วันไหว้พระจันทร์ ปี 1956
สวนในคฤหาสน์ตระกูลหลู
นับจากคืนฝนกระหน่ำที่อีผิงไปบ้านตระกูลหลูเพื่อขอเงิน เวลาผ่านไปครบยี่สิบปีพอดี
นับจากวันที่ทุกคนกลับมาพบกันพร้อมหน้าหลังสงครามจบลง ก็ผ่านไปสิบเอ็ดปีแล้ว
อีผิงกับตู้เฟยยืนอยู่ใต้ร่มเงาของพุ่มไม้ดอก จ้องมองหรูผิงกับซูหวนที่ยืนสนทนากันอยู่ตรงหน้าไม่ไกล
ระยะห่างค่อนข้างมาก จึงฟังไม่ออกว่าพวกเขากำลังพูดอะไรกัน
เห็นเพียงหรูผิงร้องไห้จนน้ำตาอาบแก้ม งดงามราวดอกสาลี่ต้องสายฝน ส่วนซูหวนมีสีหน้าเจ็บปวดสงสาร จากนั้นหรูผิงก็โผเข้าหาอ้อมกอดของซูหวนอย่างตื่นเต้น ซูหวนเซไปเล็กน้อยก่อนจะยืนได้อย่างมั่นคง
เพราะเขาต้องใช้มือข้างหนึ่งยันไม้เท้า จึงทำได้เพียงใช้มืออีกข้างโอบเอวหรูผิงไว้ พลางเอ่ยบางอย่างด้วยสีหน้าอ่อนโยน
สีหน้าของอีผิงกับตู้เฟยต่างสงบนิ่ง ราวกับกำลังมองคนแปลกหน้าที่ไม่เกี่ยวข้องอะไรกับพวกเขา
ผ่านไปพักใหญ่ ภาพตรงหน้าก็ยังราวกับหยุดนิ่งอยู่เช่นนั้น
“กลับกันเถอะ” อีผิงเอ่ยเบาเสียจนแทบไม่ได้ยิน ก่อนจะหันหลังเดินจากไปเป็นคนแรก
ทั้งสองเดินเงียบ ๆ ไปได้ระยะหนึ่ง
ตู้เฟยเป็นฝ่ายเอ่ยปากทำลายความเงียบก่อน “ฉากนี้คุ้นตาชะมัด เธอว่าเวลาพวกเขามารวมตัวกันแต่ละครั้งทำแบบนี้ ไม่เบื่อกันบ้างหรือไง ตั้งแต่ปี 1946 จนถึงตอนนี้ก็สิบปีแล้ว ฉันเห็นมาสิบครั้งจนเบื่อแล้ว”
“หึ” อีผิงหัวเราะเยาะตัวเอง “ตู้เฟย แกนับขาดไปครั้งหนึ่งแล้ว รวมเป็นสิบเอ็ดครั้งต่างหาก เมื่อยี่สิบปีก่อน บนดาดฟ้าบ้านเช่าของพวกแก พวกเขาก็กอดกันอย่างห้ามใจไม่อยู่แบบนี้เหมือนกัน นั่นต่างหากครั้งแรก ฉันจำได้ชัดเจนว่าครั้งนั้นเป็นครั้งแรกที่ฉันพูดกับเขาเรื่องเลิกกัน”
“ตอนนั้นซูหวนยังมีขาสองข้าง จะเหยียบเรือสองแคมก็ยังทำได้สบาย ๆ ไม่นึกเลยว่าตอนนี้เหลือขาเดียว ก็ยังเหยียบเรือสองแคมได้อีก ช่างมีพรสวรรค์จริง ๆ”
อีผิงอดยิ้มไม่ได้ “นิสัยแกเปลี่ยนไปมาก แต่ปากยังคมเหมือนเดิมไม่มีผิด ส่วนหรูผิงกลับไม่มีร่องรอยของกาลเวลาเลยสักนิด เวลาร้องไห้ก็ยังอ่อนแอน่าสงสารเหมือนตอนสาว ๆ แกดูแลเธอดีมาก”
มุมปากตู้เฟยยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะ “ต่อให้ฉันดูแลเธอเหมือนพระนางซีหวังมู่ แววตาของเธอก็ยังมีความเศร้าซ่อนอยู่เสมอ เพราะในใจเธอมีซูหวนอยู่ตลอด ฉันเป็นแค่ตัวเลือกสำรองที่เธอเลือกเมื่อไม่มีทางอื่น”
“เรื่องนี้แกก็รู้มาตั้งนานแล้วไม่ใช่เหรอ แกเป็นคนสมัครใจเลือกเป็นตัวสำรองของเธอเอง ไม่เห็นต้องเก็บมาคิดมากขนาดนี้เลย”
“ไม่ ฉันไม่รู้ ตอนนั้นฉันคิดว่าความจริงใจของฉันทำให้เธอหวั่นไหวได้ในที่สุด เธอเปลี่ยนใจจากคนเดิมแล้วเลือกฉัน ฉันเพิ่งมารู้ตอนงานรวมญาติเมื่อสิบปีก่อนว่าเธอยังตัดใจจากซูหวนไม่ได้ แต่ถึงอย่างนั้นฉันก็ยังไม่ยอมแพ้ คิดว่าความจริงใจจะเอาชนะทุกอย่างได้ คิดว่าน้ำหยดลงหินทุกวัน หินยังกร่อน...”
