อวิ๋นเจาแสร้งทำเป็นตกใจ: "คุณหนูเจียง วันนี้เราเพิ่งพบกันครั้งแรก เหตุใดข้าถึงต้องจงใจทำให้ท่านสะดุดเล่า?"
นางกล่าวพลางยิ้มยียวนอย่างจงใจ: "หรือว่าเพียงเพราะคำเตือนด้วยความหวังดีของข้าในฐานะหมอ ทำให้ท่านผูกใจเจ็บมาจนถึงตอนนี้?"
"เสี่ยวอีเซียนผู้นี้กล่าวไว้ก่อนหน้านี้ว่า คุณหนูเจียงมีพลังตับอุดกั้นและจิตใจอ่อนแอ ไม่เหมาะแก่การมีบุตร..."
"จริงหรือ? สวรรค์! เช่นนั้นก็..."
ความสนใจของทุกคนเปลี่ยนจากเรื่องที่ว่าอวิ๋นเจาจงใจทำให้สะดุดหรือไม่ ไปสู่เรื่องซุบซิบที่ว่าเจียงวั่วซินจะมีบุตรได้หรือไม่!
เจียงวั่วซินหน้าแดงก่ำทันที: "เจ้า--!"
อวิ๋นเจาถอนหายใจ: "อาจเป็นเช่นนั้นก็ได้ มิเช่นนั้นเหตุใดคุณหนูเจียงจึงต้องใช้พัดหลวงตบหน้าข้าเล่า? ข้าเพียงหลบไปเล็กน้อย พัดก็ไปโดนใบหน้าสาวใช้ที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่นั้นเอง"
เจียงวั่วซินเร่งรีบกล่าว: "เรื่องนี้ไม่ใช่อย่างที่นางพูดเลย ซินเอ๋อร์รู้สึกอยุติธรรมยิ่ง!"
"พอแล้ว!" องค์หญิงใหญ่ตัดบทด้วยเสียงเย็นเยียบ นางมิใช่คนหูเบา แต่ความจริงที่ว่าปิ่นปักผมชิ้นงามเสียหายก็ยังคงเป็นความจริง!
"แม้ต้นเหตุจะไม่ได้เกิดจากเจ้า แต่การที่ปิ่นงามเสียหายก็เป็นความจริง! ปิ่นนี้มีความหมายยิ่งต่อเปิ่นกง จะมาใช้เพียงการโต้เถียงด้วยวาจาชดใช้ได้หรือ?"
"ฝ่าบาท" อวิ๋นเจาเอ่ยขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงมั่นคงดั่งขุนเขา "หากหม่อมฉันกล่าวว่า ปิ่นนี้ยังมีหนทางแก้ไขได้เล่า?"
ท่ามกลางสายตาที่เต็มไปด้วยความกังขาของทุกคน นางค่อย ๆ ก้าวไปข้างหน้าและก้มลงเก็บปิ่นขนนกที่หักนั้นขึ้นมา
"หม่อมฉันผู้ไร้ความสามารถนี้อาจพอจะลองดูได้ เพื่อซ่อมแซมปิ่นนี้ให้แก่ฝ่าบาท"
"คุณหนูอวิ๋น" เจียงวั่วซินกัดริมฝีปากเบา ๆ แล้วกล่าวเตือนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ปิ่นงามนี้เป็นงานฝีมือแต้มขนนก ขนของนกพิเซียวอ่อนนุ่มและหักง่าย เกรงว่าจะซ่อมแซมได้ไม่ง่ายนัก"
"ซินเอ๋อร์ เจ้าไปยุ่งกับนางทำไม?" สตรีสูงศักดิ์ในชุดกระโปรงสีเหลืองห่านข้าง ๆ กล่าวพลางหัวเราะ "บางคนนะ เกรงว่าจะไม่เคยเห็นของดีเช่นนี้ คิดว่าจะใช้แป้งเปียกติดก็ได้!"
สตรีสูงศักดิ์อีกนางกล่าวว่า "อีกสักครู่ก็คงจะบอกว่าต้องใช้เข็มกับด้ายเย็บ ร้ายจริง ๆ จะให้คนหัวเราะตาย!"
องค์หญิงใหญ่มีสีหน้าเคร่งขรึม มองอวิ๋นเจาด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความเคลือบแคลง
"พระป้า ในเมื่อมีคนอาสา เหตุใดไม่ให้นางลองดูล่ะ?" น้ำเสียงเย็นชาและน่าเกรงขามของบุรุษดังขึ้นทันใด
ทุกคนมองตามเสียงไป
ผู้มาใหม่สวมชุดคลุมสีดำลวดลายมังกรสีทองเข้ม ก้าวเดินอย่างสง่าผ่าเผย
ใบหน้างามสง่าที่แฝงความดุดัน ผิวขาวซีดเย็น ดวงตาหงส์ลึกราวกับสระน้ำเยือกเย็น ผู้มาใหม่คืออ๋องฉินเซียวฉี่ผู้ไม่เคยปรากฏตัวในงานเลี้ยงต่าง ๆ มานานหลายปี!
