ทุกอย่างเกี่ยวกับเสี่ยวเหยียนจื่อในความฝันแจ่มชัดราวกับมีชีวิต ชีวิตในชาติก่อนยังปรากฏอยู่ในใจ ข้อมูลมากมายปะปนกันอยู่ในหัว แรงกระแทกที่อีผิงได้รับหนักหนาเกินไป
เธอยืนนิ่งงันอยู่ตรงนั้น
จนกระทั่งลมกระโชกแรงอีกระลอกพัดผ่าน ร่างเธอเซเล็กน้อย แต่ก็ทรงตัวได้ทันที ท่วงท่ากลับมาตั้งตรงดุจต้นสน มุมปากเผยรอยยิ้มมั่นใจ ขอบคุณสวรรค์ เธอกลับมาแล้ว!
เธอกลับมายังวันอายุสิบเก้าปี จุดเริ่มต้นของเรื่องราวทั้งหมด วันที่ความผิดพลาดทั้งปวงเริ่มต้นขึ้น!
ครั้งนี้เธอจะพลิกสถานการณ์ให้ถูกต้อง และสร้างเส้นทางดาวรุ่งที่แตกต่างจากชาติก่อนอย่างสิ้นเชิงให้ตัวเอง!
เพราะเธอไม่ได้เป็นแค่หลูอีผิงอีกต่อไป ในหัวของเธอหลอมรวมความคิดและประสบการณ์ชีวิตของเสี่ยวเหยียนจื่อเอาไว้ ตอนนี้เธอคือ ไอซินเจว๋หลัว กอกเกอะเกอะแห่งพลอยแห่งพระเกศา เสี่ยวเหยียนจื่อ หลูอีผิง!
พูดให้ถูก นี่คือชาติที่สามของเธอ!
แสงจากรถรางส่องมา อีผิงโบกมือแล้วก้าวขึ้นรถอย่างมั่นใจและสุขุม ทว่าพอล้วงกระเป๋ากลับพบว่าว่างเปล่า มุมปากชะงักค้าง ก่อนจะก้าวลงจากรถอย่างเก้อเขิน พลางพูดว่า “ขอโทษค่ะ ลืม...”
ฝนตกกระหน่ำ คนขับรถรางขี้เกียจฟังคำอธิบาย รถรางแล่นฉิวเลี้ยวหายลับตาไป
เส้นผมเปียกชุ่มแนบอยู่ตรงขมับ ปิดบังดวงตาและบดบังทางเบื้องหน้า อีผิงปัดผมออกจากหน้า จึงเห็นว่าตรงหน้ามีทางให้เลือกสองทาง
ไปตระกูลหลูเพื่อขอเงิน
หรือกลับบ้านไปเลย
อีผิงไม่ลังเล เดินหน้าอย่างหนักแน่น มุ่งไปตระกูลหลูเพื่อขอเงิน
ถึงจะมีชีวิตมาสองชาติแล้ว เธอก็ยังต้องกินข้าวถึงจะมีชีวิตอยู่ได้ ยามไม่มีเงินซื้ออาหาร หน้าตาและศักดิ์ศรีก็ต้องวางไว้ข้าง ๆ ก่อน
อย่างที่เสี่ยวเหยียนจื่อพูดไว้ว่า “เหนื่อยตายเป็นเรื่องเล็ก หิวตายเป็นเรื่องใหญ่ ต่อให้มีกฎเกณฑ์มากแค่ไหน ก็ห้ามคนไม่ให้กินข้าวไม่ได้!”
