"ฝ่าบาท!" อวิ๋นเจาร้องบอกแก่ผู้คนพลางเอ่ยเสียงเข้ม "ภาพนี้ไม่ชอบมาพากล! ขอเชิญทุกท่านรีบถอยไป อย่าได้ล้อมอยู่ตรงนี้อีก!"
"คุณหนูอวิ๋น เหตุใดท่านจึงคอยเหยียบย่ำข้าครั้งแล้วครั้งเล่า?" เจียงวั่วซินขอบตาพลันแดงเรื่อ เอ่ยปากพลางน้ำเสียงก็เจือปนด้วยเสียงสะอื้นแล้ว
"ก่อนหน้านี้ท่านหาเรื่องข้าทุกหนแห่ง ข้าทนได้ แต่มาบัดนี้ ท่านคิดจะทำลายของขวัญวันประสูติที่ข้ามอบแก่ฝ่าบาทกระนั้นหรือ?"
เจียงวั่วหนิง สตรีสกุลรองก็เอ่ยตามว่า "ฝ่าบาทมิทรงทราบ เพื่อจะวาดภาพนี้ให้งดงาม พี่ใหญ่แทบมิกลืนข้าว มิอาจบรรทม อดหลับอดนอนต่อเนื่องกันกว่าสองเดือน ผู้คนก็ซูบผอมลง..."
เจียงวั่วซินหางตาคลอหยาดน้ำตา "อย่าพูดอีกเลย"
เจียงหังซึ่งนั่งอยู่ในที่นั่งแขกบุรุษไม่อาจเข้าไปด้านหน้าได้ ใจร้อนรุ่มดั่งถูกเผา พยายามข่มกลั้นอย่างยิ่งยวด จึงมิได้เสียมารยาทต่อหน้าฝ่าบาท
"เหลวไหลสิ้นดี" องค์หญิงใหญ่สีหน้าดุดัน แววตามองอวิ๋นเจาก็เผยความชิงชัง "มีใครอยู่! ลากนางออกไป!"
องครักษ์ขานรับพลางกรีดกายเข้าไป
"ฝ่าบาท——!" อวิ๋นเจาเมินเฉยต่อองครักษ์ที่ประชิดตัว น้ำเสียงเย็นเยียบดั่งคมน้ำแข็ง ฟาดฟันตัดเสียงอื้ออึงทั่วท้องพระโรง
"ภาพนี้เมื่อแรกเห็นทำให้จิตใจปลอดโปร่ง แต่เมื่อเวลาผ่านไปครู่หนึ่ง จิตใจก็จะถูกกลิ่นอายชั่วร้ายในภาพนี้แทรกซึม ค่อยๆ กลายเป็นหุ่นเชิด..."
"หุ่นเชิดอะไรกัน? นางกำลังเพ้อเจ้ออะไร!"
"ดูท่าทางราวเซียนล่องลอย เหตุใดจึงใจคออำมหิตถึงเพียงนี้ รู้แก่ใจว่าฝ่าบาททรงห่วงหาเจียเล่อจวิ้นจู่ ยังกล้าทำลายภาพต่อหน้าธารกำนัล"
"ก็แค่อาศัยที่อ๋องฉินเป็นผู้แนะนำมาเท่านั้น..."
คำนี้พลั้งปากเอ่ย ผู้พูดก็รู้สึกไม่ดีขึ้นมาทันที เงยหน้ามองก็เห็นอ๋องฉินมองมาด้วยแววตาเย็นเยียบ ราวกับมองคนตาย
ผู้นั้นร่างอ่อนทรุด "ตุบ" เสียงหนึ่งคุกเข่าลงกับพื้น
ทว่าอวิ๋นเจาหาได้สนใจสิ่งรอบข้างไม่ สายตานางจับจ้องอยู่ที่กลิ่นอายอำมหิตสีแดงฉานที่รวบรวมอยู่ ณ หว่างคิ้วขององค์หญิงใหญ่ไม่วางตา จิตใจพลันเครียดหนัก
ภาพนี้เป็นกับดักอย่างแน่ชัด มุ่งเป้ามาที่องค์หญิงใหญ่โดยเฉพาะ! ทั้งยังไม่รู้ว่าผู้บงการเบื้องหลังทำอะไรไว้ ออกฤทธิ์เร็วกว่าที่นางคาดการณ์ไว้เสียอีก!
"ฝ่าบาท!"
เห็นองครักษ์สองนายพุ่งเข้ามาฉับพลัน อวิ๋นเจาสะบัดข้อมือ แส้เงินพลันคล้ายงูวิเศษออกจากรู ล็อกแขนทั้งสองข้างของทั้งคู่ได้อย่างแยบยล อาศัยแรงส่งต่อ——
องครักษ์สองนายร่างกำยำล่ำสัน กลับเป็นดั่งว่าวขาดสายลอยละลิ่วถูก "ส่ง" ออกไป ซวนเซหลายก้าวถึงจะยืนมั่น
ทุกคนในที่นั้นล้วนตะลึงกับเพลงแส้ของอวิ๋นเจา!
