“ปมซ่อนเงื่อน?” ฉางถิงอดรนทนไม่ไหว ลุกพรวดขึ้น กำหนดมือแน่น “ความหมายของคุณคือ คุณรู้มาตลอดว่าการตายของชิวเยว่จะนำความนิยมมาให้คุณในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า?”
จู้เจิ้งเจิ้งตกใจ คิดว่าเขาจะลงไม้ลงมือ รีบรั้งแขนเขาไว้ “อาจารย์ จะตีคนไม่ได้นะ...”
เสียงตวาดลอดจากโถงทางเข้าเข้ามา “พวกคุณทำอะไรกัน?!”
ทั้งสามคนหันไปมอง ชายหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่ที่ประตูโดยไม่รู้ว่ามาเมื่อไหร่ ผมสั้นหยิกเล็กน้อย สวมแว่นกรอบทอง หน้าตาขาวสะอาดดูสุภาพเรียบร้อย มือข้างหนึ่งถือถุงผักอยู่
สีหน้าตอนนี้ทั้งตกใจทั้งโมโห ปาถุงผักทิ้ง แล้วรีบก้าวเข้ามาขวางหน้าเฉินเหอไว้ กลัวฉางถิงจะทำร้ายเธอราวกับเป็นของจริง
เฉินเหอไม่ได้ลุกขึ้น เอื้อมมือไปดึงเขาไว้ “ไม่เป็นไร สองคนนี้เป็นเจ้าหน้าที่ตำรวจจากกองปราบปราม”
แล้วแนะนำให้ทั้งสองคนรู้จัก “แฟนผม ชื่อซ่งโจว”
ซ่งโจวไม่ได้ผ่อนคลายความระแวงลง ยังจ้องฉางถิงด้วยสายตาเป็นปรปักษ์ “ท่าทางแบบนี้คุณจะลงมือหรือเปล่า?”
“เข้าใจผิด เข้าใจผิด แล้วฉันจะลงมือได้ยังไง?” ฉางถิงขยับแขนไปมา “ฉันนั่งมานาน เลยลุกขึ้นยืดเส้นยืดสายเฉย ๆ”
เขายื่นมือไปทางซ่งโจว “สวัสดี ผมชื่อฉางถิง”
ซ่งโจวทำเป็นไม่เห็น เลี่ยงไปลูบผมเฉินเหอ ราวกับกลัวว่าเธอจะตกใจ
ฉางถิงเสยผมสั้นบนศีรษะตัวเองแก้เขินอย่างเก้อเขิน “วันนี้พวกเราแค่มาเรียนรู้สถานการณ์เท่านั้น”
“แฟนผมห้ามไม่สบาย ต่อไปถ้าจะต้องมาสอบถามอะไรกับเธออีก ต้องมีฉันอยู่ด้วย” ซ่งโจวพูดเสียงเย็น
ฉางถิงประหลาดใจเล็กน้อย สำรวจเฉินเหอตั้งแต่หัวจรดเท้า เฉินเหอแม้จะผอมบาง ผิวค่อนข้างขาว แต่ดูจิตใจยังดีอยู่ ไม่เหมือนคนมีโรค “ไม่สบาย? ไม่สบายตรงไหน?”
ซ่งโจวโกรธจนหน้าซีด
จู้เจิ้งเจิ้งสะกิดฉางถิง กระซิบ “อาจารย์ วางมารยาทหน่อยสิ!”
พอเห็นว่าซ่งโจวกำลังจะระเบิดอารมณ์ เธอรีบพูด “ขอโทษนะคะ อาจารย์ของหนูไม่ค่อยรู้จักกาลเทศะ กลับไปหนูจะสั่งสอนเขาให้ดีเอง!”
แล้วก็ผลักดันลากฉางถิงออกไปข้างนอก
ฉางถิงรีบพูด “เฉินเหอ เดี๋ยวเรายังต้อง...”
ยังพูดไม่ทันจบก็ถูกลูกศิษย์พาออกไปแล้ว
ได้ยินเสียงประตูปิดดังปัง ความตึงเครียดบนสีหน้าซ่งโจวผ่อนคลายลงบ้าง เขาหมอบลง มองหน้าฉินเหอที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ พูดด้วยความเป็นห่วง “คุณไม่เป็นไรใช่ไหม?”
เฉินเหอยื่นมือลูบผมลอนธรรมชาติของเขา รู้สึกเหมือนกำลังลูบลูกแกะตัวน้อย
“ไม่เป็นไร”
“พวกเขามาทำไม?”
