ตั้งแต่บ่ายโมงเป็นต้นมา โทรศัพท์ของเวินหร่วนก็ไม่เคยหยุดดัง
หมายเลขแปลกหน้ามากมายโทรเข้ามาติด ๆ กันไม่ขาดสาย หน้าจอสว่างแล้วดับ ดับแล้วสว่าง เสียงสั่นดังขึ้นเป็นระยะ ราวกับคลื่นที่ซัดเข้าฝั่งไม่รู้จบ
เธอไม่รับสายเลยสักสาย
หลานสาวคนเล็กของตระกูลซูแห่งเมืองหนาน แถมยังเป็นผู้สอบได้คะแนนสูงสุดของการสอบเข้ามหาวิทยาลัยทั่วประเทศในปีนี้ ชื่อเสียงนี้โด่งดังแซงหน้าตระกูลชั้นนำทั้งหลายบนกระแสค้นหายอดนิยมภายในชั่วข้ามคืน จนผู้คนมากมายพากันอิจฉา
คุณตานั่งอยู่ข้าง ๆ รอยยิ้มในดวงตาแทบปิดไม่มิด ปลายนิ้วแตะหน้าจอโทรศัพท์ที่สว่างวาบไม่หยุดเบา ๆ
ตระกูลซูปักหลักอยู่ในเมืองหนานมาหลายชั่วอายุคน มั่งคั่งร่ำรวยและมีทั้งชาติตระกูล ทรัพย์สิน ตำแหน่งฐานะล้วนอยู่ในระดับแนวหน้า ทว่าตลอดหลายรุ่นที่ผ่านมา กลับไม่เคยมีใครสอบได้คะแนนสูงสุดในการสอบเข้ามหาวิทยาลัยอย่างเป็นทางการเลยสักคน
ไม่มีใครคาดคิดว่าในท้ายที่สุด เกียรติยศนี้จะตกเป็นของเวินหร่วน หลานสาวของเขา
“รับสักสองสามสายเถอะ” คุณตายกมือขึ้นลูบศีรษะเธออย่างอ่อนโยน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรักเอ็นดู “อย่าให้คนนอกพูดได้ว่ายัยหนูน้อยอันดับหนึ่งของเราหยิ่งยโสถือตัวเลย”
เวินหร่วนเม้มริมฝีปากล่างเบา ๆ เปลือกตาหลุบลง ในดวงตาไม่เหลือความยินดีแม้แต่น้อยที่สอบได้คะแนนสูงสุด มีเพียงความหม่นหมองที่กดไว้ไม่มิด
ในหัวของเธอมีแต่เหตุการณ์คืนนั้นในเทศกาลโคมไฟ ภาพพ่อแม่ทะเลาะกันจนแตกหัก คำโกหกและรอยร้าวที่ซ่อนมานานกว่าสิบปี พังทลายลงตรงหน้าเธออย่างไม่มีชิ้นดี
ในสายตาคนนอก ครอบครัวของเธอสมบูรณ์แบบราวกับเป็นแบบอย่าง
เวินฉงเยว่ผู้เป็นพ่อ เกิดในครอบครัวที่มีฐานะดี หน้าตาหล่อเหลา ดำรงตำแหน่งสูง ในแวดวงตระกูลใหญ่ที่หยั่งรากลึกในเมืองจิง เขามีที่ยืนมั่นคง เป็นสามีและพ่อที่ใคร ๆ ต่างชื่นชม
ส่วนซูชิงผู้เป็นแม่ก็ยิ่งงดงามโดดเด่น เชี่ยวชาญภาษาต่างประเทศกว่าสิบภาษา เป็นนักการทูตหญิงที่งดงามที่สุดในวงการซึ่งทุกคนยอมรับ ทั้งสง่างาม วางตัวเหมาะสม อ่อนโยนและเข้าใจโลก
ส่วนเธอ เวินหร่วน เป็นไข่มุกล้ำค่าที่ได้รับการเลี้ยงดูอย่างทะนุถนอมในเรือนกระจก ไม่คลุกคลีในแวดวงคุณหนู ไม่ไล่ตามสินค้าแบรนด์หรู ไม่ชอบงานสังสรรค์ครึกครื้น แต่โปรดปรานหนังสือและทิวทัศน์ขุนเขาลำเนาไพรเป็นพิเศษ ยามว่างเธอมักติดตามแม่ไปเยือนประเทศต่าง ๆ ได้เห็นประวัติศาสตร์และวัฒนธรรมหลากหลาย เป็นเด็กว่าง่าย เรียนเก่ง รู้ความ ตรงกับความคาดหวังของทุกคนที่มีต่อคุณหนูผู้สมบูรณ์แบบ
