แม่นมโจวที่ติดตามอยู่ข้างกายจึงเอ่ยเตือนเสียงเบาในจังหวะเหมาะ: “องค์ชาย คุณหนูอวิ๋นเจา ข้างหน้าคืออุทยานหลวงแล้ว ”
เสียงแม้จะเบา แต่ก็เป็นการบอกเป็นนัยว่าภายในสวนมีหูตานับไม่ถ้วน ไม่เหมาะที่จะพูดคุยกันลึกซึ้ง
อวิ๋นเจากลับมือไปจับมือขององค์หญิงใหญ่เบา ๆ โน้มตัวเข้าไปใกล้หูนาง เสียงต่ำแต่หนักแน่น: “แม่บุญธรรมโปรดวางใจ เมื่อเรื่องวันนี้จบลง ข้าจะแก้ปมในใจของแม่บุญธรรมให้ได้”
พูดพลาง สายตานางกวาดผ่านเครื่องประดับผมอันงดงามบนมวยผมขององค์หญิงใหญ่ ก่อนจะยกมือขึ้นถอดปิ่นทองและฉื่อปั๋วที่หนักและหรูหราที่สุดออกมาหลายอัน แล้วส่งให้แม่นมโจว
“แม่บุญธรรมหากเชื่อข้า วันนี้ก็ขอแต่งกายเรียบง่ายไว้ก่อน”
องค์หญิงใหญ่เฉลียวฉลาดเพียงใด คิดเชื่อมโยงกับสิ่งที่อวิ๋นเจาเพิ่งพูด ก็มีข้อวินิจฉัยในใจ พยักหน้ารับ: “ก็แล้วแต่ความคิดของเจ้าเถิด”
อวิ๋นเจาหันไปทางแม่นมโจว กล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน: “หากแม่นมมีถุงเครื่องหอมติดตัว ขอโปรดถอดออกก่อน ล่วงหน้าไป ข้าจะอธิบายเหตุผลกับแม่บุญธรรมและแม่นมเอง”
หลังจากงานเลี้ยงฤดูใบไม้ผลิ แม่นมโจวก็ไว้ใจอวิ๋นเจามาก พอได้ยินก็รับคำ
*
พูดกันได้ไม่นาน คานหามก็เคลื่อนเข้าสู่สวนต้องห้ามแล้ว
เงาดอกไม้ทอดระยิบ กลิ่นหอมอ่อน ๆ ลอยอบอวล
โต๊ะปูด้วยผ้าแพรสวยงามวางเรียงรายอยู่ใต้ร่มไม้ใหญ่ที่หอมกรุ่น บนโต๊ะมีจานหยกใส่ของหายาก แก้วแก้วส่องแสงประกายเหล้าอันเป็นประกาย
สตรีสูงศักดิ์และภรรยาขุนนางแต่งกายด้วยชุดสีสันสดใส พูดคุยกันอย่างมีรสนิยม บรรยากาศเงียบสงบสุข
อวิ๋นเจาตามองค์หญิงใหญ่ก้าวเข้าไปในสวน ในพริบตาก็ดึงดูดสายตาที่อยากรู้อยากเห็น พินิจพิเคราะห์ และสอดส่องนับไม่ถ้วน
ด้านบน พระพันปีหลวงสวมชุดกึ่งทางการสีม่วงแดง ทับด้วยชุดบาง ๆ สีดำปักลวดลายนกฟีนิกซ์ทองท่ามกลางดอกโบตั๋น เกล้ามวยผมสูงประดับชุดเครื่องประดับศีรษะทองแดงฝังทับทิมแดงทั้งชุด
นางดูแลตัวเองเป็นอย่างดี ใบหน้ายังคงเห็นแววความงามในวัยเยาว์ แต่มองใกล้ ๆ กลับเห็นหมอกสีเทาจาง ๆ ปกคลุมใบหน้า——
นั่นไม่ใช่อาการป่วยธรรมดา แต่เป็นคนที่แต่เดิมมีบุญวาสนาหนักหนา กลับทำชั่ว ส่งผลให้โชคชะตาตกต่ำ กลายเป็นสภาพทรุดโทรมเช่นนี้