แต่เหวินหลี่ไม่รู้ว่าสู่เฟยกำลังคิดอะไรอยู่ในตอนนี้
เสียงของสู่เฟยดึงสติของเธอกลับมา
เธอกัดริมฝีปากล่างเบา ๆ โดยไม่ส่งเสียง ความเจ็บแปลบละเอียดถี่รัวแล่นขึ้นมาจากริมฝีปาก
ไม่ใช่ความฝัน
ใจเธอกระตุกวูบ เหวินหลี่ถามออกไปโดยไม่รู้ตัวว่า “สู่เฟย ตอนนี้เวลาเท่าไรแล้ว”
เมื่อครู่เธอกัดแรงอยู่ไม่น้อย ริมฝีปากที่แดงระเรื่ออยู่แล้วจึงยิ่งมีเลือดฝาด ดูแดงฉ่ำราวกับจะแต้มสีหยดลงมา
ราวกับถูกอะไรบางอย่างบดขยี้อย่างรุนแรง ชวนให้รู้สึกกำกวมจนบรรยายไม่ถูก
สายตาของสู่เฟยเหลือบผ่านไปโดยไม่ตั้งใจ เธอกลับรู้สึกว่าปลายหูร้อนผ่าว หัวใจเต้นขาดหายไปครึ่งจังหวะ
บ้าจริง เธอเป็นผู้หญิงแท้ ๆ กลับมองผู้หญิงอีกคนจนหน้าแดงเสียได้
สู่เฟยรีบหลุบตาลง ไม่กล้ามองใบหน้านั้นนานกว่านี้ แล้วตอบอย่างเรียบร้อย
“คุณผู้หญิงคะ ตอนนี้บ่ายสามโมงครึ่งค่ะ วางใจได้เลยค่ะ ก่อนห้าโมงฉันจะทำเล็บให้เสร็จแน่นอนค่ะ”
แต่เหวินหลี่กลับส่ายหน้า น้ำเสียงตึงเล็กน้อย “ไม่ได้ถามว่ากี่โมง ฉันถามว่าวันนี้ปีอะไร เดือนอะไร วันที่เท่าไร”
สู่เฟยชะงักไปครู่หนึ่ง แม้จะรู้สึกว่าคำถามนี้แปลกอยู่บ้าง แต่ก็ยังตอบตามตรงว่า “วันนี้วันที่ 30 พฤษภาคม 2020 ค่ะ”
วันที่ 30 พฤษภาคม 2020
วันที่นี้ราวกับค้อนหนักทุบลงกลางใจเหวินหลี่อย่างแรง
สมองของเธออื้ออึงขึ้นมาวูบหนึ่ง ความคิดทั้งหมดพลันถูกกวาดหายไป เหลือเพียงความว่างเปล่า
วันที่เกิดอุบัติเหตุทางรถยนต์คือฤดูใบไม้ร่วงปี 2025
เต็ม ๆ ห้าปี
เธอกลับมายังเมื่อห้าปีก่อนจริง ๆ
นี่เธอ...เกิดใหม่แล้วอย่างนั้นหรือ?!
ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมาในสมอง เหวินหลี่ก็รู้สึกว่ามันเหลวไหลเกินไป
แต่ไม่นานนัก เธอก็ทำใจยอมรับได้
ขนาดเรื่องที่โลกซึ่งเธอใช้ชีวิตมากว่ายี่สิบปีเป็นเพียงนิยายเล่มหนึ่งยังเกิดขึ้นได้ การตายแล้วฟื้นจะน่าแปลกตรงไหน
สวรรค์คงเห็นว่าเธอตายอย่างไม่เป็นธรรมเกินไป จึงมอบโอกาสให้เธอได้เริ่มต้นใหม่อีกครั้ง
เหวินหลี่สงบใจลงอย่างรวดเร็ว แล้วรีบปะติดปะต่อว่าตอนนี้ตัวเองอยู่ในช่วงเวลาใด
วันที่ 30 พฤษภาคม 2020
สามวันก่อน วันที่ 27 พฤษภาคม เธอเพิ่งไปจดทะเบียนสมรสกับจี้จงถิง
พอออกมาจากสำนักทะเบียน ผู้ช่วยของจี้จงถิงก็ยืนรออยู่หน้าประตู พร้อมยื่นเอกสารที่ต้องจัดการอย่างเร่งด่วนให้เขา
จี้จงถิงหันกลับมามองเธอแวบหนึ่ง พูดเพียงว่า “มีธุระก็ไปหาพ่อบ้าน”
จากนั้นเขาก็ขึ้นรถ มุ่งหน้าไปสนามบินทันที แล้วบินไปต่างประเทศเพื่อจัดการงาน
เธอกลายเป็นคุณนายจี้อย่างงุนงงเช่นนั้นเอง
บอกว่าเป็นการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ของสองตระกูล แต่ความจริงแทบจะเรียกว่าเชื่อมสัมพันธ์ไม่ได้ด้วยซ้ำ
การแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์คือการที่สองตระกูลใหญ่ต่างฝ่ายต่างได้สิ่งที่ต้องการ อาศัยประโยชน์เกื้อหนุนกัน และต้องมีฐานะคู่ควรกัน
เมื่อเทียบกับครอบครัวทั่วไป ตระกูลเหวินก็นับว่ามั่งคั่งอยู่ แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าตระกูลจี้ซึ่งเป็นยักษ์ใหญ่แล้ว กลับยังไม่ถึงขั้นมีคุณสมบัติผ่านประตูด้วยซ้ำ
เหวินหลี่ยังจำวันแรกที่พบจี้จงถิงได้
วันนั้นเป็นช่วงปลายเดือนเมษายน ตระกูลเหวินได้รับบัตรเชิญประดับตัวอักษรสีทองจากตระกูลจี้
พูดให้ถูกก็คือ เป็นงานเลี้ยงส่วนตัวที่จี้หมิงอี้ ประมุขตระกูลจี้ จัดขึ้นในนามส่วนตัว
ถ้อยคำบนบัตรเชิญคลุมเครือแต่ยังคงไว้ซึ่งความสง่างาม โดยระบุว่าเป็น “งานชุมนุมเล็ก ๆ อย่างรื่นรมย์”
แต่คนในแวดวงสังคมชั้นสูงทั่วเมืองไห่ต่างรู้กันดีว่านี่คืองานดูตัวเพื่อเลือกภรรยาให้รัชทายาทแห่งตระกูลจี้ จี้จงถิง
จี้จงถิงอายุใกล้สามสิบ ดำรงตำแหน่งสูงกุมอำนาจครึ่งหนึ่งของตระกูลจี้ไว้ในมือ แต่กลับไม่เคยข้องแวะกับสตรีใด
ข่าวลือภายนอกมีสารพัด บ้างว่าเขาไม่ชอบผู้หญิง บ้างว่าในใจมีใครอยู่แล้ว บ้างก็ว่าเขามีปัญหาทางร่างกาย
จี้หมิงอี้กลัวว่าจะไม่มีผู้สืบทอด จึงจัดงานเลี้ยงใหญ่โตอย่างเอิกเกริก เชิญคุณหนูโสดที่มีชื่อเสียงแทบทุกคนในเมืองไห่มาร่วมงาน
ภายหลังงานเลี้ยงนี้ถูกพวกชอบเรื่องสนุกเรียกกันติดปากว่า “งานคัดเลือกพระชายาของรัชทายาท” และกลายเป็นหัวข้อซุบซิบอยู่นานพักใหญ่
ไม่รู้เพราะเหตุใด ตระกูลเหวินก็ได้รับบัตรเชิญมาหนึ่งใบเช่นกัน
ในเมืองไห่ ตระกูลเหวินนับได้เพียงเศรษฐีหน้าใหม่ เพิ่งสร้างฐานะมาได้สิบกว่าปี เปิดบริษัทบันเทิงแห่งหนึ่ง มีสินทรัพย์ไม่ถึงหนึ่งพันล้าน
บิดาของเหวินหลี่เป็นคนธรรมดาสามัญ แต่ก็ยังรู้จักประมาณตนอยู่บ้าง เขารู้ว่าลูกสาวของตนแม้จะงดงาม แต่ฐานะของทั้งสองตระกูลแตกต่างกันมาก ต่อให้ไปก็มีแต่จะเป็นตัวประกอบให้คนอื่น จึงไม่ได้คิดจะให้เหวินหลี่ไป
แต่เหวินหลี่ก็ยังไปอยู่ดี
ตอนนั้นเธอรู้แล้วว่าบิดาแพ้พนันกับคนอื่น ทำให้บริษัทมีช่องว่างทางการเงินก้อนใหญ่
ถ้าจัดการไม่ดี บริษัทอาจต้องล้มละลาย
แม้บริษัทจะล้มละลาย อย่างน้อยเธอก็ยังไม่ถึงกับอดอยาก แต่เหวินหลี่เติบโตมาในความหรูหราฟุ่มเฟือย จะทนกลับไปใช้ชีวิตธรรมดาได้อย่างไร
ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อตระกูลจี้ยื่นโอกาสมาให้ แล้วจะไม่ลองดูได้อย่างไรว่าผลจะเป็นอย่างไร
หากสำเร็จ บริษัทของตระกูลเหวินก็จะมีทางออก
ส่วนเธอเองก็จะได้ใช้ชีวิตหรูหราสุขสบายยิ่งขึ้นในฐานะคุณนายจี้