"น่าประหลาดจริง! อ๋องฉิน...ท่านออกจากจวนมาหรือ?"
"ดูสีหน้าท่าทางเหมือนดีกว่าปีก่อนหน่อย หรือว่าเสี่ยวอีเซียนผู้นี้มีพลังวิเศษจริง ๆ?"
เสียงกระซิบกระซาบในงานเลี้ยงดังขึ้น ก่อนจะเงียบหายไปอย่างรวดเร็วภายใต้ความน่าเกรงขามของเขา
เหล่าเสนาบดีและภริยาขุนนางในงาน ผู้ใดไม่รู้จัก 'ยมทูตหน้าหยก' นิสัยเย็นชาและไม่ชอบเข้าสังคม?
ผู้คนในที่นี้ กลับไม่มีใครกล้าเป็นคนแรกที่เอ่ยทักทาย
ในแววตาขององค์หญิงใหญ่ปรากฏความยินดีอย่างแท้จริง รีบสั่งให้คนเตรียมที่นั่ง: "หยวนเอ๋อร์ มานั่งข้างพระป้า"
เมื่อเซียวฉี่นั่งลงแล้ว องค์หญิงใหญ่มองไปที่อวิ๋นเจา จ้องถามนางว่า: "เจ้าบอกว่าจะซ่อมปิ่นขนนกได้ มีความมั่นใจสักเท่าใด?"
"แปดส่วน" อวิ๋นเจามีแววตาสงบแน่วแน่ ไม่หลบเลี่ยง "ขอฝ่าบาททรงอนุญาตให้หม่อมฉันลองดู"
เมื่อได้รับอนุญาตจากองค์หญิงใหญ่แล้ว อวิ๋นเจาก็ตั้งสติสมาธิ แล้วใช้เข็มทองคำเขี่ยเบา ๆ
มีแสงสีทองลอยวน ราวกับมีพลังวิเศษแอบส่งผ่าน
ทุกคนเห็นเพียงขนนกที่หักนั้นเหมือนถูกเส้นไหมที่มองไม่เห็นดึงให้เชื่อมต่อกัน แล้วค่อย ๆ สมานเข้าจนมองเห็นด้วยตาเปล่า
เพียงชั่วครู่ ปิ่นขนนกก็กลับสมบูรณ์ดั้งเดิม สีน้ำเงินเข้มยิ่งสดใสกว่าเดิมเสียอีก
ทั่วทั้งงานเลี้ยงปรากฏเสียงสูดหายใจเข้าแรงอย่างไม่อาจระงับ
สตรีสูงศักดิ์ที่ออกปากตำหนิอวิ๋นเจาก่อนหน้านี้อยู่ใกล้ที่สุด ต่างพากันอ้าปากค้าง
แม้แต่เจียงวั่วซินก็เบิกตากว้าง ปลายนิ้วสั่นเทาโดยไม่รู้ตัว ใบหน้างดงามซีดลงอย่างเห็นได้ชัด
นางมองไปยังองค์หญิงใหญ่โดยสัญชาตญาณ แต่แววตาขององค์หญิงใหญ่กลับมองผ่านนางไปอย่างรวดเร็ว แล้วรวมจิตใจทั้งหมดไว้ที่อวิ๋นเจา
ยายโจวรีบก้าวไปข้างหน้า รับปิ่นขนนกด้วยมือที่สั่นเทาเล็กน้อย หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียดแล้ว ก็ถวายแด่องค์หญิงใหญ่ด้วยความเหลือเชื่อ
องค์หญิงใหญ่ทรงสัมผัสปลายขนนกที่เรียบเนียนดุจเดิม ในดวงตาเต็มไปด้วยความตกตะลึกและความยินดี ใบหน้าเต็มไปด้วยความปลื้มปิติที่ได้ของคืนมา
"ปักให้เปิ่นกงเถิด"
ยายโจวก้าวไปข้างหน้า ปักปิ่นขนนกให้เรียบร้อย จากนั้นก็โบกมือเบา ๆ ให้สาวใช้ที่บาดเจ็บโดยไม่ให้ใครสังเกต
สาวใช้มองอวิ๋นเจาด้วยความสำนึกคุณ แล้วก้มหน้ารีบถอยออกไป
"เชิญนั่ง จัดที่นั่งข้าง ๆ เปิ่นกง" องค์หญิงใหญ่มีนิสัยเปิดเผยตรงไปตรงมา ไม่ปิดบังความชื่นชมและความอยากรู้อยากเห็นที่มีต่ออวิ๋นเจา
"ดูท่า เสี่ยวอีเซียนที่หยวนเอ๋อร์หามาได้นี้ จะมีพลังลึกลับอยู่บ้างจริง ๆ"
องค์ชายรัชทายาทเซียวเจี้ยนที่นั่งอยู่อีกด้านก็ลูบมือเบา ๆ แล้วถอนหายใจ: "วิเศษนัก! ช่างเป็นฝีมือประหนึ่งเทวดาจริง ๆ!"