“ก็แค่การ์ตูนของฉันเรื่องหนึ่งบังเอิญตรงกับคดีหนึ่ง พวกเขาอาจสงสัยว่าฉันเป็นฆาตกร”
ซ่งโจวหัวเราะเบา ๆ “เป็นแบบนี้นี่เอง ภรรยาฉันเก่งจริง ๆ วาดรูปก็ยังทายคดีได้แม่น”
เฉินเหอทำหน้าดุร้าย “ยังไงล่ะ ฉันเป็นฆาตกรไม่ได้หรือไง?”
“ให้เธอฆ่าไก่ เธอฆ่าได้เหรอ?”
“ฆ่าไม่ได้สิ”
ซ่งโจวเอาหน้าผากซบเข่าของเธอหัวเราะอยู่ครู่หนึ่ง “ตอนเที่ยงกินซี่โครงตุ๋นบัวลอย ฉันตุ๋นไว้ตั้งแต่เช้าแล้ว”
“ดีเลย”
“เธอรอแป๊บหนึ่ง ฉันไปทำกับข้าวเพิ่มอีกสองอย่าง” ซ่งโจวจับมือเธอขึ้นมาหอมที่หลังมือ แล้วลุกขึ้นเก็บถุงผักที่ประตูเข้าไปในครัว
เฉินเหอนั่งอยู่ที่เดิมไม่ขยับ ความอบอุ่นในดวงตาค่อย ๆ จางหายไปทีละน้อย เธอยื่นมือไปหยิบโทรศัพท์ที่คว่ำอยู่บนโต๊ะกาแฟ
ปกติเวลาวาดรูปเพื่อไม่ให้ข้อความรบกวน เธอจะตั้งโหมดห้ามรบกวนทั้งเสียงเรียกเข้าและเสียงสั่นไว้ตลอดเวลา
หน้าจอล็อกที่แน่นไปด้วยข้อความ ตั้งเป็นสิบข้อความวีแชตและสายเรียกเข้าที่ไม่ได้รับอีกหลายสายรวมกัน
ทั้งหมดส่งมาจากเสี่ยวหยวน บรรณาธิการประจำเรื่องของการ์ตูนของเธอแพลตฟอร์มการ์ตูนของเธอ
[ว่าที่รัก อยู่ไหม ความหมายของดอกไม้ปีศาจของเรื่องคำทำนายแห่งฝั่งตรงข้ามเป็นยังไง?]
[ที่รัก ยังอยู่ไหม?]
[ไม่ใช่เธอทำจริง ๆ ใช่ไหม อย่าทำให้ตกใจสิ]
[พูดสักคำสิ]
[รับสายสิ]
[ว่าเธอทำจริง ๆ ใช่ไหม]
[เธอหนีไปแล้วหรือถูกจับเข้าไปแล้ว? (ตื่นตกใจ)]
...
บรรณาธิการชอบเรียกเธอว่า “ที่รัก” ตอนที่เพิ่งเข้าวงการ เธอยังคิดว่าตัวเองเป็นแก้วตาดวงใจของบรรณาธิการด้วยซ้ำ ต่อมาถึงมารู้ว่าบรรณาธิการเรียกนักเขียนทุกคนว่า “ที่รัก”
ผู้หญิงเจ้าชู้
เฉินเหอส่งข้อความตอบพร้อมรอยยิ้ม [ยังไม่ถูกจับ.]
ข้อความอีกฝั่งถาโถมเข้ามาทันที
[ในที่สุดเธอก็โผล่หัวออกมา! ทำเอาฉันตกใจแทบตาย คิดว่าเธอถูกจับเข้าไปแล้ว!]
[เมื่อวานตำรวจมาขอข้อมูลส่วนตัวเธอ เจ้านายสั่งห้ามไม่ให้บอกเธอเด็ดขาด บอกว่าถ้าเธอหนีกลางคืน ฉันจะต้องเข้าคุกด้วย!]
[เมื่อคืนฉันนอนไม่หลับทั้งคืน วันนี้ทนไม่ไหวจริง ๆ!]
[รู้อยู่ว่าจินตนาการเธอกว้างไกล แต่ช่วงดอกไม้ปีศาจนั่นแม่นเกินไปแล้ว... งั้นสรุปว่าเธอเป็นคนทำจริง ๆ ใช่ไหม...]
เฉินเหอถือโทรศัพท์ สายตาหนักอึ้ง ไม่ตอบกลับ
เสี่ยวหยวนรออยู่ฝั่งหนึ่งสักพัก กล่องสนทนาที่เงียบงันค่อย ๆ ทำให้เธอขนลุก เธอพิมพ์ข้อความด้วยมือที่สั่นเทา [ช่างเถอะ ถือว่าฉันไม่ได้ถาม.]
