ยามบ่าย แสงตะวันฤดูใบไม้ผลิสาดส่องสดใส
รถม้าสองสามคันของจวนอวิ๋น ภายใต้การ “อารักขา” แบบไร้เสียงขององครักษ์ประจำจวนองค์หญิงใหญ่ เคลื่อนตัวไปตามถนนอย่างเงียบเชียบ มุ่งหน้าสู่จวนเสนาบดีที่ตั้งอยู่ทางตะวันออกของเมือง
เจียงซื่ออันและเจียงเหิงบิดาบุตรนั่งรถม้าคันเดียวกัน ภายในรถม้าเงียบสงัดจนแทบอึดอัด
“ท่านพ่อ” เจียงเหิงระงับความโทสะที่ลุกโชนในใจไม่ไหวจริงๆ “เหตุใดท่านจึงยอมให้องค์หญิงใหญ่ส่งสตรีชั้นต่ำสองคนนั้นเข้ามาในจวนได้เล่า?
วันหน้าท่านกับลูกต่างต้องเข้าเฝ้าและว่าราชการ ล้วนแต่มีเพียงหลิวซินอยู่แต่ในจวนเท่านั้น ไม่เท่ากับปล่อยให้นางสองคนนั้นบีบขยี้ได้ตามอำเภอใจหรือ?”
เจียงซื่ออันกำลังหลับตาพักผ่อน พอได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย
เขายกย่องบุตรชายคนโตมาโดยตลอด เห็นว่ามีไหวพริบปราดเปรื่อง มีเล่ห์เหลี่ยมลุ่มลึก ร้ายนักเหมือนตัวเขาเอง
แต่เรื่องราวต่างๆ ที่เกิดขึ้นในจวนองค์หญิงใหญ่ในวันนี้ นับจนถึงถ้อยคำเมื่อครู่ ล้วนแฝงไปด้วยความใจแคบและโง่เขลาที่น่ารังเกียจ
เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น สายตาหม่นหมองกวาดมองเจียงเหิง ยังไม่ทันเอ่ยปาก เจียงเหิงก็ก้มหน้าลงโดยไม่รู้ตัวแล้ว
“ลูกผิดไปแล้ว” เขากล่าวเสียงเบา
“ผิดที่ตรงไหน?” น้ำเสียงของเจียงซื่ออันราบเรียบ แต่แฝงไปด้วยแรงกดดันที่มองไม่เห็น
กรามของเจียงเหิงเกร็ง กว่าจะเอ่ยปากก็ไม่เต็มใจนัก “ไม่ควรกล่าวล่วงเกินองค์หญิงใหญ่ ในฐานะบุรุษก็ไม่ควรหมกมุ่นอยู่กับเรื่องเล็กน้อยในจวนเหลียง จนสิ้นเปลืองเรี่ยวแรงเปล่าๆ”
ถ้อยคำเหล่านี้ล้วนเป็นคำสั่งสอนที่เจียงซื่ออันเคยบอกไว้เสมอ แต่เมื่อนึกถึงภาพเจียงวั่วซินหน้าซีดเป็นลมล้มลงในอ้อมแขน หัวใจเขาก็เจ็บแปลบ อดไม่ได้ที่จะเอ่ยอีกครั้ง:
“แต่ท่านพ่อขอรับ! อวิ๋นเจาผู้นั้น เป็นดั่งงูพิษจริงๆ! นางทำให้ซินเอ้อต้องอัปยศอดสูเช่นนี้ในวันนี้…”
“ล้วนเป็นเรื่องเล็กน้อย” เจียงซื่ออันมองเขาอย่างเย็นชา “เหิงเอ้อ จงจำไว้ บุรุษผู้ยิ่งใหญ่เมื่อลงมือทำสิ่งใด ต้องตัดสินใจอย่างเด็ดขาด ครั้นเมื่อลงมือแล้ว ต้องถอนรากถอนโคน ไม่เหลือภัยแอบแฝงไว้ภายหลัง”