อย่างมากถ้าขอเงินไม่ได้ ก็ไปเป็นนักร้องที่ต้าเซี่ยงไฮ้ แต่เรื่องโง่ ๆ อย่างยืนให้คนเฆี่ยนด้วยแส้ เธอจะไม่ทำอีกเด็ดขาด
เมื่อเทียบกับความคับแค้นใจ ความรู้สึกต่ำต้อย และความน่าอดสูในชาติก่อน อีผิงในตอนนี้สงบและสุขุมขึ้นมาก
เธอคิดได้แล้วว่า ในเมื่อลูเจิ้นหัวแต่งงานกับแม่ของเธอและให้กำเนิดลูกสาวอย่างเธอ เขาก็มีหน้าที่เลี้ยงดูภรรยาและลูก เงินค่าใช้จ่ายนี้เป็นสิ่งที่เขาควรให้
ถ้าเขาไม่ยอมให้ ก็เป็นความผิดของเขา เธอไม่จำเป็นต้องกระวนกระวาย ทรมานใจ หรือตำหนิตัวเองเพราะเรื่องนี้
เสี่ยวเหยียนจื่อเคยพูดไว้ว่า “อย่าทำให้ตัวเองอัดอั้นจนป่วยเพราะคนที่ไม่เข้าใจและไม่ชอบเราเลย น่าเจ็บใจเปล่า ๆ!”
เธอจะพยายามเรียนรู้จากเสี่ยวเหยียนจื่อ รักตัวเองให้ดี และจะไม่ทำให้ตัวเองลำบากเพราะคนที่ไม่ชอบเธอและทำร้ายเธออีก
เสี่ยวเหยียนจื่อมีหลายอย่างที่ควรค่าแก่การเรียนรู้
แต่อีผิงรู้ดีว่า สภาพแวดล้อมและประสบการณ์ชีวิตต่างกัน สุดท้ายเธอคงไม่มีวันมีนิสัยเปิดเผยใจกว้างเหมือนเสี่ยวเหยียนจื่อ
ครั้งนี้เธอจะไม่ให้อภัยคนที่เคยทำร้ายเธอง่าย ๆ อีก เธอจะโต้กลับ จะล้างแค้น และระบายความคับแค้นที่ต้องกล้ำกลืนในชาติก่อนออกมาให้หมด
อีผิงเดินไปพลาง คิดตกเรื่องต่าง ๆ ไปหลายเรื่อง แต่มีอยู่เรื่องหนึ่งที่คิดอย่างไรก็ไม่เข้าใจ
ชาติก่อนสมองของเธอมีปัญหาเหมือนเคออวิ๋นหรือเปล่า?
ทำไมถึงต้องเลือกคืนฝนตกหนักแบบนี้มาเอาเงินค่าใช้จ่ายด้วย?
ตระกูลหลูและหลูเจิ้นหัวก็อยู่ตรงนั้น ไม่ได้หนีไปไหน พรุ่งนี้ตอนกลางวันที่ฝนหยุดแล้วค่อยมาหาไม่ได้หรือ?
หรือว่าลึก ๆ ในใจเธอคิดว่า ถ้าทำตัวน่าเวทนาและน่าสังเวชหน่อย หลูเจิ้นหัวจะสงสาร และเธอจะขอเงินได้ง่ายขึ้น?
อีผิงไม่ได้คิดต่อ เพราะระหว่างที่ความคิดพลุ่งพล่าน คฤหาสน์หลังใหญ่ของตระกูลหลูซึ่งสว่างไสวด้วยแสงไฟก็อยู่ใกล้แค่เอื้อมแล้ว
มาถึงขั้นนี้แล้ว ในเมื่อมาก็มาแล้ว จะปล่อยให้เปียกฝนฟรี ๆ และเดินมาตั้งสองชั่วโมงฟรี ๆ ไม่ได้ ต้องได้เงินค่าใช้จ่ายมาถึงจะคุ้ม
อีผิงยกมือกดกริ่ง ไม่นานนักก็มีคนรับใช้กางร่มวิ่งออกมา พลางร้องเรียก “คุณหนูอีผิง”
เมื่อเห็นร่มคันใหม่เอี่ยมงดงามในมือคนรับใช้ อีผิงก็นึกถึงร่มเก่าโทรมที่ฟู้เหวินเพ่ยเอามาให้เธอ ทั้งยังบอกว่าเป็นร่มคันเดียวที่มีในบ้าน กำชับไม่ให้ทำหายและต้องเอากลับไปด้วย
อีผิงยิ้มเย็นชา แม้แต่คนรับใช้ในบ้านตระกูลหลูก็ยังมีชีวิตดีกว่าแม่ลูกอย่างพวกเธอ แล้วจะไม่ให้เธอเกลียดได้อย่างไร?
