ในคุกที่ชื้นแฉะและหนาวเหน็บ ผู้คุมมองหญิงสาวที่หมดสติอยู่บนกองฟางด้วยสายตาดูแคลน ถือหนังสือรับสารภาพเดินเข้ามา: "คุณหนูเซิ่งพูดว่า ถ้าเจ้ายอมรับสารภาพ ด้วยความที่เจ้าเคยปรนนิบัติพินอบพิเทานางมาหลายปี นางจะไม่ถือโทษเจ้า และจะรับเจ้ากลับไปเป็นสาวใช้"
เซิ่งจินชูกำหมัดแน่น พูดทีละคำ: "ข้าคือบุตรีสายตรงของตระกูลเซิ่ง นางต่างหากที่เป็นตัวปลอม!"
เมื่อพูดจบ ผู้คุมก็กระชากผมของนาง ใช้กำลังมากขึ้น พูดอย่างดุร้าย: "อย่าดื้อดึงไม่รู้จักดี ขืนคิดว่ายังมีทางรอดอีกหรือ!"
"ข้าคือบุตรีสายตรงของตระกูลเซิ่ง! ข้าต่างหากที่เป็นคนจริง!!" นางร้องไห้ตะโกน สุดแรงเกิดใช้มือฉีกหนังสือรับสารภาพทิ้ง
ผู้คุมโกรธ ลุกขึ้นคว้าแส้ม้าที่แขวนอยู่บนผนัง ยกมือขึ้นเฆี่ยนอย่างไม่ยั้ง
หนึ่งที สองที...
รุนแรงมาก
เฆี่ยนทีไรเลือดโชก รอยแผลเก่าใหม่ซ้อนทับกันเป็นวงซ้อนวง เลือดไหลไม่หยุด
เซิ่งจินชูนอนหมอบอยู่กับพื้น กัดริมฝีปากแน่นไม่ยอมปริปาก ใบหน้าซีดเผือดราวกระดาษ ดวงตามีน้ำตาคลอแต่ไม่ออกเสียงอย่างดื้อรั้น
นางขดตัว สติเริ่มเลือนราง จู่ ๆ ก็มองเห็นเซิ่งเอียนเอี้ยนยืนอยู่ไม่ไกล รูม่านตาของนางหดทันที
เซิ่งเอียนเอี้ยนใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดจมูกด้วยความรังเกียจ แล้วหดตัวเข้าไปในอ้อมแขนชายข้างกายอย่างหวาดกลัว: "พี่อวี่อัน ข้าหวาดกลัวนัก..."
ชายผู้นั้นยื่นมืออย่างอ่อนโยนปิดตาของเซิ่งเอียนเอี้ยน: "เอียนเอี้ยน นางเป็นเพียงหญิงรับใช้คนหนึ่ง ยังเกือบทำร้ายเจ้า ตายไปก็ไม่น่าเสียดาย!"
"พี่อวี่อัน แต่จินชูปรนนิบัติข้ามาสิบปี ครอบครัวตระกูลเซิ่งถูกสังหารหมู่ ข้ายังถือว่านางเป็นน้องสาวแท้ ๆ ของข้าเลย"
ชายผู้นั้นโอบเซิ่งเอียนเอี้ยนด้วยสีหน้าเป็นห่วง
ผู้คุมเดินเข้ามาประจบ: "คุณหนูเซิ่ง หญิงรับใช้คนนี้ปากแข็งนัก ถูกเฆี่ยนร้อยทีแล้วก็ยังไม่ยอมรับ พวกเราไม่มีวิธีอื่นแล้วจริง ๆ"
เซิ่งเอียนเอี้ยนร้อนใจจนน้ำตาไหล: "หากนางไม่ยอมรับสารภาพ ท่านแม่ทัพใหญ่คงไม่ยอมให้ข้าเข้าตระกูลได้ง่าย ๆ"
จวนแม่ทัพใหญ่แห่งรัฐฉี ยืนกรานให้เซิ่งจินชูลงนามในหนังสือรับสารภาพ และยอมลงบันทึกเป็นฐานะทาส กว่าจะยอมให้เซิ่งเอียนเอี้ยนแต่งเข้ามาได้
ไม่คิดว่าเซิ่งจินชูผู้เป็นคุณหนูใหญ่ที่ไม่เคยต้องเปื้อนมือกับงานบ้าน จะมีกระดูกแข็งขนาดนี้ ถูกเฆี่ยนสิบกว่าวันแล้วก็ยังไม่ยอมเปิดปาก
"ถ้าอย่างนั้นก็เฆี่ยนต่อไป ข้าไม่เชื่อว่าหกสิบหกวิธีทรมานในคุกจะใช้จนหมดแล้วนางยังไม่ยอมรับสารภาพอีก!" ชายผู้นั้นเหลือบมองเซิ่งจินชูบนพื้นด้วยความรังเกียจ
เซิ่งเอียนเอี้ยนกำแขนเสื้อของชายไว้แน่น พูดอย่างอ่อนหวาน: "หนักไปหรือไม่ท่าน"
"ให้ทางรอดนางไม่เอา ตัวเองหามาเอง!" ชายผู้นั้นโอบไหล่เซิ่งเอียนเอี้ยน พร้อมพูดว่าวันนี้จะต้องทำให้นางได้รับความยุติธรรมให้ได้
เซิ่งเอียนเอี้ยนเขินอายจนใบหน้าแดง ก้มหน้าลงแล้วมุมปากก็ยกยิ้มอย่างเยาะเย้ย พูดกับคนบนพื้นว่า: "จินชู นี่เป็นโอกาสสุดท้ายของเจ้าแล้ว เจ้ายอมรับเสียโดยดีว่าเป็นเพียงหญิงรับใช้ แย่งชิงตำแหน่งบุตรีสายตรงของตระกูลเซิ่งของข้าไป ข้าจะช่วยขอความเมตตาให้เจ้าเอง"
มองคนทั้งสองยืนเคียงข้างกันอย่างชื่นชม เซิ่งจินชูแทบสำลักเลือด ปลายเล็บจิกฝ่ามือตัวเอง พยุงร่างขึ้นครึ่งหนึ่ง สายตามองตรงไปยังอีกฝ่าย ยิ้มเยาะ: "เจ้าฝันไปเถอะ! เซิ่งเอียนเอี้ยน เจ้าอย่าหวังเลยว่าข้าจะยอมรับสารภาพ เจ้าต่างหากที่เป็นตัวปลอม!"
