ปีนี้โรงเรียนมัธยมอันดับหนึ่งเมืองจิงมีม้ามืดผงาดขึ้นมา ผู้คว้าตำแหน่งนักเรียนคะแนนสูงสุดในการสอบเข้ามหาวิทยาลัยเป็นเวินหร่วน นักเรียนของโรงเรียนเอง ข่าวแพร่สะพัดปุ๊บ ทั้งโรงเรียนก็ประโคมกลองฉลองทันที ธงสีสันสดใสถูกแขวนเรียงรายเต็มอาคารเรียน ชาวเมืองต่างพากันหลั่งไหลมามุงดูความครึกครื้นหน้าโรงเรียน
ผู้อำนวยการโรงเรียนมัธยมอันดับหนึ่งผู้ปกติไม่ค่อยยิ้มแย้ม บัดนี้ยืนเอามือไพล่หลังอยู่หน้าโรงเรียน ให้สัมภาษณ์สื่อจากหลากหลายสำนัก สีหน้าปิดความยินดีที่ได้เชิดหน้าชูตาไว้ไม่มิด เมื่อนักข่าวถามถึงความเป็นอยู่ของนักเรียนคะแนนสูงสุด ผู้อำนวยการก็สรรหาคำชื่นชมมาพูดไม่ขาดปาก ทั้งมีพรสวรรค์ โดดเด่น ใฝ่เรียนรู้และช่างคิด รักใคร่กลมเกลียวกับเพื่อนร่วมชั้น รวมถึงเคารพครูอาจารย์ พออีกฝ่ายเอ่ยว่าอยากไปสัมภาษณ์เวินหร่วนถึงที่ น้ำเสียงของเขาก็พลันติดขัด อ้ำอึ้งอยู่หลายครั้ง
“นักเรียนเวิน...อาจจะไม่สะดวก...อาจจะไม่ได้อยู่เมืองจิง...อาจจะออกไปเที่ยว...”
ในฐานะผู้อำนวยการโรงเรียน เขาไม่เคยพบหน้านักเรียนที่สอบได้คะแนนสูงสุดคนนี้ด้วยตาตัวเองเลยสักครั้ง ตั้งแต่ต้นจนจบ ได้แต่ลอบถอนหายใจ ก่อนหันไปกวักมือเรียกคุณครูซุนประจำชั้นมาถามเสียงเบา “เวินหร่วนไม่ได้อยู่เมืองจิงจริง ๆ เหรอ”
คุณครูซุนส่ายหน้า “ก่อนหน้านี้ส่งข้อความไปก็ไม่ตอบค่ะ เพิ่งได้รับข้อความจากเธอ บอกว่าอยู่บ้านคุณตาที่เมืองหนาน”
แววตาผู้อำนวยการวาววับขึ้นทันที เห็นได้ชัดว่ากำลังวางแผน “พอจะประสานให้เธออัดวิดีโอฝากคำพูดสักหน่อยได้ไหม ให้แบ่งปันเคล็ดลับการเรียนกับรุ่นน้อง อาศัยกระแสของนักเรียนคะแนนสูงสุดช่วยเพิ่มชื่อเสียงให้โรงเรียน ปีหลัง ๆ นี้เราถูกโรงเรียนมัธยมสือเยี่ยนกดอยู่ตลอด ในที่สุดก็ได้เชิดหน้าชูตาสักครั้ง จะปล่อยโอกาสให้เสียเปล่าไม่ได้เด็ดขาด”
คุณครูซุนมีสีหน้าลำบากใจ ได้แต่รับปาก “ฉันจะพยายามคุยดูค่ะ”
พอส่งคุณครูซุนไปแล้ว ผู้อำนวยการก็เรียกหัวหน้าฝ่ายปกครองมา สั่งการอย่างกระตือรือร้น “เอาลำโพงไปติดรถโรงเรียน เปิดเพลงฉลองวนไป ส่วนตัวรถก็แขวนป้าย ‘ยินดีกับเวินหร่วนจากโรงเรียนมัธยมอันดับหนึ่ง ผู้คว้าตำแหน่งนักเรียนคะแนนสูงสุดทั่วประเทศในการสอบเข้ามหาวิทยาลัย’ แล้วขับวนเส้นทางที่มีคนพลุกพล่านที่สุดแถวโรงเรียนมัธยมสือเยี่ยนหลาย ๆ รอบ ให้พวกนั้นได้หายหยิ่งผยองกับผลงานเก่า ๆ เสียบ้าง” พูดจบก็ลูบเส้นผมบนศีรษะ แล้วเดินฉับ ๆ มุ่งหน้าไปยังอาคารบริหาร หัวหน้าฝ่ายปกครองมองแผ่นหลังของเขาที่ห่างออกไปอย่างจนใจ พูดอะไรไม่ออก