ไท่จื่อขมวดคิ้ว สายตาคาดโทษมองไปยังเซียวฉี่
ไม่คาดว่าเซียวฉี่กลับยกยิ้มบางที่ริมฝีปาก ดวงตากลับปรากฏแววตะลึงชมชอบอย่างเห็นได้ชัด
ไท่จื่อ: "..."
องค์หญิงใหญ่กริ้วจนปลายนิ้วสั่นระริก "ขบถ! ขบถจริงๆ! เอวี๋ยนเอ๋อหาเทพพิโรธอันใดเข้ามาให้เปิ่นกงเช่นนี้!"
นางบัญชาต่อ ณ บัดนั้น เรียกองครักษ์เข้าไปควบคุมตัวเพิ่ม
แต่อวิ๋นเจาถือโอกาสชั่วจังหวะนี้ ฉวยข้อมือของซัวซัวโจวไว้แน่น ไม่อนุญาตให้นางโต้แย้ง กดมือนางลงบนหมึกที่เลอะรวมกันเป็นก้อน
ผู้คนล้วนคาดไม่ถึงว่านางจะมีพฤติการณ์เช่นนี้ ต่างตกตะลึงไปชั่วขณะ
อวิ๋นเจาเคลื่อนไหวฉับไว พลิกมือก็กำมือที่เปื้อนหมึกของซัวซัวโจว จุ่มลงในอ่างน้ำสำหรับล้างมือบนโต๊ะด้านข้าง!
"เฮือก! เฮือก!" ซัวซัวโจวหน้าพลันแดงก่ำ ตาขาวเบิกโพลง ฟ้อนแขนฟ้อนขาโพล่งออกมา น้ำตาอาบหน้าพรั่งพรูลงมา แต่ปากกลับร่ำว่า "ฝ่าบาท บ่าว บ่าวมิได้อยากร้องไห้ แต่ก็คุมตัวเองไม่ได้..."
ทั่วท้องพระโรงเงียบสงัดด้วยความหวาดหวั่น
สาวใช้ข้างกายเจียงวั่วซินสะบัดแขนเสื้อแผ่วเบา อวิ๋นเจาเห็นดังนั้นจึงร้องเสียงดังว่า "มีใครอยู่! ยกภาพขึ้นมา อย่าให้ผู้ใดแตะต้องอีก!"
บุตรีขุนนางทหารที่ถวายโสมก่อนหน้านี้ ปฏิกิริยาว่องไว ยื่นแขนยาวออกไป ก่อนใครทั้งหมด ยกม้วนภาพที่ม้วนแล้วชูขึ้นสูง "เสี่ยวอีเซียน! ข้าได้แล้ว!"
อวิ๋นเจาหันมาทางองค์หญิงใหญ่อีกครา "ฝ่าบาทคงจะมีหมอหลวงที่รู้จักคุ้นเคย หากไม่เชื่อที่ข้าพูด เชิญหมอหลวงมา ตรวจสอบดูก็จะรู้"
พิษภัยที่ภาพนี้มีอยู่ แน่นอนว่ามากกว่านี้ แต่ว่าสำหรับคนทั่วไปที่ไม่มีวิชาลี้ลับ การให้พวกเขาตรวจพิษคือวิธีที่เห็นผลชัดเจนที่สุด
บัดนี้อวิ๋นเจาเพียงแต่โชคดี ผู้วางกับดักนี้มีวิชาลี้ลับไม่สูงส่ง แต่แผนการใหญ่หลวงนัก ถึงได้ใช้คาถาลงอาคมในเวลาเดียวกัน ยังผสมยาปลุกกำหนัดฤทธิ์แรงไว้ในเม็ดสีอีก
คิดถึงตรงนี้ อวิ๋นเจาหันไปมององค์หญิงใหญ่อีกครั้ง
เรื่องเร่งด่วนเฉพาะหน้า นอกจากให้องค์หญิงใหญ่เชื่อถือนางแล้ว ยังมีคาถาอาคมที่นางถูกกระทำ...
พอดีในเวลานี้ อวิ๋นเจาพลัน "ได้ยิน" ปิ่นขนนกบนพระเกศาขององค์หญิงใหญ่พลันส่งเสียงสั่นเบาๆ แต่ไพเราะผิดธรรมดาเสียงหนึ่ง ประหนึ่งเสียงระฆังหยกดีดเบา!
ขนนกสีครามเข้มเส้นยาวที่สุดบนยอดปิ่น จู่ๆ ก็หลุดออกจากตัวปิ่น แปรเปลี่ยนเป็นลำแสงสีครามวาววับที่แทบมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า!