มีเพียงอ๋องฉินที่มุมปากยกขึ้นเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น แล้วก็กลับไปเย็นชาเหมือนเดิมอีกครั้ง
บรรดาสตรีสูงศักดิ์ต่างพากันนั่งตามที่ของตน องค์หญิงใหญ่เหมือนเพิ่งจะสังเกตเห็นเจียงวั่วซินที่ยืนอยู่คนเดียวท่ามกลางงาน
นางกวาดสายตาเรียบ ๆ ไปยังนาง: "คุณหนูเจียงก็ตกใจเหมือนกัน กลับไปพักผ่อนให้ดีเถิด"
เจียงวั่วซินตอบรับเสียงเบา เล็บจิกเข้าไปในฝ่ามืออย่างแรง แล้วลอบมองอวิ๋นเจาที่นั่งอยู่ข้างองค์หญิงใหญ่
ไม่คิดว่าอวิ๋นเจาจะจ้องมองนางเช่นกัน แววตาเย็นชา จับจ้องที่ตุ้มหูปะการังสีแดงสดที่ข้างหูของนาง
ชาติที่แล้ว เจียงหังบอกว่าได้รับคำสั่งจากเจียงซื่ออันผู้เป็นบิดาให้ไปค้นหาคนที่ชิงโจว และมารดาก็ร่ำไห้ทุกวันที่บ้านเพราะความคิดถึง
แต่เมื่อครู่ที่นางได้ยินนั้นชัดเจนดี ในวันเกิดของเจียงวั่วซิน มารดามอบตุ้มหูปะการังที่ตนรักที่สุดให้แก่นาง
นางอยากจะพบหน้าบิดามารดาของนางด้วยตาตัวเองเหลือเกิน อยากจะถามพวกเขาด้วยปากตัวเองว่า เจียงวั่วซินเป็นเพียงบุตรบุญธรรม เหตุใดจึงได้รับการปรนเปรออย่างไม่มีที่สิ้นสุดจากพวกเขา?
ส่วนนาง ธิดาแท้ ๆ ของพวกเขา เหตุใดทุกคนจึงทอดทิ้งเหมือนรองเท้าเก่า?
ในชาติที่แล้วนางถูกขังไว้ในห้องมืด ทรมานทั้งวันทั้งคืน เสียสละเลือดและชีวิตเพื่อเจียงวั่วซิน บิดามารดาของนางไม่รู้เรื่องเลย หรือว่าเป็นผู้สมรู้ร่วมคิด หรือแม้กระทั่ง...เป็นผู้บงการ?
*
พอดีกับงานเลี้ยงวันเกิดขององค์หญิงใหญ่ บรรดาสตรีสูงศักดิ์จากตระกูลต่าง ๆ พากันนำของขวัญมาเสนอ แสดงความสามารถของตน--
เพราะมีข่าวลือมาก่อนหน้านี้ รางวัลของงานเลี้ยงฤดูใบไม้ผลิปีนี้ คือธูปดอกแรกของวันประสูติของพระพุทธเจ้าที่วัดปี้หยุนในอีกหนึ่งเดือนให้หลัง
ซ่งไป๋อวี้ บุตรสาวของอัครมหาเสนาบดี เป็นคนแรกที่ส่งมอบ "ภาพอักษรร้อยอายุวัฒนะ"
ตัวอักษร 'โซ่ว' ร้อยรูปแบบที่แตกต่างกัน รวมกันเป็นตัวอักษรโซ่วใหญ่ตระการตา ตัวอักษรงามอย่างมีพลัง ได้รับคำชมเชยจากองค์หญิงใหญ่ไม่หยุดปาก
หลังจากนั้น มีสตรีสูงศักดิ์ผู้เชี่ยวชาญงานปักส่งมอบถุงหอมปักลายซูโจว และมีบุตรสาวของขุนนางฝ่ายบู๊ส่งมอบโสมป่าอายุพันปีที่ขุดมาด้วยตัวเอง...
