รัตติกาลทอดยาวดั่งสายน้ำ ความหนาวเหน็บซาบซึ้งเข้าสู่กระดูก
พ้นประตูเมืองมา อวิ๋นเจาก็สั่งให้มั่วชีซ่อนรถม้าไว้ในป่าต้นเบิร์ชอันแน่นหนา แล้วทั้งสี่คนก็เปลี่ยนมาขี่ม้าเร่งฝีเท้า
อวิ๋นเจาสวมชุดนักรบสีดำสนิท ผมดำรวบสูงส่ง ใบหน้าที่งดงามอ่อนหวานในยามปกติ บัดนี้ราวกับถูกน้ำค้างแข็งและหิมะปกคลุม เปล่งประกายความองอาจที่หาได้ยาก
มั่วชีเหลือบมองใบหน้าด้านข้างที่เยือกเย็นของนางระหว่างควบม้า เรื่องในคืนนี้เกินความคาดหมายของนางยิ่งนัก——
แม้องค์ชายจะมิได้ประทับอยู่ในจวนในคืนนี้ แต่พ่อบ้านผู้เฒ่าฟู๋เอ๋อร์เมื่อได้ยินว่าอวิ๋นเจามาถึง ก็รีบนำพระแสงคำสั่งขององค์ชายออกมาคารวะด้วยความเคารพ พร้อมเอ่ยว่าท่านอ๋องทรงเตรียมไว้ให้คุณหนูอวิ๋นเจาตั้งแต่เช้าตรู่
องค์ชายเคยทรงใส่พระทัยหญิงใดถึงเพียงนี้หรือ?
เมื่อรู้ว่าองค์ชายทรงมีท่าทีต่ออวิ๋นเจาเช่นนี้ มั่วชีกับอีกคนก็ไม่กล้าละเลยแม้สักนิด
สี่คนสองม้า เคลื่อนผ่านเส้นทางเล็กในป่าอย่างเงียบเชียบ เพียงเวลาสองเค่อ เงาร่างของวัดชิงเหลียนก็ปรากฏราง ๆ ท่ามกลางรัตติกาล
ทั่วทุกหนแห่งสงบนิ่งไร้ผู้คน มีเพียงวัดเต๋าอันสูงตระหง่านตั้งตระหง่านอยู่ในความเงียบ ดั่งอสูรยักษ์ที่หมอบซ่อนเร้น
ยิ่งน่าสะพรึงคือ กลุ่มควันดำหนาทึบราวหมึกกำลังพุ่งทะยานขึ้นจากที่ใดที่หนึ่งในวัด กลิ่นยาราวกับความหวานฉาบปนกลิ่นไหม้เกรียมลอยคละคลุ้งอยู่ในอากาศ ชวนให้คลื่นไส้
มั่วชีกับมั่วซือชีสบตากัน ต่างเห็นความหวาดระแวงในดวงตาของอีกฝ่าย
หัวใจของอวิ๋นเจาเต้นรัว เจารีบถามเสียงเร่งร้อน: “ในวัดชิงเหลียนมีห้องปรุงยาใช่หรือไม่?”
“มีพ่ะย่ะค่ะ” มั่วซือชีตอบทันที “เจ้าอาวาสยวี่หยางจื่อแห่งวัดนี้เชี่ยวชาญการปรุงยาเม็ดงามวิเศษชนิดหนึ่ง ราคาสูงยิ่ง แต่เพราะมีผลล้ำเลิศ เหล่าสตรีสูงศักดิ์ในเมืองหลวงจึงแห่กันไปซื้อ ทุกเดือนสิบห้า หน้าวัดจะเต็มไปด้วยแถวยาวเหยียด”
เสวี่ยซิ่นที่อยู่ข้างกายก็กระซิบเบา ๆ ว่า “บนโต๊ะเครื่องแป้งของคุณหนูรองก็มียาเม็ดชนิดนี้ประจำการ ห้ามผู้ใดแตะต้อง ทุกเช้าต้องกินหนึ่งเม็ด ได้ยินว่า... เม็ดเล็ก ๆ เพียงเม็ดเดียวมีค่าเท่าทองคำหนึ่งตำลึงเลยเจ้าค่ะ!”
ลางสังหรณ์อันไม่ดีเข้าครอบงำอวิ๋นเจา