องครักษ์หลายนายรับคำแล้วสาวเท้าก้าวขึ้นหน้า คมดาบเปล่งประกายเยียบเย็น จี้ตรงไปยังอวิ๋นเจา
ทันใดนั้นเอง ร่างหนึ่งในอาภรณ์สีนิลก็เคลื่อนดั่งลมกรรโชก!
ผู้คนเพียงรู้สึกว่าต้องตาพร่ามัว อ๋องฉินก็ยกขาขึ้นโดยพลัน พร้อมด้วยแรงมหาศาล ถีบเข้าเต็มอกของเจียงหังที่กำลังจับกุมอวิ๋นเจาไว้ไม่ปล่อย——
เสียงดัง “ตึง” ทึบ!
เจียงหังถูกเท้านี้ถีบกระเด็นลอยละลิ่ว กระแทกตกอยู่เบื้องล่างขั้นบันได
บัณฑิตตำหนักกล้วยไม้ ผู้เลื่องลือกิตติศัพท์ บุรุษในฝันของกุลสตรีมากมายในนครหลวง บัดนี้กลับอาภรณ์ขุนนางเปื้อนธุลี ปิ่นหยกเอียงกะเท่ร่ อยู่ในสภาพอเนจอนาถยิ่ง
เขาเงยหน้าขึ้นด้วยความตื่นตระหนกและโกรธกรุ่น ทว่ากลับสบเข้ากับดวงตาหงส์เย็นเยียบเสียดแทงกระดูกของเซียวฉี่คู่นั้น!
สีหน้าเจียงหังเปลี่ยนไปในพริบตา ระหว่างคิ้วเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและความอัปยศเหลือเชื่อ เขากระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง แล้วกลับสลบไสลไป ณ ที่นั้น
เซียวฉี่ยืนประสานมือไพล่หลัง ดวงตาเย็นชามองลงมา ไอสังหารรอบกายหนาแน่นดั่งจับต้องได้
ทุกคนที่ถูกสายตาเขากวาดผ่าน ราวกับถูกน้ำแข็งสาดรด พากันเงียบงันดั่งจั๊กจั่นในฤดูหนาว
น้ำเสียงเขาไม่สูง แต่ว่าทุกคำแฝงความดุดันน่าพรั่นพรึง “คนของข้า ผู้ใดกล้าลงมือ!”
สมญาทูตยมโลกหน้าหยกจะใช่คำร่ำลือเลื่อนลอย? สายเลือดเดียวที่อดีตฮ่องเต้ทิ้งไว้ เกียรติคุณการศึกและเกียรติยศบนร่างนี้ รบมาเต็มนับครั้งไม่ถ้วน ลุยออกมาจากทะเลเลือดกองศพ!
ทหารองครักษ์พากันคุกเข่าศีรษะต่ำ เหงื่อเย็นเยียบไหลซึม ขุนนางเต็มท้องพระโรงยิ่งหนังศีรษะตึง พูดไม่ออกสักคำ
องค์รัชทายาทข่มรักษาจริยาวัตร บังคับสีหน้าให้สงบ มุมปากกลับกระตุกกระตาก เขายืนตรง ไม่มีทีท่าจะเข้าช่วยเหลือเจียงหัง เพื่อนเก่าแกนอนจมกองเลือด ทว่าสายตากลับทอดไปที่อวิ๋นเจาอย่างห้ามไม่อยู่
มีเพียงเจียงวั่วซินเอ่ยเสียงเบานุ่ม ระมัดระวังนัก “แต่ผู้คนในวันนี้เห็นกันทั้งสิ้นว่า มีเพียงคุณหนูอวิ๋นแสร้งซ่อมปักขนหงส์ สัมผัสต้องปิ่นสมบัติขององค์หญิง”
เหล่าคุณหนูที่ห้อมล้อมอยู่ข้างนางพยักหน้ารับ
เจียงวั่วซินนัยน์ตาลึกล้ำ มองอวิ๋นเจา “ไม่นึกเลยว่าคุณหนูอวิ๋นจงใจเล่นงานทุกแห่งหน จนปิ่นสมบัติร่วงตกพื้น... ที่แท้คิดแผนการมาช้านาน”
ซัวซัวโจวได้ฟังก็ค่อยๆ เงยหน้า มองไปยังเจียงวั่วซิน
เจียงวั่วซินเห็นดังนั้น กลับยิ่งอ่อนโยน ถามเบา “ซัวซัว ท่านลองคิดทบทวนดู วันนี้ท่านได้สัมผัสต้องปิ่นสมบัตินั้นหรือไม่? เมื่อครู่คุณหนูใหญ่ก็สลบไปเพราะปิ่นสมบัติเช่นกัน หลักฐานก็มีชัด——”
“ขอซัวซัวโปรดคิดดู” เสียงใสดั่งวารีของอวิ๋นเจากลับตัดบทข้อกล่าวหาของเจียงวั่วซิน “ก่อนที่ท่านจะสติแตกเมื่อครู่ แท้จริงแล้วท่านสัมผัสต้องสิ่งใด? ได้กลิ่นแปลกใดหรือไม่?”
