ใต้ชายคาระเบียงนอกห้องทำงานกรมพิธีการ
เจียงซื่ออันเดินเร่งรีบ หมายจะรีบจากไปโดยเร็ว แต่กลับเกือบชนเข้ากับคนหนึ่งอย่างจวนเจียนที่หัวมุมระเบียง
รองเจ้ากรมยุติธรรมเผยถาวเอี๊ยบมีใบหน้าขาวเรียบ ไม่มีหนวดเครา ดวงตาจิ้งจอกเหล่ยิ้มจนแทบปิด มาหยุดขวางหน้าเจียงซื่ออันอย่างแม่นยำ "เจ้ากรมเจียง เรื่องอันใดถึงได้รีบร้อนถึงเพียงนี้?"
ในมือเขากำลังเหน็บเอกสารฉบับหนึ่งไว้ แสร้งทำเป็นไม่ตั้งใจโบกไปมา "เหมาะดี ข้าน้อยมีเรื่องเกี่ยวกับระเบียบพิธีการของ 'พิธีประหารฤดูใบไม้ร่วง' ต้องการหารือกับกรมพิธีการอีกสักหน่อย หวังว่าเจ้ากรมเจียงจะชี้แนะด้วย..."
เจียงซื่ออันเหลือบมองเอกสารนั้นสีหน้าเคร่งลงเล็กน้อย "เรื่องนี้เมื่อวานได้ตกลงกันในที่ประชุมกรมแล้ว รองเจ้ากรมเผยจะยกประเด็นเก่าขึ้นมาอีกเพราะเหตุใด?"
เผยหยวนจื่อรอยยิ้มไม่เปลี่ยน "ที่ประชุมแล้ว แต่เสนาบดีเห็นว่ารายละเอียดบางจุดเกี่ยวกับความศักดิ์สิทธิ์ของกฎหมายอาญา ยังต้องไตร่ตรองอีกสักหน่อย"
เขาเงยหน้ามองท้องฟ้า น้ำเสียงแฝงความใส่ใจที่แสร้งทำเป็นประหลาดใจ "น่าแปลกนัก ปกติเจ้ากรมเจียงขยันหมั่นเพียรในงานตรากตรำ ยามตะวันตกดินจึงกลับเป็นธรรมเนียมประจำ วันนี้เป็นอันใดกัน... หรือว่ามีธุระสำคัญในจวน ทำให้เจ้ากรมเจียงว้าวุ่นถึงเพียงนี้?"
เจียงซื่ออันหนังหน้ากระตุกแทบมองไม่เห็น จะฟังไม่ออกหรือว่าไอ้คนนี้จงใจมารออยู่ตรงนี้เพื่อดูเรื่องตลกของเขากันแน่!
เผยหยวนจื่อผู้นี้รับราชการอย่างเคร่งครัดเอาจริงเอาจัง แต่วิธีจัดการกลับลื่นไหลยากจะรับมือยิ่งนัก
ทั้งคู่เป็นบัณฑิตขั้นจิ้นชื่อรุ่นเดียวกัน แก่งแย่งชิงดีกันมานานกว่ายี่สิบปี บัดนี้เจียงซื่ออันแม้จะได้เลื่อนเป็นเจ้ากรมพิธีการ แต่ก็เพียงกดหัวรองเจ้ากรมเผยหยวนจื่อได้ครึ่งหัวเท่านั้น
และสิ่งที่ทำให้เผยหยวนจื่อระยะนี้หาจับผิดบ่อยครั้ง ก็เพราะบุตรชายคนโตของทั้งสองตระกูลต่างหมายปองหลี่ฟูหยิน บุตรสาวของท่านขุนนางตันหยาง
แม้การสมรสนี้ยังมิได้ตกลงกันเด็ดขาด แต่คุณหนูหลี่ฟูหยินชื่นชมในชื่อเสียงความสามารถของ "คุณชายตำหนักกล้วยไม้" วงศ์ตระกูลเจียงทั้งบนล่างต่างภูมิใจในเรื่องนี้ยิ่งนัก