อีกด้านหนึ่ง บ้านเก่าตระกูลเวินมีแขกแวะเวียนมาหาไม่ขาดสายหลายวันติด ผู้คนจากทั่วสารทิศต่างพากันมาแสดงความยินดีและตีสนิท ภายในลานบ้านอบอวลไปด้วยบรรยากาศรื่นเริง คุณย่าเวินสวมแว่นอ่านหนังสือ ใช้นิ้วลูบปฏิทินจีนเก่า ๆ ก่อนกำหนดวันจัดเลี้ยง “ดูปฏิทินแล้ว วันอังคารหน้าเหมาะกับการจัดงานเลี้ยงที่สุด จัดงานเลี้ยงในครอบครัวที่ลานบ้านเก่านี่แหละ ไม่ต้องจองภัตตาคาร ไม่ต้องเชิญคนนอก ให้คนในบ้านมารวมตัวกันก็พอ ฉงเยว่กำลังอยู่ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อเรื่องเลื่อนตำแหน่ง ต้องไม่ทำอะไรเอิกเกริก พ่อของเธอก็คิดเหมือนกัน”
คุณย่าส่งปฏิทินเก่าให้เวินฉงเยว่ เงยหน้ามองลูกชายแล้วถามขึ้นลอย ๆ “หร่วนหร่วนยังอยู่เมืองหนานหรือเปล่า”
“ครับ ยังอยู่กับคุณตา”
“ไปอยู่เป็นเพื่อนคุณตาก็ดีแล้ว ว่าแต่หร่วนหร่วนเตรียมจะเข้าโรงเรียนไหนนะ? ถ้าเรียนมหาวิทยาลัยจิงก็ดี อยู่ใกล้บ้าน เดินทางสะดวก ปกติก็กลับมาพักที่บ้านเก่าได้ ไม่ต้องไปอยู่หอหรอก หลานเองก็ไม่ชินกับการอยู่หอ” พอพูดถึงเวินหร่วน คุณย่าก็พูดไม่หยุด “ตอนเด็ก ๆ ตัวแค่นี้เอง เผลอแป๊บเดียวก็จะเข้ามหาวิทยาลัยแล้ว เฮ้อ เวลาผ่านไปเร็วจริง ๆ”
เวินฉงเยว่ฟังเงียบ ๆ ไม่เอ่ยคำใด นับจากความขัดแย้งครั้งก่อน เวินหร่วนก็จงใจตัดขาดการติดต่อกับเขา ส่วนซูชิงผู้เป็นภรรยาก็ลาพักร้อนแล้วตรงไปเมืองหนาน ตอนนี้บ้านหลังกว้างใหญ่จึงเหลือเขาอยู่เพียงลำพัง
โทรศัพท์สั่นขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย สายเรียกเข้าจากหมายเลขที่ไม่คุ้นเคยปรากฏบนหน้าจอ เขาเดินไปยังมุมสงบในลานบ้านแล้วกดรับ เสียงผู้หญิงอ่อนโยนปนขลาดอายดังมาจากปลายสาย เป็นเหลียงซี รักแรกของเขา “ฉงเยว่ ช่วงนี้ยุ่งไหม”
“ก็พอได้”
“ฉันอยากขอบคุณเรื่องที่คุณเคยช่วยต่อหน้ามานานแล้ว แต่ก็กลัวจะรบกวนเวลางานของคุณโดยไม่ทันตั้งตัว เพราะงั้น...วันนี้เลยโทรมาถามว่า สุดสัปดาห์นี้คุณว่างไหม ฉันอยากขอบคุณคุณต่อหน้า”
“ยังไม่แน่ใจ” เวินฉงเยว่ตอบกลับอย่างรวดเร็ว
คำตอบกำกวมเช่นนี้ ในสายตาเหลียงซีย่อมหมายถึงยังมีโอกาส เธอกำโทรศัพท์แน่นขึ้น น้ำเสียงยิ่งอ่อนหวานชวนคิดถึง “เราไม่ได้เจอกันมาหลายปีแล้ว ช่วงหลายปีมานี้คุณสบายดีไหม”
“ทุกอย่างราบรื่นดี”