ซัวซัวโจวหอบหายใจแรง จู่ๆ นางก็เบือนหน้าไปทางหนึ่ง สายตาจับเขม็งอยู่ที่ม้วนภาพที่ถูกน้ำชาสาดเปียก น้ำหมึกเลอะเลือน
“คือ...คือภาพม้วนนั้น!” ซัวซัวโจวร้องเสียงแหบ ปลายนิ้วสั่นระริกชี้ไปที่ภาพนั้น
“เมื่อครู่คุณหนูอวิ๋นดึงมือของข้านางไป กดลงบนภาพนี้ กลิ่นหอมหวานประหลาดรุนแรงจู่โจมเข้ารูจมูก... หลังจากนั้น ข้านางก็ใจลอยประหวัดพร่า ราวกับถูกผีอำ!”
อวิ๋นเจาพยักหน้า หันไปหาคนทั้งหลายที่ตื่นตระหนกระแวง “การที่คุณหนูใหญ่เกิดสลบไสลกะทันหัน ก็เพราะสูดดมผงพิษในภาพนี้เข้าไป”
เจียงวั่วซินส่ายศีรษะรัว น้ำตาดั่งไข่มุกร่วงหล่น “เห็นได้ชัดว่าเจ้าทำอะไรสักอย่างในปิ่นสมบัติ บัดนี้เรื่องแดงขึ้น กลับคิดจะโยนความผิดให้ของขวัญวันเกิดของข้า”
นางสะอื้นจนพูดไม่ออก “ช่างน่าสะพรึงนัก เหตุใดในโลกนี้จึงมีสตรีใจอำมหิตเช่นเจ้า...”
เจียงวั่วซินเดิมก็มีทั้งรูปโฉมและปัญญา ชื่อเสียงขจรขจายทั่วเมืองหลวง ท่วงท่าโศกาอาดูรเช่นนี้ ชั่วขณะก็เรียกร้องความสงสารจากคนทั้งปวง แววตากังขาและรังเกียจมากมาย ราวกับลูกธนูแหลมคมพุ่งเข้าใส่ร่างอวิ๋นเจา
“เช่นนั้นหรือ?” อวิ๋นเจาหาได้เกรงกลัวไม่ “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เหตุใดไม่เชิญหมอหลวงมาตรวจสอบภาพวาดนี้ทันที แล้วตรวจชีพจรคุณหนูใหญ่ด้วย ติดพิษหรือไม่ ย่อมประจักษ์ทันที!”
ระหว่างที่เจียงวั่วซินกับอวิ๋นเจาเป็นไม้เบื่อไม้เมากันอยู่นั้น เซียวฉี่ก็ประคององค์หญิงใหญ่ไปประทับแล้ว
อวิ๋นเจ้าเริ่มเข้าไปหมายจะตรวจชีพจรองค์หญิงใหญ่
องค์รัชทายาทกลับแสดงสีหน้าไม่พอพระทัย “เสด็จอาเป็นถึงบุตรีแห่งสกุลหลัว เอ้อ ตำหนักองค์หญิงใหญ่ พระวรกายสูงส่งคนอะไรไม่รู้ที่มาไม่ชัดเจนจะมาฝังเข็มตามอำเภอใจได้? หากเกิดพลาดพลั้ง ใครจะรับผิดชอบ?”
ด้านหลัง ขุนนางหลายนายประสานมือโค้งตัวพลันเอ่ย
“พระดำรัสองค์รัชทายาทถูกต้องนัก! สตรีผู้นี้เยาว์วัย มองดูเหมือนจะเด็กกว่าหลานสาวข้าเสียอีก ตรงไหนดูคล้ายหมอกัน?”
“วิชาพเนจร จะเชื่อถือโดยง่ายได้อย่างไร! องค์หญิงใหญ่พระวรกายสูงส่ง องค์ชายอ๋องฉินโปรดพินิจ!”