อีผิงเดินเข้าไปเหมือนชาติก่อน สวมรองเท้าที่เปียกชุ่มและเปื้อนโคลน ทิ้งรอยเท้าเปื้อนโคลนเด่นชัดไว้บนพรมผืนใหม่ของตระกูลหลู
ห้องโถงของตระกูลหลูตกแต่งอย่างหรูหราโอ่อ่า ราวกับอยู่คนละโลกกับสายฝนและลมหนาวอันโหดร้ายด้านนอก
เสียงเพลงจากเครื่องเล่นแผ่นเสียงบรรเลงแผ่วเบา หมิงผิงกำลังฮัมเพลงตาม พร้อมโยกตัวไปตามจังหวะ
เอ่อรเจี๋ยกำลังเล่นปืนของเล่นอย่างสนุกสนานอยู่ข้าง ๆ
เมื่อหันมาเห็นอีผิง เอ่อรเจี๋ยก็ยิงกระสุนพลาสติกใส่เธอเสียงดัง “ฟิ้ว” อีผิงเตรียมตัวไว้ก่อนแล้ว จึงหลบได้ทัน
เอ่อรเจี๋ยเห็นว่าไม่สนุก จึงวิ่งหนีไป
ตอนนั้นหมิงผิงก็เห็นเธอเช่นกัน ใบหน้าพลันบึ้งตึง ก่อนจะตวาดอย่างไม่เกรงใจว่า “นี่ ระวังหน่อย อย่าทำพรมผืนใหม่ของบ้านเราเปื้อน”
“ได้เลย!” อีผิงทำตามคำบอกทันที ถอยกลับไปที่ประตูใหญ่ หันหน้าไปทางบันได
เธอตั้งใจหลบรอยเท้าเมื่อครู่ แล้วเหยียบย่ำทิ้งรอยเปียกชื้นเป็นแถวขึ้นมาใหม่ ขณะที่หมิงผิงกำลังทำหน้าบึ้งเตรียมด่า เธอก็เงยหน้าตะโกนขึ้นไปชั้นบนว่า “พ่อ ฉันมาแล้ว! ฉัน อีผิง มาแล้ว!”
“อีผิง! อีผิง!” หรูผิงร้องเรียกชื่อเธออย่างดีใจ ก่อนจะวิ่งลงมาจากชั้นบนราวกับผีเสื้อ
อีผิงมองหรูผิงที่มีใบหน้าเหมือนจื่อเหวยทุกประการเดินเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อย ๆ แล้วอดนิ่งอึ้งไปไม่ได้
วาสนาของพวกเธอช่างลึกซึ้งนัก ทั้งชะตากรรมและชีวิตของพวกเธอเกี่ยวพันกันมาตั้งแต่ชาติก่อนจนถึงตอนนี้
เสี่ยวเหยียนจื่อกับจื่อเหวยไม่ได้มีสายเลือดเดียวกัน แต่กลับสาบานเป็นพี่น้อง ร่วมทุกข์ร่วมสุข พึ่งพากันจนถึงเป็นตาย รักกันยิ่งกว่าพี่น้องแท้ ๆ ส่วนใหญ่ในโลกนี้เสียอีก
ตอนนี้พวกเธอเป็นพี่น้องแท้ ๆ อย่างถูกต้อง แต่กลับไม่มีความผูกพันฉันพี่น้อง เธออิจฉาริษยาหรูผิง ส่วนหรูผิงก็มองเธอจากที่สูง แสร้งทำเป็นมีน้ำใจ
ถึงครั้งนี้เธอจะไม่คบกับเหอซูหวนอีกอย่างแน่นอน และพวกเธอจะไม่เป็นคู่แข่งเรื่องความรักกันแล้ว แต่อีผิงมั่นใจว่าพวกเธอก็เป็นเพื่อนกันไม่ได้อยู่ดี
ระหว่างที่เธอกำลังเหม่อ หรูผิงก็จับมือเธอไว้แล้ว อยู่ใกล้กันขนาดนี้ แต่อีกฝ่ายกลับดูเหมือนไม่เห็นว่าอีผิงเปียกฝนจนมอมแมม เส้นผมและเสื้อผ้ามีน้ำหยดลงมา