เฉินเหอยิ้ม เริ่มพิมพ์ข้อความ
เฉินเหอ [ตำรวจมาแล้ว ฉันอธิบายให้ฟังแล้ว ทุกอย่างเป็นแค่เรื่องบังเอิญ.]
เสี่ยวหยวน [งั้นก็ดี งั้นก็ดี ฮ่า ๆ ๆ ๆ]
หัวเราะอย่างไม่เป็นธรรมชาติ
เสี่ยวหยวน [เธอดูยอดคลิกแล้วหรือยัง? ผ่านคืนเดียวทะลุร้อยล้าน แถมเมื่อวานมีคนใช้จำนวนมากไหลบ่าเข้ามา จนแพลตฟอร์มล่มไปเลย ทั้งหมดเข้ามาเพราะเธอ ตั้งแต่เปิดตัวมาเธอไม่เคยโด่งดังขนาดนี้มาก่อน]
เฉินเหอ [...]
เสี่ยวหยวน [เธอจะรีบร้อนใช้จังหวะนี้เก็บงานที่ค้างไว้นี้มาทำต่อ แล้วอัปเดตเรื่องต่อไปไหม?]
เฉินเหอพิมพ์ช้า ๆ [เธอไม่กลัวเหรอว่าฉันเป็นฆาตกรจริง ๆ แล้วแพลตฟอร์มจะต้องรับผิดชอบ?]
เสี่ยวหยวนเงียบไป
เฉินเหอโยนโทรศัพท์ทิ้งไปข้างหนึ่ง ลุกขึ้นยืดเส้นยืดสาย เปิดประตูบานหนึ่งที่หันไปทางทิศใต้ แล้วเดินออกไปที่ระเบียง
บ้านหลังนี้เป็นอาคารเก่าแก่ที่มีอายุขาน สถาปัตยกรรมผสมผสานระหว่างตะวันออกและตะวันตก กลืนกินร่องรอยของยุคสมัยประวัติศาสตร์อันเฉพาะเจาะจง
ยืนอยู่บนระเบียง สายตาทอดไปไกล เห็นตรอกซอกซอยตัดกันไปมา เต็มไปด้วยบ้านเรือนสไตล์คล้ายกัน
ที่นี่คือศูนย์กลางดั้งเดิมของเมืองนี้ ค่อย ๆ กลายเป็นเขตอนุรักษ์วัฒนธรรมประวัติศาสตร์ ทั้งยังเป็นที่รวมตัวของศิลปินและหนุ่มสาวหัวสมัยใหม่จำนวนมาก
เฉินเหอกับซ่งโจวเช่าชั้นบนสุดของอาคารหลังนี้เป็นชั้นสาม แม้หน้าร้อนจะค่อนข้างร้อน แต่ก็คุ้มค่ากับระเบียงใหญ่บานนี้ ระเบียงเต็มไปด้วยต้นไม้ดอกไม้ วางเก้าอี้หวายและโต๊ะหวายไว้
เฉินเหอยืนมองไกล ๆ อยู่ที่ราวระเบียงสักพัก แล้วนั่งลงบนเก้าอี้หวาย พิงเบาะนุ่ม สายตามองไปที่ต้นไม้กระถางข้างเก้าอี้
ต้นไม้กระถางสูงต่ำไม่เท่ากัน ดูเหมือนวางเรียงอย่างไม่เป็นระเบียบ แต่จริง ๆ แล้วจัดฉากอย่างพิถีพิถัน รูปแบบธรรมชาติแบบป่าไม้ ดอกไม้บานตลอดทั้งสี่ฤดู คนที่ชอบวาดรูปก็ชอบสร้างบรรยากาศเล็ก ๆ น้อย ๆ แบบนี้
ท่ามกลางต้นไม้กระถางจำนวนมาก มีกระถางเล็ก ๆ กระถางหนึ่งกำลังออกดอกนุ่มนวลราวกับขนปุย
ตอนนี้เป็นช่วงปลายเดือนกันยายน ต้นดาดตะกั่วฤดูใบไม้ร่วงกำลังออกดอกเป็นพุ่มสวยงาม มันซ่อนอยู่ท่ามกลางดอกไม้เหล่านั้นไม่เด่นสะดุดตา
นั่นคือดอกไม้ปีศาจกระถางหนึ่ง
เฉินเหอยื่นมือลูบกลีบดอกเรียวบางดั่งเส้นไหม
“ห้าปีแล้ว เจ้ากลับมาตามนัดจริง ๆ ด้วย”