ตู้เฟยพูดต่อไม่ไหว
ยี่สิบปีผ่านไป ตู้เฟยในวันนี้เป็นชายวัยกลางคนที่สุขุมเก็บตัว รอยย่นระหว่างคิ้วเห็นได้ชัด ทำให้ไม่มีใครมองเห็นเงาของตัวตลกผู้ร่าเริงสดใสในอดีตอีกแล้ว
“พวกเราต่างถูกความสุขหวานชื่นจากการกลับมาพบกันหลังสงครามทำให้หัวหมุน จนมองข้ามความไม่พอใจในอดีตและความไม่เข้ากันของนิสัย คิดว่าความรักจะเอาชนะอุปสรรคได้ทุกอย่าง แต่ไม่รู้เลยว่าอุปสรรคทั้งหลายต่างหากที่ค่อย ๆ กัดกร่อนความรักจนหมดสิ้น”
อีผิงหยุดไปครู่หนึ่ง “ตู้เฟย แกเสียใจไหม”
“เสียใจมานานแล้ว ตั้งแต่ห้าปีก่อน ตอนที่ฉันรู้ว่าเธอติดต่อทางจดหมายกับซูหวนทุกเดือน แล้วแอบร้องไห้กับจดหมายของซูหวนกลางดึก ตั้งแต่ตอนนั้นฉันก็เสียใจแล้ว แล้วเธอล่ะ อีผิง เธอเสียใจไหม”
“ฉันเหรอ ตั้งแต่วันไหว้พระจันทร์ปีแรก ๆ ที่เห็นสองคนนั้นกอดกันอีกครั้ง ฉันก็เสียใจแล้ว ฉันเสียใจมากที่เมื่อยี่สิบปีก่อน ตอนพูดเรื่องเลิกกันเป็นครั้งแรก ฉันใจอ่อน ไม่ยืนกรานให้ถึงที่สุด ไม่สิ ฉันเสียใจที่ไปคุยเปิดใจกับเขาที่สะพานซีตู ยิ่งเสียใจที่คืนนั้นฝนตกแล้วเขาบังเอิญเห็นฉัน จนได้พบกัน”
ทั้งสองเงียบไปอีกครั้ง
ไม่มีใครถามอีกฝ่ายว่าทำไมเสียใจแล้วยังไม่หย่า เช่นเดียวกับเมื่อครู่ที่ไม่มีใครถามว่าทำไมไม่พุ่งเข้าไปซักไซ้พวกเขา
อีผิงถอนหายใจ
ตู้เฟยเงยหน้ามองเธอ กาลเวลายังคงเมตตาคนงาม อีผิงยังคงสวยเหมือนเดิม ทั้งยังไว้ผมยาว ยิ่งดูอ่อนโยนสงบนิ่ง
แต่ประกายในดวงตาที่เคยดื้อรั้นไม่ยอมแพ้สมัยสาว ๆ ได้เลือนหายไปแล้ว ใบหน้าของเธอมีแต่ความเหนื่อยล้าอย่างหนัก ทั้งตัวดูหม่นหมองไร้ชีวิตชีวา
ชีวิตแต่งงานสิบเอ็ดปีทำให้เธอหมดเหลี่ยมคม ลบหนามที่เคยมีออกไป และพรากความกระตือรือร้นกับความหวังของเธอไป
“ตู้เฟย แกคิดว่าคนเรามีชาติที่แล้วกับชาตินี้จริง ๆ ไหม ชาติที่แล้วฉันติดค้างซูหวนไว้มากหรือเปล่า ชาตินี้ถึงต้องใช้หนี้ไม่รู้จักหมดเสียที”
“ฉันก็ไม่รู้ ถ้าอย่างที่เธอพูด งั้นชาติที่แล้วฉันก็คงติดหนี้หรูผิงไว้มากเหมือนกันสินะ”
ตู้เฟยส่ายหน้า “อีผิง ถ้าให้เลือก ฉันอยากมีโอกาสใช้ชีวิตใหม่อีกครั้งมากกว่าที่จะเชื่อเรื่องชาติที่แล้วกับชาตินี้”
