปรอบ ๆ ในคฤหาสน์ใหญ่โตไม่มีผู้คน เห็นทีจะมีเพียงฉีเซี่ยวคนเดียวที่ดูแลอยู่
หลังจากพูดคุยทักทายกันเล็กน้อย เซิ่งจินฉูก็นำป้ายวิญญาณของบิดาเข้าสู่ห้องบรรพบุรุษ จุดธูปสามดอก คำนับต่อป้ายวิญญาณอย่างเงียบ ๆ พลางปฏิญาณในใจ
นางจะต้องรื้อฟื้นตระกูลเซิ่งให้ได้!
ฉีเซี่ยวมองป้ายวิญญาณ พูดด้วยเสียงสะอื้น "ท่านผู้เฒ่าจากไปแล้ว มรดกของตระกูลเซิ่ง..."
"ท่านลุงฉี!" เซิ่งจินฉูขัดขึ้น มองชุยจูที่ยืนรออยู่ที่หน้าประตูด้วยหางตา แล้วพูดเสียงหนัก "ท่านลุงฉีวางใจได้ หม่อมฉันบรรลุนิติภาวะแล้ว ถึงเวลาที่จะรับช่วงเหมืองหลายแห่งที่ท่านพ่อทิ้งไว้ หม่อมฉันกลับมาครั้งนี้ ก็เพื่อจะรื้อฟื้นตระกูลเซิ่ง"
ฉีเซี่ยวตะลึงไปครู่หนึ่ง ตามสายตามองไปที่ชุยจู แม้จะไม่เข้าใจ แต่ก็รู้จักกาลเทศะ ไม่เอ่ยถามให้แตกหัก กลับพูดเสริมตาม "สมควรแล้ว คุณหนูคือบุตรสาวเพียงหนึ่งเดียวของตระกูลเซิ่ง ท่านผู้เฒ่าตอนยังมีชีวิตก็เคยกำชับข้าน้อยไว้ ว่ามรดกทั้งหมดนี้ให้คุณหนูสืบทอด"
เงาร่างใต้ชายคาขยับเล็กน้อย
เซิ่งจินฉูพูดต่อ "ท่านลุงฉี หม่อมฉันอยากไปดูเรือนที่ท่านพ่อเคยอยู่"
"คุณหนูวางใจได้ เรือนของท่านผู้เฒ่า ข้าน้อยเก็บกวาดทุกวัน..." ฉีเซี่ยวเดินนำหน้าบอกทาง เซิ่งจินฉูเดินตามติด ๆ ระหว่างทางผ่านชุยจู กำชับว่า "ไปกับผู้ดูแลฝัง หาอะไรทำกินมาหน่อย"
ชุยจูยังคงหวาดกลัวเซิ่งจินฉูอยู่ ถึงตอนนี้หัวใจยังเต้นไม่เป็นจังหวะ พยักหน้ารับอย่างว่าง่าย
พอผลักไสคนออกไปแล้ว ทั้งสองคนเดินไปที่เรือนหนึ่งด้านหลัง ร่องรอยความเสียหายจากไฟไหม้ยังคงอยู่ แถวหลังเรือนมีดงไผ่เขียวขจี สายลมพัดผ่านทำให้เกิดเสียงซ่า ๆ
"ท่านลุงฉี ท่านคือคนที่ท่านพ่อไว้ใจที่สุด เฝ้าตระกูลเซิ่งมานานสามปี จินฉูรู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก คราวนี้จินฉูกลับมา คงต้องทำสิ่งที่ท้าทายต่อสวรรค์..."
"คุณหนูหมายถึงท่านหญิงหรือ?" ฉีเซี่ยวทายถูกในทันที
เซิ่งจินฉูสีหน้าเคร่งเครียด พยักหน้าอย่างยากลำบาก
ฉีเซี่ยวพูดตรงไปตรงมา "สามปีก่อนตระกูลเซิ่งประสบภัย ท่านหญิงขายทรัพย์สมบัติของตระกูลเซิ่งที่เปิดเผยในหลงซี รวมถึงที่ดินผืนงาม ร้านค้านับสิบ คฤหาสน์ รวมเป็นเงินกว่าแสนตำลึง ข้าน้อยสงสารทรัพย์สินที่ท่านผู้เฒ่าสร้างไว้ ไม่อยากให้ถูกทำลาย จึงแอบซื้อกลับมาทั้งหมด"
ดวงตาของเซิ่งจินฉูขยับ คาดเดาสาเหตุได้ "เป็นเพราะรีบเร่งเกินไป เลยต้องขายทิ้งในราคาถูกหรือ?"