ความพร้อมพรักที่ใคร ๆ ต่างอิจฉานี้ พังทลายลงอย่างสิ้นเชิงในคืนก่อนเปิดเรียนชั้นมัธยมปลายปีสุดท้าย
ยามดึกสงัด เสียงโต้เถียงจากห้องนอนใหญ่ถูกกดให้เบาจนแทบไม่ได้ยิน แต่ทุกถ้อยคำกลับลอดเข้าหูเวินหร่วนที่ยืนอยู่นอกประตูอย่างชัดเจน
เสียงของซูชิงสั่นเครือและเย็นชาอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน แฝงความเหนื่อยล้าที่อดกลั้นมานานหลายปี “เวินฉงเยว่ ผ่านมาตั้งหลายปีแล้ว คุณก็ยังตัดใจจากเธอไม่ได้ใช่ไหม?”
“อย่าคิดฟุ้งซ่านไปเอง” เสียงของเวินฉงเยว่ทุ้มต่ำแหบพร่า เคร่งขรึมแข็งกระด้างสมกับเป็นผู้ดำรงตำแหน่งสูง พยายามกลบเกลื่อนพิรุธทั้งหมด
“คิดฟุ้งซ่านไปเองหรือ?” ซูชิงหัวเราะเบา ๆ ทว่ารอยยิ้มมีแต่ความปวดใจ “บริษัทที่จดทะเบียนในชื่อของเหลียงซีและสามีเกิดปัญหาทางบัญชี จนถูกสำนักงานอัยการตั้งคดีสอบสวน เธอโทรหาคุณแค่ครั้งเดียว ไม่ถึงสัปดาห์ เรื่องวุ่นวายทั้งหมดก็เงียบหายไป เวินฉงเยว่ บอกฉันมาสิ ถ้าคุณไม่ได้แอบช่วยจัดการ แล้วจะเป็นใคร?”
“ปีนี้เป็นปีสำคัญที่สุดสำหรับการเลื่อนตำแหน่งของคุณ ทั้งตระกูลเวินตั้งแต่บนลงล่าง ตั้งแต่ฉันไปจนถึงหร่วนหร่วน ต่างก็วางตัวอย่างระมัดระวังทุกย่างก้าว กลัวจะเกิดข้อผิดพลาดแม้แต่นิดเดียว แล้วคุณล่ะ? เพื่อรักแรกสมัยมหาวิทยาลัยของคุณ คุณยอมทิ้งหลักฐานให้คนจับได้ เอาอนาคตของตระกูลเวินทั้งตระกูลไปเดิมพัน!”
หากไม่ใช่เพราะคำนึงถึงเธอที่กำลังจะสอบเข้ามหาวิทยาลัย กลัวว่าจะกระทบสภาพจิตใจ ซูชิงคงยื่นหนังสือร้องเรียนไปนานแล้ว
เวินฉงเยว่ตอบเสียงแข็ง แสดงความเข้าข้างอย่างไม่ยอมให้ใครโต้แย้ง “ฉันตรวจสอบปัญหาของบริษัทนั้นแล้ว เหลียงซีไม่รู้เรื่องมาตั้งแต่ต้นจนจบ”
“บริษัทที่สามีภรรยาร่วมกันบริหารเกิดเรื่องผิดพลาดใหญ่โตขนาดนั้น แต่เธอกลับไม่รู้เรื่องงั้นหรือ?” น้ำเสียงของซูชิงเย็นเยียบลงโดยสิ้นเชิง “คุณหลอกคนอื่นได้ แล้วหลอกตัวเองได้หรือ?” เธอหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยแต่ละคำราวกับกรีดแทงหัวใจ “ถ้าตอนนั้นตระกูลเวินไม่ได้กดดันและบังคับให้คุณใจเย็น ไม่ได้ขัดขวางการตัดสินใจที่คุณพร้อมจะทุ่มสุดตัว คุณคิดหรือว่าเหลียงซีจะหันไปแต่งงานกับลูกเศรษฐีเพราะความเป็นจริง?”