“ได้ยินว่าลูกสาวของคุณเป็นนักเรียนคะแนนสูงสุดในการสอบเข้ามหาวิทยาลัยครั้งนี้ ยินดีด้วยนะคะ มีลูกสาวเก่งขนาดนี้”
เหลียงซีอาศัยเรื่องที่เวินหร่วนสอบได้คะแนนสูงสุดเป็นข้ออ้างชวนคุย ความเสียดายจากการถูกบีบให้เลิกรากันเพราะความเป็นจริงในวันวานยังวนเวียนอยู่ในใจ ความปรารถนาที่จะได้ครอบครองความมั่งคั่งของตระกูลเวินก็หยั่งรากลึกไปนานแล้ว เธอไม่ยอมพลาดโอกาสนี้ไป จึงคิดแต่จะกลับเข้าใกล้เวินฉงเยว่อีกครั้ง พอวางสาย มุมปากของเหลียงซีก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มมั่นใจ ไม่ปฏิเสธและไม่ตอบรับ ก็แปลว่ายังมีโอกาส
คุณตาตระกูลซูอยากจัดงานเลี้ยงฉลองการเข้าเรียนให้เวินหร่วนที่เมืองหนาน เตรียมตั้งโต๊ะเลี้ยงกันยาวสามวันสามคืน แซลมอนจักรพรรดิสดจากนอร์เวย์ หอยเป๋าฮื้อดำจากไอซ์แลนด์ ปูจักรพรรดิสดจับจากอะแลสกา และหอยนางรมบลัฟฟ์จากนิวซีแลนด์ ล้วนเหมาลำเครื่องบินขนส่งส่วนตัวควบคุมความเย็นโดยเฉพาะ ทยอยขนส่งทางอากาศมาถึงสนามบินเมืองหนานทุกวัน ก่อนส่งตรงเข้าครัวโดยยังสดใหม่ ของเลิศรสยังมีล็อบสเตอร์สีน้ำเงินตัวโตจากออสเตรเลีย กุ้งโบตั๋นจากฮอกไกโด และหอยเป๋าฮื้อดำจากแอฟริกาใต้ อาหารทะเลทั่วไปไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะวางตรงมุมโต๊ะอาหาร คิดไปคิดมา เขายังเตรียมเชิญทีมงานมาถ่ายทำสารคดีเกี่ยวกับนักเรียนคะแนนสูงสุดอีกด้วย เวินหร่วนฟังแล้วขมับกระตุกตุบ ๆ หัวคิ้วขมวดแน่นเป็นระยะ เธออดคิดไม่ได้ว่านี่มันงานเลี้ยงฉลองการเข้าเรียนธรรมดาที่ไหนกัน ชัด ๆ ว่ากำลังทุ่มทรัพยากรทุกอย่างจัดงานเฉลิมฉลองยิ่งใหญ่ไปทั่วทั้งเมืองให้เธอ
หลังเวินหร่วนปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่า คุณตาจึงยอมจัดเพียงงานเลี้ยงเล็ก ๆ ในครอบครัวอย่างไม่เต็มใจนัก
ผู้มาร่วมงานล้วนเป็นญาติสนิทของตระกูลซู ซูชิงเป็นลูกสาวคนโตของตระกูลซู นอกจากนี้ยังมีคุณน้ารองซึ่งดูแลกิจการของครอบครัว และคุณน้าคนเล็กผู้สืบทอดวิชาจากคุณยาย ทั้งยังเป็นหัวหน้ากลุ่มเครื่องสายของวงดุริยางค์เมืองหนานและผู้สืบทอดพิณผีผาแห่งสำนักใต้
ญาติสนิทมิตรสหายนั่งล้อมวงกันอยู่ตามศาลาและสวน บรรยากาศเต็มไปด้วยคำแสดงความยินดีและเสียงหัวเราะครื้นเครง
พ่อบ้านก้มตัวเข้ามารายงาน “นายท่าน มีแขกมาที่หน้าประตูครับ อ้างว่าเป็นคนรุ่นหลังจากบ้านลูกเขยคนโต ชื่อเวินซวี่”