ดวงตากลมโตของหรูผิงกะพริบปริบ ๆ มุมปากยกขึ้น เผยลักยิ้มหวานสองข้าง เธอต้อนรับอีผิงอย่างกระตือรือร้นและเป็นกันเองราวกับต้อนรับเพื่อนที่ไม่ได้พบกันมานาน “อีผิง ไม่ได้มานานแล้วนะ ฉันมีเรื่องในใจมากมายอยากคุยกับเธอ”
“อ้อ เธออยู่กับหมิงผิงทุกวัน ไม่คุยเรื่องในใจกับหล่อน แต่กลับคิดจะคุยกับฉันงั้นเหรอ? ฉันช่างเป็นเกียรติจริง ๆ”
รอยยิ้มของหรูผิงแข็งค้างบนใบหน้า เธอเหลือบมองหมิงผิงอย่างรู้สึกผิด
หมิงผิงที่กำลังมองพวกเธออยู่มีแววไม่พอใจวูบผ่านดวงตา ก่อนจะหันหน้าไปอีกทาง
เมื่อเห็นหรูผิงอ้าปากเหมือนจะอธิบาย อีผิงก็ยิ้มบาง ๆ “หรูผิง ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ ฉันเพิ่งสังเกตว่าเธอสวยและดูประณีตขึ้นเรื่อย ๆ”
หรูผิงกับหมิงผิงชะงักไป เห็นได้ชัดว่าไม่คิดว่าอีผิงจะพูดแบบนี้
อีผิงมองข้อมือของหรูผิงแล้วเอ่ยชมอย่างทึ่ง ๆ ว่า “กำไลข้อมือของเธอสวยจัง ซื้อมาใหม่หรือ?”
หรูผิงยิ้มหน้าบานทันที ยกข้อมือขึ้นอย่างมีความสุข “เธอก็ว่ามันสวยใช่ไหม? นี่เป็นแบบที่กำลังฮิตที่สุดตอนนี้ แพงมากเลยนะ ตั้งยี่สิบเหรียญเงิน!”
แม้จะได้ยินประโยคนี้เป็นครั้งที่สองแล้ว อีผิงก็ยังรู้สึกไม่สบายใจอยู่ดี
ยี่สิบเหรียญเงินเป็นแค่ราคากำไลข้อมือของหรูผิง แต่กลับเป็นค่าใช้จ่ายตลอดหนึ่งเดือนของเธอกับฟู้เหวินเพ่ย
อีผิงเผยสีหน้าอิจฉา “สวยมาก! คุณน้าเสวี่ยรักเธอกับหมิงผิงจริง ๆ นะ หมิงผิง แล้วกำไลข้อมือของเธอล่ะ? เหมือนของหรูผิงไหม หรือว่าเป็นคนละแบบกันนิดหน่อย?”
ใบหน้าของหมิงผิงบึ้งตึงยิ่งกว่าเดิม “ใครบอกเธอว่าฉันซื้อกำไลข้อมือ?”
“หา?” อีผิงแสร้งทำเป็นแปลกใจ “ก็เป็นลูกสาวคนโปรดของคุณน้าเสวี่ยเหมือนกันนี่ ทำไมหรูผิงมี แต่เธอไม่มีล่ะ?”
รอยยิ้มของหรูผิงหายไป เธอค่อย ๆ ลดมือลงแล้วดึงแขนเสื้อมาปิดกำไลข้อมือใหม่บนข้อมือ
หมิงผิงทั้งอับอายทั้งโกรธ “ฉันจะมีกำไลข้อมือหรือไม่ เกี่ยวอะไรกับเธอ? ดูสภาพซอมซ่อของเธอสิ รองเท้าก็พื้นหลุด นิ้วเท้าโผล่ออกมายังจะใส่อีก! เธอเป็นขอทานหรือไง? ขอทานยังดูดีกว่าเธออีก!”
“หมิงผิง!” เสียงหลูเจิ้นหัวตวาดด้วยความโกรธดังขึ้น