“พอได้แล้ว!”
เวินฉงเยว่ขึ้นเสียงกะทันหัน ความโกรธทะลุผ่านหน้ากากที่สวมไว้ “ถ้าคุณอยากร้องเรียน ก็ไปสิ”
ประตูห้องหนักอึ้งถูกกระชากเปิดออกอย่างแรง
เวินหร่วนยืนอยู่ห่างออกไปเพียงสองก้าว มองเขาเงียบ ๆ ดวงตาดำสนิทกระจ่างใสและเย็นชา เก็บภาพความอับจนและความเห็นแก่ตัวของเขาไว้ทั้งหมด
ร่างของเวินฉงเยว่ชะงักแข็งทื่อ
ซูชิงหันขวับมา พอสบสายตากระจ่างใสของลูกสาว ความเกรี้ยวกราดและความน้อยใจทั้งหมดก็พลันจางหายไป เธอเปลี่ยนเป็นท่าทีอ่อนโยนสงบนิ่งในชั่วพริบตา ก่อนถามเสียงเบา “หร่วนหร่วน ทำไมยังไม่นอนล่ะ?”
ความสุภาพและการสวมหน้ากากอย่างชำนิชำนาญของผู้ใหญ่ เปรียบเสมือนเข็มเล็ก ๆ ที่ทิ่มลงในใจเวินหร่วนเบา ๆ ทิ้งความเจ็บปวดถี่ละเอียดไว้
เธอกดความรู้สึกในดวงตาลง เอ่ยเสียงเบาโดยเลี่ยงเรื่องทะเลาะเมื่อครู่ แล้วถามเพียงเรื่องที่ไม่เกี่ยวกัน “แม่คะ สัปดาห์นี้มีภารกิจเดินทางไปติดตามงานที่ยุโรปใช่ไหมคะ?”
ซูชิงชะงักเล็กน้อย ก่อนพยักหน้า “ใช่จ้ะ แม่จะไปยุโรปกับกระทรวงพาณิชย์”
“หนูอยากไปกับแม่ค่ะ” น้ำเสียงของเวินหร่วนสงบนิ่ง แต่หนักแน่นจนไม่อาจสั่นคลอน
“ไม่ได้” เวินฉงเยว่ชิงเอ่ยก่อน ชุดนอนสีดำยิ่งขับให้สีหน้าเขาเย็นชา บรรยากาศรอบตัวกดดันและทรงอำนาจ “เดือนมิถุนายนก็สอบเข้ามหาวิทยาลัยแล้ว ลูกต้องอยู่ในประเทศเพื่อเตรียมสอบ”
เวินหร่วนเงยหน้าขึ้น มองเขาอย่างสงบนิ่ง ก่อนเอ่ยชัดทีละคำ “หนูได้ยินที่พ่อกับแม่พูดกันหมดแล้วค่ะ”
ซูชิงรู้สึกเหมือนมีอะไรจุกอยู่ในลำคอ คำปลอบโยนทั้งหมดติดค้างอยู่ตรงริมฝีปาก ลูกสาวของเธอฉลาดเกินวัย จิตใจละเอียดอ่อนและเข้าใจทุกอย่างอย่างทะลุปรุโปร่ง จนเธอไม่จำเป็นต้องอธิบายให้มากความ
ผ่านไปครู่ใหญ่ ซูชิงยกมือโอบกอดลูกสาวเบา ๆ ก่อนยอมอ่อนให้ด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “ได้จ้ะ แม่จะลองยื่นเรื่องขออนุญาต ถ้าไปได้แม่จะพาลูกไปด้วย ถ้าไปไม่ได้ ลูกก็กลับไปโรงเรียนดี ๆ ตกลงไหม?”