ซูชิงหันมามอง “เวินซวี่มาเหรอ”
เวินหร่วนลุกขึ้นอย่างประหลาดใจ “เขามาทำไม” เธอยกชายกระโปรงแล้วเดินไปทางประตู พึมพำไปด้วยว่า “ทำไมไม่บอกกันก่อนนะ”
แสงอาทิตย์ยามอัสดงสาดสีทองลงบนตัวรถเก๋งสีดำที่จอดอยู่นอกลานบ้าน แต้มรัศมีอบอุ่นสว่างไสว เวินซวี่ลงจากที่นั่งคนขับเป็นคนแรก ยิ้มพลางโบกมือให้เธอ “หร่วนหร่วน” เขาก้าวออกจากห้องคนขับแล้วทักทาย ก่อนเดินฉับ ๆ ไปเปิดประตูเบาะหลังอย่างคล่องแคล่ว
เวินหร่วนเอียงศีรษะมอง ชายคนหนึ่งในชุดเสื้อฮู้ดเรียบง่ายกับกางเกงลำลองค่อย ๆ ก้าวลงมา เขาสวมหมวกแก๊ปปีกหมวกกดต่ำลงมาบดบังดวงตาพอดี รูปร่างสูงสง่าเปี่ยมด้วยราศี เพียงยืนนิ่งอยู่ข้างรถก็แผ่แรงกดดันออกมาโดยไม่ต้องทำอะไร
เขาเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย สายตาคมกริบทอดมาทางนี้ เวินหร่วนยืนนิ่งงัน หัวใจสะท้านวูบ—ฉีอวี้ชวน!
เธอแทบไม่อยากเชื่อว่าเวินซวี่พาเทพเจ้าผู้สูงส่งคนนี้มาด้วยได้อย่างไร เวินซวี่เปิดท้ายรถ หยิบของขวัญที่เตรียมไว้หลายชิ้นออกมาทีละอย่าง ปากก็ยังพูดไม่หยุด “จะมาเยี่ยมทั้งที มือเปล่าก็ไม่ดีหรอกครับ ผมเองก็ถือเป็นรุ่นน้อง จู่ ๆ มาหาแบบนี้ก็เกรงใจเหมือนกัน”
มือของเวินซวี่เต็มไปด้วยของขวัญ ส่วนฉีอวี้ชวนพิงประตูรถ เพียงยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นก็ยังแผ่ราศีอันน่าเกรงขามออกมาอย่างเต็มที่
พ่อบ้านกวาดสายตามองชายหนุ่มทั้งสองไปมา ก่อนรีบเข้าไปช่วยถือของ “ไม่ทราบว่าคุณชายเวินจะมาด้วย ต้องขออภัยด้วยครับ” คำพูดนั้นส่งถึงเวินซวี่ แต่แววขอโทษกลับมุ่งไปทางฉีอวี้ชวน
“ผมต่างหากที่ต้องเกรงใจ ได้ยินว่าคุณตาของเวินหร่วนจัดงานเลี้ยงฉลองการเข้าเรียนให้เธอ พอดีพวกเรามาถึงช่วงมื้ออาหาร ไม่ทราบว่าจะเหมาะไหมครับ” เวินซวี่ไม่เกรงใจเลยสักนิด ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม
พ่อบ้านเป็นคนรู้ทันสถานการณ์ รีบรับคำทันที “เหมาะครับ แน่นอนว่าเหมาะ” เขานำทางเข้าไปในลานบ้าน เวินซวี่หันไปมองฉีอวี้ชวน อีกฝ่ายไม่ขยับ เขาก็ไม่กล้าขยับเหมือนกัน
ฉีอวี้ชวนก้าวขึ้นบันไดมา เพียงมองแวบเดียวก็เห็นเวินหร่วนที่ยังยืนแข็งทื่ออยู่ตรงประตู เขาลดเสียงลง น้ำเสียงนุ่มละมุนราวหยกเนื้อดี ไล้ผ่านข้างหูของเธอ “ยินดีด้วยนะ คุณหนูเวิน”
เขายิ้ม เพียงชั่วขณะเดียวเท่านั้น
เวินหร่วนจับรอยยิ้มนั้นได้ ช่างเป็นคนร่ำรวยที่มีเสน่ห์ดึงดูดสายตาจริง ๆ!!