เซิ่งเอียนเอี้ยนสีหน้าเปลี่ยนเล็กน้อย ส่งสายตาให้ผู้คุม: "ถ้าเช่นนั้น ก็อย่าหาว่าข้าไม่เห็นแก่น้ำใจเก่า ๆ เลย"
ฉ่า!...
ไหล่ซ้ายพลันเจ็บแปลบ นางกัดฟันขมวดคิ้วแน่น เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง เห็นผู้คุมยืนถือเหล็กร้อนแดงกดลงบนไหล่ของนาง
ฉ่า ๆ ๆ ผิวหนังถูกเผาไหม้จนดำคล้ำมีเลือดสีดำซึมออกมา
ความเจ็บปวดจนนางต้องห้ามเสียงครางออกมา สติเริ่มสลายไป เลือดไหลออกจากปากไม่หยุด ต่อให้ผู้คุมข้างหลังเฆี่ยนอีกหลายที ใบหน้านางก็ไม่แสดงความเจ็บปวดใด ๆ ออกมา
นางหลับตาลงอย่างแผ่วเบา
"จินชู"
ทันใดนั้นก็มีเสียงคุ้นหูดังขึ้นข้างหู
เซิ่งจินชูใช้กำลังสุดท้ายลืมตาขึ้น เงยหน้าอย่างยากลำบาก เห็นสตรีชุดยาวสีม่วงเข้มเดินเข้ามา
นิ้วมือนางสั่นเทา พูดอย่างตื่นเต้น: "ท่านแม่..."
"ท่านแม่เจ้าค่ะ!" เซิ่งเอียนเอี้ยนร้องเรียกเสียงหวาน พร้อมคว้าแขนของผู้ที่เดินมาเขย่าเบา ๆ น้ำเสียงร้อนรน: "เซิ่งจินชูไม่ยอมเซ็นหนังสือรับสารภาพ จะทำอย่างไรดีเจ้าคะ?"
สตรีผู้นั้นมองหน้าลูบแก้มเซิ่งเอียนเอี้ยนด้วยความรักใคร่: "ที่นี่ความชื้นหนัก เจ้าออกไปก่อนเถิด หนังสือรับสารภาพแม่จะจัดการให้เอง"
"จริงหรือเจ้าคะ?"
"แม่เคยโกหกเจ้าเมื่อใดกัน?"
เซิ่งเอียนเอี้ยนเอนหัวซบไหล่สตรีผู้นั้นออดอ้อน: "ท่านแม่รักลูกที่สุดเลยเจ้าค่ะ"
เซิ่งจินชูเบิกตากว้าง
ในความทรงจำ มารดาเอาแต่เข้มงวด ไม่เคยแสดงสีหน้ายิ้มแย้มต่อนางเลยสักครั้ง
แล้วทำไมเซิ่งเอียนเอี้ยนถึงเรียกนางว่าท่านแม่?
เซิ่งจินชูแหงนหน้ามองสตรีผู้นั้น—นางจ้าว ผู้ซึ่งตอนนี้มองนางจากเบื้องบนด้วยสายตาที่แฝงความไม่เต็มใจอยู่บ้าง แล้วถอนหายใจ ก้มลงพูด: "จินชู เจ้าเป็นเพียงลูกสาวพ่อค้า ไม่คู่ควรกับจวนแม่ทัพใหญ่แห่งรัฐฉี หากเจ้าไม่มาที่เมืองหลวง อยู่อย่างสงบที่หลงซี ก็คงไม่มาถึงจุดนี้"
"จะโทษก็โทษที่เจ้าทะเยอทะยานเกินตัว คิดอยากได้ของที่ไม่ใช่ของตน ยังเกือบทำลายเรื่องใหญ่ของเอียนเอี้ยนอีก!"