เวินหร่วนพยักหน้าเบา ๆ
เธอเคยติดตามแม่ไปเยือนประเทศต่าง ๆ หลายครั้งแล้ว ทั้งว่าง่าย รู้ความ เงียบสงบ ไม่สร้างปัญหา จนกลายเป็นความเห็นตรงกันของเพื่อนร่วมงานทุกคน
แต่การเดินทางไปยุโรปครั้งนี้มีภารกิจหนักหนา การเจรจาการค้ายังไม่แน่นอน ระยะเวลาพำนักในแต่ละประเทศก็ไม่ตายตัว เต็มไปด้วยความเปลี่ยนแปลง
“หนูจะเอาเอกสารทบทวนบทเรียนไปด้วยทั้งหมด” เวินหร่วนเตรียมการไว้ล่วงหน้าแล้ว “แม่ทำงานของแม่ไป หนูจะอยู่โรงแรมทำโจทย์กับอ่านหนังสือ ไม่กระทบกับการเตรียมสอบแน่นอน ก่อนสอบเข้ามหาวิทยาลัยหนูจะกลับประเทศให้ตรงเวลา”
ผลการเรียนของเธอคงที่มานานแล้ว การเดินทางระยะสั้นย่อมไม่ทำให้คะแนนผันผวน ที่สำคัญกว่านั้นคือ เธอแค่อยากหนีออกจากบ้านที่เต็มไปด้วยคำโกหกหลังนี้ให้เร็วที่สุด
วันรุ่งขึ้น เวินหร่วนก็ยื่นใบลาต่อครูประจำชั้น
คุณครูซุนมองใบลาแล้วนิ่งอึ้งไปนาน สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ “หมายความว่าเทอมนี้จนถึงวันสอบ เธอจะไม่มาโรงเรียนเลยหรือ?”
“ค่ะคุณครู ขอโทษด้วยนะคะ” เวินหร่วนตอบอย่างสุภาพ แต่น้ำเสียงกลับหนักแน่นผิดปกติ
“เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเปล่า?” คุณครูซุนรู้สึกเสียดายอย่างยิ่ง และเต็มไปด้วยความสงสัย
“ไม่มีค่ะ” เวินหร่วนตอบเรียบ ๆ “จังหวะการทบทวนบทเรียนของโรงเรียนไม่ได้ช่วยเพิ่มอะไรให้หนูมากนัก”
“เทอมนี้มีการสอบจำลองสำคัญสามครั้ง คะแนนใช้ประเมินอันดับในการสอบเข้ามหาวิทยาลัยได้”
“รบกวนคุณครูถ่ายรูปข้อสอบส่งให้หนูก็พอค่ะ หนูจะทำแบบทดสอบด้วยตัวเองให้ตรงเวลา”
คุณครูซุนมองท่าทีมั่นใจของเธอ ชั่งใจอยู่หลายครั้ง สุดท้ายก็ได้แต่พยักหน้ายอมรับ
ทุกคนต่างคิดว่าเวินหร่วนที่ได้อันดับหนึ่งของชั้นปีจะเก็บตัวอ่านหนังสืออยู่บ้าน ทุ่มเทเตรียมสอบเข้ามหาวิทยาลัย
ไม่มีใครรู้ว่าเช้าตรู่วันถัดมา เธอขึ้นเครื่องบินไปยุโรปพร้อมคณะติดตามงานของแม่แล้ว
บนเครื่องบินที่ลอยอยู่เหนือพื้นดินหมื่นเมตร ทุกอย่างเงียบสงบ
เพื่อนร่วมงานที่นั่งข้างซูชิงลดเสียงลง โน้มตัวเข้ามากระซิบ “พี่ซู ฉันเพิ่งได้ยินมาว่า ในรายชื่อบริษัทพันธมิตรที่เข้าร่วมการติดตามงานครั้งนี้ มีบริษัทชั้นนำแห่งหนึ่งไม่ได้เดินทางมากับคณะใหญ่ของเรา”
“งานประสานธุรกิจใหญ่ขนาดนี้ ยังมีคนกล้าแยกตัวไปเองด้วยหรือคะ ช่างวางท่าใหญ่โตจริง ๆ ตกลงเป็นบริษัทไหน?”