“แก้นิสัยคนเราน่ะยาก ตู้เฟย ต่อให้ได้เริ่มต้นใหม่อีกครั้ง แกมั่นใจหรือว่าเราจะเลือกต่างไปจากเดิม แล้วมีชีวิตที่ไม่เหมือนเดิม”
หากย้อนกลับไปเมื่อยี่สิบปีก่อน เขามั่นใจหรือว่าจะไม่หวั่นไหวต่อหรูผิง ตู้เฟยไม่มั่นใจ จึงได้แต่อ้ำอึ้ง
“โลกนี้ไม่คุ้มค่าให้หวัง ฉันไม่เฝ้ารอชาติหน้า แต่บางครั้งก็อดสงสัยไม่ได้ว่าตัวฉันในชาติที่แล้วเป็นคนแบบไหน”
ทันใดนั้น มีนกน้อยตัวหนึ่งส่งเสียง “จิ๊บ ๆ” บินผ่านมาจากด้านข้าง ก่อนโผขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างว่องไวปราดเปรียว
อีผิงเงยหน้ามองนกน้อยที่บินวนอยู่บนฟ้า เอ่ยด้วยความหวังและปรารถนา “หวังว่าชาติที่แล้วฉันจะไม่ใช่เสือดาวตัวน้อยที่มีเขี้ยวเล็บแหลมคม แต่เป็นนกน้อยที่ใช้ชีวิตอย่างไร้กังวล บินอย่างอิสระบนท้องฟ้า”
คืนนั้นซูหวนขังตัวเองอยู่ในห้องทำงานตามเคย ไม่ยอมให้ใครรบกวน คาดว่าคงกำลังพลิกดูและลูบคลำรูปเก่า ๆ ของเขากับหรูผิง ทั้งรูปช่วงรอดตายจากภัยพิบัติ และรูปจากคำสัญญาในปี 2000 รำลึกถึงช่วงเวลาแสนสุขในอดีต
อีผิงชินกับการที่ข้างหมอนว่างเปล่าอยู่บ่อย ๆ มานานแล้ว ไม่นานนักก็หลับสนิท
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะคำพูดที่หลุดปากออกมาเมื่อครู่นี้หรือเปล่า ทันทีที่อีผิงเข้าสู่ห้วงนิทรา เธอก็ได้ยินเสียงเรียก “เสี่ยวเหยียนจื่อ” ซ้ำแล้วซ้ำเล่า
อีผิงเห็นหญิงสาวคนหนึ่งที่หน้าตาเหมือนเธอไม่มีผิด ผู้คนต่างเรียกเธอว่า “เสี่ยวเหยียนจื่อ”
เธอเป็นองค์หญิง
เธอสวมชุดในวัง ใช้ชีวิตอย่างอิสระและเต็มที่อยู่ในพระราชวังต้องห้าม
แววตาของเธอเปี่ยมชีวิตชีวา รอยยิ้มสดใสเจิดจ้า
หรือว่านี่จะเป็นชาติที่แล้วของเธอ
ที่แท้สายสัมพันธ์ระหว่างเธอ ตู้เฟย และหรูผิงก็ลึกซึ้งถึงเพียงนี้!
คนหนึ่งเป็นคนรัก อีกคนเป็นพี่น้องของเธอ
น่าเสียดายที่ในชาตินี้บทบาทสลับกัน จึงไม่ได้สานสัมพันธ์ในอดีตต่อ
แต่ถึงอย่างนั้น สวรรค์ก็ยังเมตตาเธอ!
ที่แท้ชาติที่แล้วเธอเป็นนกน้อยเสี่ยวเหยียนจื่อที่ใช้ชีวิตอย่างไร้กังวลจริง ๆ!