ฉีเซี่ยวสีหน้าแข็งทื่อ ไม่ปิดบัง พยักหน้า "อย่างน้อยก็ขาดทุนไปครึ่งหนึ่ง"
เซิ่งจินฉูกำฝ่ามือแน่น เจ็บปวดจนต้องบังคับตัวเองให้ใจเย็นลง แล้วได้ยินฉีเซี่ยวพูดต่อ "ท่านผู้เฒ่าบอกว่า หากคุณหนูใหญ่สงสัยสิ่งใด ให้ข้าน้อยตอบโดยไม่ปิดบัง ธุรกิจของตระกูลเซิ่งไม่ได้มีเพียงในหลงซี ส่วนใหญ่อยู่ที่เมืองหลวง ผู้ที่รู้เรื่องนี้น้อยมาก"
พูดจบฉีเซี่ยวก็ยื่นหยกแผงเต่าอันหนึ่งออกมาอย่างนอบน้อม ตรงกลางสลักคำว่า "จินฉู" ไว้
"ข้าน้อยไม่บิดพริ้วต่อหน้าที่ได้รับมอบหมาย ขอมอบตราประจำตระกูลเซิ่งแก่คุณหนู"
เซิ่งจินฉูรับหยกมา น้ำตาไหลออกมาโดยไม่รู้ตัว สูดจมูก ลุกขึ้นย่อตัวลง "ท่านลุงฉี โปรดรับคำนับจากจินฉูหนึ่งครั้ง!"
"ไม่ได้!"
"หากไม่มีท่าน ทรัพย์สินของตระกูลเซิ่งคงถูกแบ่งสรรกันไปหมดแล้ว ท่านคือผู้มีพระคุณของตระกูลเซิ่ง รุ่นน้องควรคำนับท่าน" เซิ่งจินฉูพูดเช่นนี้ ฉีเซี่ยวจึงยอมรับคำนับนั้น
เซิ่งจินฉูปฏิบัติดังคำนับครั้งที่สอง "วิงวอนท่านลุงฉีช่วยดูแลทรัพย์สินของตระกูลเซิ่งต่อไป เพียงท่านเท่านั้นที่ช่วยหม่อมฉันได้ การที่ตระกูลเซิ่งถูกทำลายล้างทั้งครัวเรือนยังมีความลับซ่อนอยู่ ในฐานะลูกหลานตระกูลเซิ่ง หม่อมฉันจะนั่งเฉยไม่ได้!"
ฉีเซี่ยวพูดด้วยความตื่นเต้น "ดี! ดี! ข้าน้อยไม่ผิดหวังจริง ๆ คุณหนูสมกับเป็นบุตรสาวเพียงหนึ่งเดียวของตระกูลเซิ่ง ท่านผู้เฒ่าบนสวรรค์ก็คงสบายใจได้แล้ว ตราบใดที่คุณหนูยังต้องการข้าน้อย ข้าน้อยยินดีรับใช้ตระกูลเซิ่งตลอดชีวิต"
เซิ่งจินฉูลุกขึ้นยืน "ท่านลุงฉี ต่อไปนี้ท่านไม่ต้องเรียกตัวเองว่าข้าน้อย และไม่ต้องเรียกหม่อมฉันว่าคุณหนูใหญ่ เรียกหม่อมฉันว่าจินฉูได้เลย"
ฉีเซี่ยวลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้ารับ ทดสอบถาม "คุณหนูจะไปเมืองหลวงเพื่อตามหาท่านหญิงหรือ?"
เซิ่งจินฉูส่ายหน้า "ตั้งแต่นางถือสินสอดออกจากหลงซีไปวันนั้น ก็ถือว่าตัดขาดกับตระกูลเซิ่งแล้ว นางไม่คู่ควรเป็นฮูหยินของตระกูลเซิ่ง"
จากน้ำเสียงของเซิ่งจินฉู ฟังได้ไม่ยากถึงความแค้นที่มีต่อนางจ้าว
ถึงอย่างไรก็เป็นแม่ลูกกัน ฉีเซี่ยวก็ไม่สะดวกจะเข้าไปยุ่งมากนัก
"ท่านลุงฉี มีเรื่องสองสามอย่างที่ต้องการให้ท่านช่วยสืบ" เซิ่งจินฉูหลับตาลงพูดเบา ๆ สองสามประโยค ฉีเซี่ยวลังเลอยู่ครู่หนึ่ง "เรื่องนี้ไม่ยาก ข้าจะส่งคนไปส่งจดหมายที่เมืองหลวงทันที"
"ขอบคุณท่านลุงฉี"
การจะกำจัดนางจ้าวให้สิ้นซาก ต้องจับจุดอ่อนของนางจ้าวไว้ ให้โลกรู้ว่า นางจ้าวใจดำ ถึงขนาดไม่ยอมรับลูกสาวแท้ ๆ ของตัวเอง!