ไม่นานก็ถึงคราวของเจียงวั่วซิน นางลุกขึ้นช้า ๆ แล้วค่อย ๆ คลี่ม้วนภาพในมือ
บนกระดาษภาพวาด ดอกโบตั๋นเบ่งบานเต็มที่ ชิงช้าแกว่งเบา ๆ บนชิงช้ามีเด็กหญิงหน้าตางดงามน่าเอ็นดูเด็ดดอก 'เว่ยจื่อ' ดอกหนึ่ง หันกลับมายิ้มสดใส ดวงตาสดใส
ช่างเป็นภาพของซื่อจวิ้นเจียเล่อที่หายตัวไปถึงสามปีเสียจริง!
ทั้งงานเลี้ยงเงียบงันในทันที จากนั้นก็เกิดเสียงอุทานดังขึ้นเป็นระยะ ๆ
ปลายนิ้วขององค์หญิงใหญ่ที่ถือแก้วหลิวหลี่สั่นเทาเล็กน้อย
ร่างโน้มไปข้างหน้าโดยไม่รู้ตัว ดวงตาที่จับจ้องอยู่บนม้วนภาพเต็มไปด้วยแววเลื่อนลอย
แม้แต่ซ่งไป๋อวี้ที่ได้ชื่อว่าเป็น 'ยอดสตรีผู้ปราดเปรื่องแห่งนครหลวง' ก็ยังรู้สึกว่าตนเองสู้ไม่ได้:
"ภาพวาดของน้องซินเอ๋อร์ช่างแยบยลลึกซึ้ง ความรู้สึกลึกซึ้ง ไป๋อวี้ขอยอมรับความพ่ายแพ้"
บรรดาสตรีสูงศักดิ์รอบข้างส่งสายตาให้กัน มีทั้งอิจฉา ริษยา และเข้าใจ--
ผู้ที่อยู่ในที่นี้ ใครบ้างจะไม่รู้ถึงวาสนาของการได้จุดธูปดอกแรกที่วัดปี้หยุน?
ท่านอาจารย์เหวินคงทำนายโชคชะตาทุกสิบปี ทำนายแต่เพียงดวงฟ่งหมิง
ก่อนหน้านี้ผู้ที่ได้รับเกียรตินี้ล้วนเป็นผู้เป็นใหญ่ในแผ่นดินหรือผู้มีดวงชะตาสูงส่งยิ่ง
รางวัลของงานเลี้ยงฤดูใบไม้ผลิปีนี้ ดูท่าจะตกเป็นของตระกูลเจียงเสียแล้ว!
เงาร่างหนึ่งพรวดพราดเข้ามา!
อวิ๋นเจายกถ้วยชาร้อนที่ยังอุ่นอยู่ตรงหน้า หมุนข้อมือแล้วสาดน้ำชาทั้งถ้วยไปที่ภาพวาดโดยไม่ลังเล!
"ซ่าาา--" น้ำชาซึมเข้าไปในกระดาษภาพวาด สีหมึกไหลเลอะเลือน
บนภาพวาด รอยยิ้มสดใสของซื่อจวิ้นเล็ก ๆ รวมถึงดอกเว่ยจื่อที่เบ่งบานเหมือนจริงนั้น กลายเป็นรอยเปรอะเลอะเลือนในชั่วพริบตา มองไม่ออกว่าเป็นรูปอะไรอีก
แขกในงานพากันสูดหายใจเย็น เสียงอุทานตกใจดังเป็นระยะ ๆ
สามปีก่อนซื่อจวิ้นเจียเล่อหายตัวไปในงานเทศกาลโคมไฟวันซ่างหยวน องค์หญิงใหญ่ออกตามหาทั่วทุกหนแห่ง ถึงขั้นเสียสติ และด้วยเหตุนี้ยังถูกกลุ่มขุนนางสายคุณธรรมนำโดยเจ้ากรมเจียง เขียนฎีกากล่าวโทษไปยังฮ่องเต้หลายครั้ง!
ลูกสาวแก้วตาดวงใจที่หายไปสามปี เพิ่งจะได้เห็นภาพวาดที่วาดได้ประณีตงดงามถึงเพียงนี้ แต่กลับถูกทำลายลงเสียก่อน คาดเดาได้ว่าองค์หญิงใหญ่จะกริ้วเพียงใด!
"อุกอาจ!"
องค์หญิงใหญ่เปลี่ยนสีหน้า กราดลุกขึ้นตบโต๊ะ!
นางชี้อวิ๋นเจา ปลายนิ้วสั่นเทาเล็กน้อยจากความโกรธอย่างถึงที่สุด:
"เจ้ากล้าดีอย่างไร--! องครักษ์! จับตัวนางให้เปิ่นกงเดี๋ยวนี้!"