เธอมีชีวิตชีวาเปี่ยมพลังและมั่นใจในตัวเองขนาดนี้ คงเกิดมาท่ามกลางความคาดหวังของพ่อแม่ และเติบโตขึ้นท่ามกลางความรักอันไม่มีที่สิ้นสุดของพวกท่าน อีผิงอิจฉาเธอเหลือเกิน
แต่แล้วอีผิงก็ค่อย ๆ พบว่าตัวเองคิดผิด
เสี่ยวเหยียนจื่อเป็นเด็กกำพร้า ไม่มีพ่อแม่ ไม่มีครอบครัว เติบโตมาในบ้านรวมหลังใหญ่ราวกับวัชพืช
เธอบังเอิญได้รู้จักกับจื่อเหวยที่เดินทางเข้าเมืองหลวงมาตามหาญาติ หลังสาบานเป็นพี่น้องกัน เธอก็บุกเข้าไปในลานล่าสัตว์ของราชวงศ์อย่างไม่คิดชีวิตเพื่อช่วยจื่อเหวย แต่แล้วโชคชะตากลับพลิกผัน ทำให้เธอได้เป็นกอกเกอะเกอะแห่งพลอยแห่งพระเกศา
เธอไม่ใช่สายเลือดราชวงศ์ ทั้งยังอ่านหนังสือไม่ออก เล่นดนตรี หมากล้อม คัดอักษร วาดภาพไม่เป็น แม้แต่มารยาทและกฎระเบียบก็ไม่เข้าใจ แต่กลับได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้ ได้ความรักจากหย่งฉี ได้มิตรภาพจากจื่อเหวย ได้รับการปกป้องจากเอ่อร์คัง เอ่อร์ไถ และพระสนมหลิง รวมถึงเป็นที่รักของคนทั้งวัง แถมยังใช้ไหวพริบคลี่คลายกลั่นแกล้งของฮองเฮากับยายร่งโมโมได้ครั้งแล้วครั้งเล่า
อีผิงนับถือเสี่ยวเหยียนจื่อเหลือเกิน
สวรรค์มอบชาติกำเนิดที่ยากลำบากให้เธอ แต่เธอกลับไม่เคยพร่ำบ่นหรือด้อยค่าตัวเอง กลับฝืนชะตาเปลี่ยนชีวิต ด้วยความใจดีใจกว้าง รักพวกพ้อง มีน้ำใจ มองโลกในแง่ดีและอดทนเข้มแข็ง จนสร้างอนาคตที่สดใสเจิดจ้าขึ้นมาด้วยตัวเอง
“เปรี๊ยะ เปรี๊ยะ!”
ราวกับมีฝนห่าใหญ่ซัดกระแทกใบหน้าของเธอโดยตรง หน้าผากเจ็บแปลบ เปลือกตาของอีผิงสั่นระริก เธอกำลังจะตื่นจากการเดินทางอันน่าอัศจรรย์สู่ชาติที่แล้ว
ภาพสุดท้ายที่อีผิงเห็นก่อนลืมตาขึ้น คือทุ่งหญ้าสีเขียวกว้างไกลสุดลูกหูลูกตา
ท้องฟ้าปลอดโปร่งสดใส เสี่ยวเหยียนจื่อกับหย่งฉีขี่ม้าตัวเดียวกัน ส่วนเพื่อน ๆ ของเธอสวมเสื้อผ้าสีสันสดใส ใบหน้าทุกคนเปี่ยมด้วยรอยยิ้มที่ผ่อนคลายและแจ่มใส พวกเขาร้องเพลงไพเราะประสานเสียงกัน
หัวใจของอีผิงอบอุ่นขึ้นมา เธอลืมตาพร้อมรอยยิ้ม “อา!” ลมแรงพัดวูบมา เธอถอยหลังไปสองก้าวโดยไม่อาจควบคุมตัวเองได้ ทั้งตกใจทั้งงุนงง เธอไม่ได้กำลังนอนอยู่ที่บ้านหรอกหรือ เธอยังจำได้ว่าเมื่อครู่ฝันถึงชาติที่แล้วอันเต็มไปด้วยเรื่องราวพลิกผัน
ทำไมจู่ ๆ ถึงมายืนตากฝนอยู่กลางถนนคนเดียวได้
เตียงของเธออยู่ไหน บ้านของเธอล่ะ
ที่นี่ที่ไหน
ทำไมฝนถึงตกหนักเหมือนคืนเมื่อยี่สิบปีก่อน ตอนที่เธอไปขอเงินจากพ่อไม่มีผิด
ความเย็นแผ่ขึ้นมาจากใต้ฝ่าเท้า อีผิงก้มลงมองรองเท้าที่พื้นหลุดล่อนอย่างรวดเร็ว ก่อนมองกระโปรงที่คุ้นตาบนตัว แล้วลูบเปียยาวหนาสองข้างของตัวเอง เธอตกตะลึงจนแทบสิ้นสติ เธอเกิดใหม่แล้ว!
กลับมาเกิดใหม่ในคืนฝนตกเมื่อยี่สิบปีก่อน!