วันที่ 18 สิงหาคม ชั้นเรียนติวคัดเลือก “ชั้นเรียนแสวงสัจธรรม” ซึ่งก่อตั้งโดยนักวิชาการชิวฉิวเจิน เปิดสอนอย่างเป็นทางการ ณ อาคารเรียนหมายเลข 1 ของมหาวิทยาลัยหนาน
นักเรียนที่ได้รับคำเชิญต่างมาถึงห้องเรียนที่กำหนดตั้งแต่เช้าตรู่ ปีนี้มีผู้เข้าร่วมติวมากกว่ารุ่นก่อนหลายเท่า ที่นั่งในห้องแทบเต็มทุกตัว อากาศอบอวลไปด้วยความตื่นเต้นและอยากรู้อยากเห็น
เวินหร่วนสะพายกระเป๋าผ้าใบก้าวเข้าห้องเรียน กวาดตามองรอบหนึ่งแล้วเลือกนั่งริมหน้าต่างตามสบาย ด้านนอกหน้าต่างมีต้นไทรอายุร้อยปี ลำต้นใหญ่แผ่กิ่งก้านเป็นพุ่มหนาทึบ แสงแดดลอดผ่านช่องใบลงมาทาบเงาพร่างพรายบนโต๊ะ
“ชั้นเรียนแสวงสัจธรรม” มีนักเรียนสายวิทยาศาสตร์และวิศวกรรมเป็นหลัก นักเรียนชายมีจำนวนท่วมท้น ส่วนผู้หญิงมีเพียงไม่กี่คน หลังเวินหร่วนหย่อนตัวนั่ง สายตาหลายคู่รอบข้างก็พากันจับจ้องมาที่เธออย่างพร้อมเพรียง แฝงความอยากรู้อยากเห็นโดยไม่คิดปิดบัง
นักเรียนชายที่นั่งติดกันสองสามคนจับกลุ่มคุยกันด้วยเสียงดังพอให้เธอได้ยิน
“เธอหลงมาหรือเปล่า?”
“ไม่น่าจะใช่นะ วันนี้คนที่เข้ามาในมหาวิทยาลัยก็มาเรียนติวกันทั้งนั้นไม่ใช่เหรอ?”
“พูดจริงนะ สวยมาก ฉันนึกว่าเรียนศิลปะเสียอีก”
มีคนรับคำพูดนั้น ก่อนเสริมด้วยน้ำเสียงกึ่งล้อเล่นกึ่งจริงจังว่า “เคยได้ยินคำว่าสาวงามอสรพิษไหม? ยิ่งสวยมากเท่าไร ระดับอันตรายก็ยิ่งสูงเท่านั้น ไม่แน่ว่าถึงตอนนั้นเธออาจบดขยี้นายจนไม่เหลืออะไรเลยก็ได้”
คนข้าง ๆ สูดปากพร้อมกัน ก่อนจะหัวเราะครืนขึ้นมา
นักเรียนชายอีกคนเปลี่ยนไปพูดถึงเรื่องอื่น “พวกนายสังเกตไหม ปีนี้ใครยื่นใบสมัครก็ผ่านกันหมด เมื่อก่อนไม่ใช่แบบนี้นะ”
“เมื่อก่อนเป็นยังไง?”
“เมื่อก่อนคนที่ผ่านการคัดเลือกแล้วได้เข้าเรียนติวมีไม่ถึง 50% ปีหนึ่งยังตัดคนจากการแข่งขันระดับชาติและโครงการสองยอดเยี่ยมด้วย”