เบื้องหลัง สายตาของเจียงซื่ออันจับจ้องไปยังทิศทางที่อวิ๋นเจาจากไปอย่างมืดมน ครู่หนึ่งเขาจึงกล่าวเสียงเคร่งขรึมว่า "ซินเอ๋อร์ เจ้าตามพ่อไปที่ห้องหนังสือ"
เจียงเหิงเห็นดังนั้นก็ระงับความโกรธไว้ไม่อยู่ พลางเอ่ยอย่างเดือดดาล "ท่านพ่อ! ท่านดูนางทีท่าอย่างผู้ชนะได้ใจเช่นนั้นสิ!"
"วันที่นางกลับจวน ขนของดีจากคลังไปเท่าใดก็ไม่รู้ แต่วันนี้เข้า palace กลับแต่งกายเรียบง่ายประหนึ่งตั้งใจใส่ร้ายซินเอ๋อร์ จงใจให้ตระกูลเจียงของเราขายหน้า!"
"วันนี้ข้าอยู่ที่สำนักราชบัณฑิต ถูกเพื่อนร่วมงานล้อเลียนเสียหน้าจนมิด! ทั้งหมดก็เพราะนาง..."
"'แย่งชิงย่อมสูญเสีย ยอมให้ย่อมได้มา เหตุนี้ผู้มีคุณธรรมจึงฝึกฝนตนภายในแล้วยอมให้ภายนอก' เจ้าอ่านหนังสือเข้าไปในท้องหมาแล้วหรืออย่างไร?"
เจียงซื่ออันเหลือบมองเขาอย่างเฉยเมย น้ำเสียงเย็นชา
"พบเรื่องไม่สำรวจคุณธรรมตนเองก่อน กลับมาวุ่นวายตะโกนโหวกเหวกโวยวาย โทษฟ้าโทษดิน ความสง่าผ่าเผยกับทิฐิของลูกชายขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ของเจ้าอยู่ที่ไหนกัน!"
"ท่านพ่อ" เจียงวั่วซินเอ่ยเบา ๆ พลางดึงแขนเสื้อบิดา "พี่ชายวันนี้เป็นวันแรกที่เข้ารับราชการ ห่วงภาพลักษณ์ในสายตาผู้บังคับบัญชาและเพื่อนร่วมงานก็นับว่าเป็นเรื่องที่เข้าใจได้"
"อีกอย่าง พี่สาววันนี้ก่อเรื่องในวังเช่นนี้...พี่ชายก็กลัวว่าตระกูลท่านอ๋องน้อยจะดูถูกพวกเรา"
ต้องรู้ว่าผู้ที่ดูแลสำนักราชบัณฑิตในเวลานี้ คือพี่เขยของท่านอ๋องน้อยแห่งตานหยาง และเป็นอาของหมู่หยินหลี่ฟูอิน
การหมั้นหมายระหว่างลูกชายคนโตกับสตรีชั้นสูงนั้น คือปมในใจของเจียงซื่ออันนั่นเอง
ได้ยินดังนั้น สายตาของเขาจึงหยุดบนใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความแค้นของลูกชายคนโตชั่วครู่ สุดท้ายจึงเอ่ยเสียงเย็น "ไปรออยู่หน้าห้องหนังสือ พ่อมีเรื่องจะถามเจ้าพักหนึ่ง"
*
ในศาลาหงสู่ เงาเทียนสั่นไหวเป็นแสงสีแดง
ตรงหน้าอวิ๋นเจามีเสื้อผ้าเก่าของสุนางซูวางอยู่ — นี่คือสิ่งที่เพิ่งสั่งให้มั่วชีแอบไปหยิบมาจากเรือนของนางซู
นางใช้นิ้วจิ้มปลายแหลม เลือดสีแดงเข้มซึมออกมา ใช้นิ้วเป็นพู่กัน วาดอักขระอาคมลงบนเสื้อผ้าเก่าอย่างรวดเร็ว
เมื่ออักขระสัมฤทธิ์ แสงเรืองรองวาบหนึ่งแล้วดับไป