“จริงๆ แล้ว...นอกจากครั้งนั้นที่วัดเป่าฮวา เมื่อห้าวันก่อนยังมีอีกครั้งหนึ่ง” สาวใช้ข้างกายอดไม่ได้ที่จะพูดเสริมเสียงเบา
“วันนั้นที่สวนหยวนหลิน ไม่รู้ว่านกกาดุร้ายตัวหนึ่งบินมาจากไหน มันพุ่งตรงเข้ากระโจมพระที่นั่งของพระสนม โชคดีที่มันเพียงจิกไข่มุกเม็ดหนึ่งจากพระเข็มกลัดของพระสนมเท่านั้น...”
เมื่อพระสนมเอกได้ยินดังนั้น สายพระเนตรก็ฉายแวววาว แต่ก็มิได้ตรัสตำหนิสิ่งใด
“มีเรื่องเช่นนี้อีกหรือ?” เจียงวั่วซินเอามือกุมอก ทำท่าทางเหมือนเพิ่งรอดจากอันตรายมาได้ “พระสนมคงตกพระทัยไม่น้อย!”
เหมยโหยวฉิงก็รีบแสดงสีหน้าเป็นกังวลทันที เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงห่วงใย “พระสนมได้ทรงสั่งให้คนไปจับเจ้าสัตว์ร้ายนั่นหลังจากนั้นหรือไม่?”
พระสนมเอกขมวดพระขนงเล็กน้อยตรัส “ตอนนั้นพวกองครักษ์ก็ไปจับมัน แต่ข้าคิดว่าการฆ่าสัตว์ตัดชีวิตนั้นสุดท้ายแล้วก็จะลดทอนบุญวาสนาลง ภายหลังจึงได้เพียงหาไข่มุกกลับคืนมาจากรังของมัน แล้วก็ให้คนปล่อยมันไป”
เหมยโหยวฉิงชมเชย “พระสนมมีพระทัยเมตตากรุณา เทพเจ้าต้องซาบซึ้งในพระคุณเป็นแน่”
เจียงวั่วซินรีบพูดต่อ “ป้าเหมย ถ้าเช่นนั้น ท่านยิ่งควรอยู่เป็นเพื่อนพระสนมอีกสองสามวันแล้วล่ะ!”
นางเอ่ยพร้อมกับชำเลืองตามองอวิ๋นเจาอย่างไม่แยแส ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มที่ดูไร้เดียงสา
“พี่สาวของข้าเติบโตมากับการเร่ร่อนไปทั่วแดน เห็นอะไรมามากมาย ย่อมมีความรู้กว้างขวางกว่าพวกเราเหล่ากุลสตรีที่อยู่ในเมืองหลวงมานานนัก
นางสงสัยว่ามีคนคิดร้าย ดังนั้นการที่มีคนละเอียดรอบคอบเช่นป้าเหมยอยู่ข้างกายพระสนม คอยดูแลเอาใจใส่ทุกฝีก้าว ก็ถือเป็นเรื่องดี”
พระสนมเอกหันพระพักตร์มามองอวิ๋นเจาอีกครั้ง “คุณหนูใหญ่ตระกูลเจียง เจ้ามีความเห็นอย่างไร?”
อวิ๋นเจาเงยหน้าขึ้น สายตาบริสุทธิ์ผ่องใส ราวกับไม่ทันสังเกตเห็นกระแสความขัดแย้งอันคึกคักภายใต้ผิวน้ำ
นางตอบอย่างเรียบง่าย “กระหม่อมฉันแต่ก่อนเติบโตในชนบท มีความรู้ความเข้าใจอันตื้นเขิน รู้จักเพียงนิสัยของแมลงและผึ้งเท่านั้น จึงมีคำถามเช่นนี้ มิกล้าคิดคาดเดาสิ่งอื่นใดให้เกินตัว”