ซูชิงปิดสมุดบันทึกงานในมือ จิบกาแฟเล็กน้อย สีหน้าเรียบเฉย “บริษัทเซิ่งกวงเหยากรุ๊ปเซมิคอนดักเตอร์”
เพื่อนร่วมงานทำหน้างุนงง “ไม่เคยได้ยินเลยค่ะ บริษัทใหญ่ไหม?”
“เป็นบริษัทย่อยที่กลุ่มบริษัทหย่วนหางถือหุ้นทั้งหมด เน้นวิจัยและพัฒนาเซมิคอนดักเตอร์กับชิปประสิทธิภาพสูง”
เพื่อนร่วมงานชะงักไปทันที ยิ่งไม่เข้าใจ “คนใหญ่คนโตจากทั้งแวดวงการทูตและพาณิชย์ของเราก็อยู่บนเครื่องลำนี้กันหมด แต่พวกเขากลับไม่มาร่วมประสานงานด้วยหรือคะ? แบบนี้ไม่ไว้หน้าเจ้าหน้าที่ทางการเกินไปแล้ว”
ซูชิงเพียงยิ้มน้อย ๆ ไม่อยากพูดมาก “แต่ละฝ่ายก็มีแผนของตัวเอง เราทำงานของเราให้ดีก็พอ”
เวินหร่วนที่นั่งอยู่แถวหน้า หลับตาพักผ่อนโดยฟุบเงียบ ๆ มาตลอด ขยับใบหูเล็กน้อย
กลุ่มบริษัทหย่วนหาง
สี่คำนี้ ในแวดวงชนชั้นสูงของเมืองจิง คือชื่อชั้นแนวหน้าที่ไม่มีใครกล้าแตะต้องง่าย ๆ
ตระกูลฉีมีประวัติยาวนานนับร้อยปี หยั่งรากลึกในหลายสาขาหลัก ทั้งการเงิน อสังหาริมทรัพย์ สื่อ และเทคโนโลยี เพียงบริษัทย่อยสาขาใดสาขาหนึ่งก็เป็นผู้เสียภาษีรายใหญ่ของท้องถิ่นแล้ว ส่วนตระกูลหลักได้รับการขนานนามในวงการว่า “ราชาเงินสด” มีเงินทุนหมุนเวียนมหาศาลจนเทียบได้กับผลิตภัณฑ์มวลรวมภายในประเทศต่อปีของประเทศขนาดกลาง นับเป็นตระกูลชั้นนำที่มีทุนมากพอจะมองผู้คนทั้งปวงจากที่สูงอย่างแท้จริง
คนนอกต่างรู้กันว่า ในช่วงไม่กี่ปีมานี้สุขภาพของผู้อาวุโสตระกูลฉีทรุดโทรมลงเรื่อย ๆ และวางมือไปอยู่เบื้องหลังนานแล้ว
ผู้กุมอำนาจดูแลอาณาจักรธุรกิจหย่วนหางทั้งหมดในเวลานี้ ผู้ถืออำนาจตัดสินชะตาของคนในตระกูลฉี คือผู้สืบทอดตำแหน่งประมุขคนต่อไปในวัยหนุ่ม—ฉีอวี้ชวน
ไม่มีใครเคยเห็นตัวตนที่แท้จริงของเขาอย่างครบถ้วน มีเพียงข่าวลือว่าเขาเด็ดขาดเฉียบขาดและลึกล้ำเกินหยั่งคาด แม้อายุยังน้อยก็สามารถกดผู้อาวุโสทั้งหลายให้อยู่หมัดและนั่งครองตำแหน่งผู้กุมบังเหียนได้อย่างมั่นคง เขาคือบุคคลที่ลึกลับที่สุด และไม่ควรมีใครล่วงเกินที่สุดในเมืองจิง