อย่าเห็นว่าเหวินหลี่ดูราวกับไม่แปดเปื้อนเรื่องทางโลก แท้จริงแล้วเนื้อแท้ของเธอก็เป็นคนธรรมดาที่เห็นแก่ความสุขสบาย
รักความสะดวกสบาย ชอบใช้เงินและเสพสุข นี่คือเป้าหมายชีวิตของเธอ
ไม่รู้ไปสืบมาจากไหนว่า จี้จงถิงชอบหญิงสาวบริสุทธิ์อ่อนโยนและเป็นกุลสตรี
เพื่อสร้างความประทับใจที่ดีให้จี้จงถิง เหวินหลี่จึงยอมเก็บนิสัยเอาแต่ใจลงบ้างเป็นครั้งคราว
ในงานเลี้ยงครั้งนั้น เธอแต่งกายเรียบง่าย แต่งหน้าอ่อน ๆ พูดจาเสียงเบา ยิ้มโดยไม่เผยฟัน
แสดงบท “รู้หนังสือมีมารยาท ว่าง่ายและสงบเสงี่ยม” ได้อย่างสมบูรณ์แบบ
ระหว่างที่แขกชนแก้วพูดคุยกัน เธอก็นั่งเงียบ ๆ อยู่ตรงมุม ไม่แก่งแย่งไม่เรียกร้อง ราวกับกล้วยไม้สีอ่อนที่ไม่มีใครสังเกตเห็น
แต่ใบหน้าของเธอดึงดูดสายตาผู้คนเกินไป
แม้จะไม่ได้แต่งหน้าและปล่อยใบหน้าเปลือยเปล่า แค่ยืนอยู่ตรงนั้นก็ทำให้ทั้งห้องพลอยสว่างไสว
เหวินหลี่ยืนอยู่นาน แต่ก็ยังไม่เห็นจี้จงถิงปรากฏตัว
เดิมทีเธอคิดว่าครั้งนี้คงกลับไปมือเปล่า แต่ไม่รู้ว่าใครผลักเธอจากด้านหลัง
เหวินหลี่ไม่ทันตั้งตัว ร่างทั้งร่างพลัดตกลงไปในสระว่ายน้ำกลางลาน
น้ำทะลักเข้ามาจากทุกทิศทุกทาง ไหลเข้าปากและจมูก เธอตะเกียกตะกายพลางจมดิ่งลงไป สภาพน่าเวทนาราวกับไก่ตกน้ำ
รอบข้างมีทั้งเสียงหัวเราะและเสียงร้องตกใจ เสียงอึกทึกเหล่านั้นฟังพร่าเลือนผ่านผืนน้ำ
เธอทั้งโกรธทั้งหงุดหงิด คิดจะปีนขึ้นไปเองแล้วลากตัวคนที่ผลักเธอออกมา
จู่ ๆ มือข้างหนึ่งก็ยื่นมาตรงหน้า คว้าท่อนแขนของเธอไว้แน่นแล้วดึงเธอขึ้นจากน้ำ
มือที่จับเธอไว้ใหญ่โตอย่างยิ่ง ข้อนิ้วเด่นชัด เรียวยาวและเปี่ยมกำลัง
เธอมองไล่ไปตามมือนั้น แล้วเห็นใบหน้าเย็นชาและสูงศักดิ์ใบหนึ่ง
เป็นใบหน้าที่หล่อเหลาเกินกว่าจะไม่รู้สึกคมกริบ
สันคิ้วโด่งสูง เบ้าตาลึก ภายใต้คิ้วเข้มดำคือดวงตาคู่หนึ่งที่ลึกล้ำราวกับแอ่งน้ำเย็นยะเยือกในฤดูหนาว มืดหม่นจนมองไม่เห็นก้นบึ้ง
ทุกส่วนบนใบหน้าของชายผู้นี้ราวกับถูกคมมีดสลักอย่างประณีต เส้นสายแข็งกระด้าง มุมคมชัด
แต่เพราะดวงตาและคิ้วของเขาลึกเกินไป ระหว่างหางตากับปลายคิ้วจึงแผ่กลิ่นอายมืดมนมาแต่กำเนิด ราวกับเพียงไม่พอใจขึ้นมาเล็กน้อยก็ทำให้คนรู้สึกหนาวเยือกไปถึงสันหลัง
สีหน้าของเขายังเฉยชาอย่างยิ่ง มุมปากเป็นเส้นตรง สายตาหลุบต่ำ เวลามองคนก็ไร้อารมณ์แม้แต่น้อย ทั่วร่างแผ่แรงกดดันจนผู้คนแทบหายใจไม่ออก
เสียงวิพากษ์วิจารณ์และเสียงหัวเราะเยาะรอบข้างพลันเงียบลงทันทีที่เขาปรากฏตัว
ริมสระว่ายน้ำกว้างใหญ่กลับไม่มีใครกล้าส่งเสียงแม้แต่คนเดียว
ร่างท่อนบนของเหวินหลี่จมอยู่ในน้ำ ผมเปียกชุ่มแนบแก้ม ส่วนกระโปรงก็แนบติดไปกับผิว เผยให้เห็นรูปร่างอันงดงาม
เธอเงยหน้าขึ้น สบเข้ากับดวงตาคู่หนึ่งที่ดำมืดราวหมึก