เซิ่งจินชูตกตะลึง: "ครอบครัวตระกูลเซิ่งถูกสังหารหมู่ ลูกไม่มีที่พึ่ง จึงมาพึ่งท่านแม่ ผิดตรงไหน? อีกอย่าง เซิ่งเอียนเอี้ยนก็คือลูกสาวของลูก เป็นสาวใช้ ไปเรียกท่านแม่ได้อย่างไรกัน?"
ถูกจี้จุดอ่อน นางจ้าวจึงเลิกแสร้งทำเป็นสุภาพ เอ่ยอย่างไม่พอใจ: "ไม่รู้จักกาลเทศะ เรื่องของผู้ใหญ่มิใช่หน้าที่ของเจ้าที่ต้องถาม คิดซะว่าเราเคยเป็นแม่ลูกกัน ลงนามในหนังสือรับสารภาพ ข้าจะส่งคนไปส่งเจ้ากลับหลงซี ชาตินี้อย่าได้มาที่เมืองหลวงอีก"
เซิ่งจินชูสีหน้าซีดเผือดทันที
มองนางจ้าวอย่างไม่อยากเชื่อ พ่อตายบนเรือที่ออกทะเล ลำเรือทั้งลำพลิกคว่ำ ไร้ซึ่งซากศพ
ไม่นานหลังจากนั้น ตระกูลเซิ่งก็ถูกศัตรูตามล่า สังหารจนหมดสิ้น
มารดาเสียใจจนแทบขาดใจ รีบส่งนางไปที่วัดบรรพบุรุษตระกูลเซิ่งทันที สั่งให้นางไว้ทุกข์สามปี แล้วจะมารับนางกลับ หลังจากสามปีรอคอยก็ไม่มีข่าวคราวจากมารดาเลยสักนิด
นางเป็นห่วงว่ามารดาจะต้องทนทุกข์ จึงพาสาวใช้ติดตามสองคนมาที่เมืองหลวง ไม่คิดว่าเพิ่งก้าวเข้าประตูบ้านจ้าวก็ถูกชี้ตัวว่าเป็นตัวปลอมที่แอบอ้างเป็นบุตรีสายตรงของตระกูลเซิ่ง
ถูกจับเข้าคุก ถูกทรมานทุกวัน
ทันใดนั้นก็เวียนศีรษะ ทรุดกายลงกับพื้น นางจ้าวคว้าข้อมือนางด้วยความรังเกียจ แตะนิ้วของนางเข้ากับเลือด
หยิบหนังสือรับสารภาพฉบับใหม่ขึ้นมา กดรอยเลือดลงบนกระดาษ
นางจ้าวรับหนังสือรับสารภาพมา ถอนหายใจยาว ๆ สายตามองเซิ่งจินชูที่กำลังอ่อนแรงลง แล้วย่นคิ้ว
"ท่านแม่เจ้าค่ะ!" เซิ่งเอียนเอี้ยนรีบก้าวเข้ามา เมื่อเห็นรอยเซ็นก็ตาเป็นประกาย หันไปกอดแขนนางจ้าวออดอ้อน: "ขอบพระคุณท่านแม่ที่ช่วยขจัดภัยให้ลูก เพียงแต่...ลูกกังวลว่าจินชูจะไม่ยอมแพ้ กลับมาก่อเรื่องอีกในภายหลัง"
เซิ่งจินชูหมดเรี่ยวแรงทั้งหมด หมอบลงกับพื้นมองทั้งสองที่สนิทสนมกัน ความแค้นมหาศาลพวยพุ่งขึ้นในใจ สุดเสียงคำราม: "ท่านผิดต่อท่านพ่อ ผิดต่อตระกูลเซิ่ง ต่อให้ข้ากลายเป็นผีก็จะไม่ปล่อยท่านไป!"
นางจ้าวได้ยินดังนั้นสีหน้าเปลี่ยนทันที พูดอย่างไม่พอใจ: "หากเจ้าดื้อดึงอยากเป็นบุตรีสายตรงตระกูลเซิ่งนัก ข้าก็จะทำให้เจ้าสมใจ!"
"ท่านแม่..." เซิ่งเอียนเอี้ยนร้อนใจ
นางจ้าวกลับพูดว่า: "ตระเตรียมโลงไม้สีแดงให้เซิ่งจินชู แล้วฝังลงในสุสานบรรพบุรุษตระกูลเซิ่งเดี๋ยวนี้!"
เซิ่งจินชูเบิกตากว้าง ยังไม่ทันได้ขัดขืนก็ถูกมัดมือมัดเท้า อุดปาก แล้วลากออกไป
ปัง!
ถูกโยนลงในโลง ร่างตกลงมาอย่างรวดเร็ว หมุนวนไม่หยุด
ในที่สุดก็จมหายไปในความมืดมิดไร้ที่สิ้นสุด ลมหายใจยิ่งเบาลง
นางสิ้นใจด้วยความแค้น