ความเร็วเหนือสายฟ้าแลบ นำมาซึ่งเจตจำนงปราบสิ่งชั่วร้ายอันบริสุทธิ์และเฉียบขาด พุ่งเข้าใส่ภาพนั้นบนโต๊ะของเจียงวั่วซินอย่างแม่นยำไร้ผิดเพี้ยน!
"ฉี่——!"
เสียงแผ่วเบาดังก้องหนึ่ง ราวกับถ่านร้อนจุ่มลงในหิมะ ขนนกดุจลำแสงนั้น ปักเข้ากลางดอกเว่ยจื่อที่เลอะรวมกันเป็นก้อนอย่างจัง!
ปลายขนนกแตะกระดาษ ในพริบตา แสงอันเย้ายวนชวนให้จิตใจปลอดโปร่งซึ่งกระจายตัวอยู่บนกระดาษภาพ ก็เปรียบประหนึ่งฟองที่ถูกทิ่มแทง จู่ๆ ก็แตกสลาย!
สิ่งผิดปกติทั้งหมดเกิดขึ้นต่อหน้าต่อตา ผู้คนต่างตื่นตกใจหรือหวาดผวา ยืนอึ้งอยู่กับที่!
ทว่าอวิ๋นเจากลับ "เห็น" เด็กหญิงคนหนึ่งในชุดกระโปรงยาวสีเหลืองไข่ห่าน ร่างปรากฏกายขึ้น ดวงตาคู่สวยเบิกกว้างด้วยโทสะ ในท่วงท่าที่ปกป้อง โอบแน่นอยู่ที่เอวขององค์หญิงใหญ่
ก็คือเศษเสี้ยววิญญาณที่อวิ๋นเจาเคยเห็นบนหยกแกะรูปหมูขาวห้อยเอวของเซียวฉี่ก่อนหน้านี้!
องค์หญิงใหญ่พลันกุมขมับซวนเซ ริมฝีปากระบายเสียงพึมพำเลือนราง "ไข่มุกของแม่..."
แล้วขนตากระพือ หมดสติอ่อนลงไป!
"ฝ่าบาท——!"
"อารักขา! รีบตามหมอหลวง!"
ไท่จื่อซึ่งนั่งประจำโต๊ะพลันลุกพรวด แต่การกระทำยังช้ากว่าอ๋องฉินที่ทะยานเข้าข้างกายองค์หญิงใหญ่!
เสียงร้องตกใจ เสียงจานชามแตก เสียงโต๊ะเก้าอี้ล้มคว่ำ... เพียงชั่วพริบตา ในศาลาริมน้ำก็โกลาหลอลหม่าน
อวิ๋นเจาดึงเข็มทองเล่มสุดท้ายออกอย่างรวดเร็ว เลือดเสียสีดำข้นหลายหยดซึมออกจากปลายนิ้วหัวแม่มือและนิ้วกลางของซัวซัวโจว
สีแดงก่ำบนใบหน้าของซัวซัวโจวค่อยๆ จางหายไป แววตายังคงมีอาการเลื่อนลอยอยู่บ้าง แต่ก็กลับคืนสู่ความแจ่มชัด
นางเป็นดั่งไก่เฒ่าที่ปกป้องลูก พุ่งตัวไปยังเบื้องหน้าองค์หญิงใหญ่ที่สลบไสล กางสองแขนสกัดกั้นอย่างแน่วแน่
"บ่าวอยู่ที่นี่! ใครกล้าแตะต้องฝ่าบาท ก็จงเหยียบศพข้าไปก่อน!"
"คือนาง——!"
เจียงวั่วซินเปล่งเสียงร้องอย่างสุดเรี่ยวแรง ทั้งร่างคล้ายจะกลัวถึงขีดสุด ตัวสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้
"ปิ่นวิเศษของฝ่าบาท นางลงมือทำอะไรกับมันเมื่อครู่!"
เจียงหังเบียดคนอื่น พุ่งเข้าไปด้านหน้าฉับพลัน "มีใครอยู่! หญิงนี่เจตนาร้าย คิดปองร้ายฝ่าบาท! รีบควบคุมตัวนาง!"
เขาฉวยมืออวิ๋นเจาไว้แน่น จ้องนางตาถลนราวเบ้าตาแตก เอ่ยตำหนิด้วยเสียงต่ำ
"นึกไม่ถึงว่าเจ้าดวงแข็ง ยังกล้าตามมาจนถึงนครหลวง! เจ้ารู้หรือไม่ว่ามีคนในนครหลวงมากเพียงใดต้องการเอาชีวิตเจ้า! วันนี้ เจ้าไม่อยากตายก็ต้องตาย!"