สีหน้าเซียวฉี่เริ่มเย็นชาถึงขีดสุดแล้ว
ระหว่างนั้น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นมาจากเบื้องหลังผู้คน แผ่วเบาแต่แจ่มชัด
“ให้...ให้นางลอง...”
ทุกคนมองตามเสียงไป ก็เห็นว่าองค์หญิงใหญ่ลืมพระเนตรขึ้นเล็กน้อยตั้งแต่เมื่อใดไม่รู้ รับสั่งกระซิบกับซัวซัวโจวผู้ถวายการอารักขาอยู่เบื้องพระพักตร์
ซัวซัวโจวเงยหน้าขึ้น ร้องประกาศว่า “องค์หญิงมีพระเสาวนีย์ อนุญาตให้คุณหนูอวิ๋นเจาฝังเข็มได้ทันที”
อวิ๋นเจารับคำขึ้นหน้า ซัวซัวโจวก็เรียกหญิงรับใช้ ใช้ฉากบังเป็นที่กั้นชั่วคราว
อวิ๋นเจ้าก้มลงจับชีพจรถวายองค์หญิงใหญ่ พิจารณาสีพระพักตร์ จากนั้นก็คลี่ซองเข็ม นำเข็มทองที่เรียวเล็กที่สุดออกมา แทงเข้าไปยังอิ่นถังกลางหว่างพระขนงอย่างแม่นยำ หมุนเบา ค่อยๆ ดึงขึ้น
จากนั้น เข็มที่สอง เข็มที่สามก็แทงตามลงตรงจุดไป่ฮุ่ย จุดเสินถิงสองตำแหน่ง
ชั่วครู่ รอยพระขนงที่ขมวดแน่นขององค์หญิงใหญ่ก็ค่อยคลายออก พระศอส่งเสียงสบายพระทัย ทรงได้สติตื่นขึ้นอย่างช้าๆ
องค์หญิงใหญ่ลืมพระเนตร พระพักตร์เลื่อนลอย ทรงกำมืออวิ๋นเจาโดยไม่รู้พระองค์ พึมพำว่า “เมื่อครู่ข้ารู้สึกเหมือนได้เห็นเป่าจูอีก...”
ซัวซัวโจวพรั่นใจอยู่ไม่หาย รีบมองไปทางอวิ๋นเจา “คุณหนูอวิ๋น องค์หญิงทรงเป็นอะไรไป? หรือว่าพิษยังไม่หมด?”
นางเพิ่งประจักษ์กับตัวถึงฤทธิ์ของผงพิษ และเห็นทุกอิริยาบถของอวิ๋นเจาสงบนิ่งมั่นคง ก็เลยยึดนางเป็นหลักโดยไม่รู้ตัว
“วางใจ ทุกอย่างมีข้า” อวิ๋นเจาสีหน้าเรียบเฉย “เมื่อครู่พิษองค์หญิงยังไม่ลึก อีกทั้งข้าได้ฝังเข็มให้ทันท่วงที บัดนี้ทรงปลอดภัยแล้ว”
นางหยิบยันต์สีเหลืองที่เตรียมไว้แต่แรกออกมาอย่างใจเย็น วางลงในพระหัตถ์องค์หญิงใหญ่เบาๆ “อวิ๋นเจ้าเพิ่งมาถึงเมืองหลวง ได้ยินว่าวันนี้เป็นวันประสูติองค์หญิง จึงเตรียมสิ่งนี้มาเป็นพิเศษ ถวายเป็นของขวัญ”
รับสายพระเนตรที่ค่อนข้างแปลกพระทัยขององค์หญิงใหญ่ น้ำเสียงอวิ๋นเจ้านุ่มนวล แฝงไว้ด้วยพลังที่ทำให้คนสงบใจ “ค่ำคืนนี้ทรงบรรทม เชิญองค์หญิงทรงวางยันต์นี้ไว้ใต้พระเขนย อาจทำให้พระทัยสงบ คลายพระกังวล”
นอกฉากกั้น ผู้คนได้ยินแต่เสียง ไม่อาจเห็นรายละเอียด
น้ำเสียงขององค์รัชทายาทดูร้อนรนดังขึ้น “ทรงตื่นแล้วหรือเสด็จอา?”
องค์หญิงใหญ่ทรงกำยันต์สีเหลืองไว้แน่น กวาดพระหัตถ์เบาๆ ทรงให้เลิกฉาก
ผู้คนเห็นองค์หญิงใหญ่แม้สีพระพักตร์จะอิดโรยไปบ้าง แต่พระเนตรทั้งสองแจ่มใส ลมปราณราบรื่น ดูคล้ายกับว่าไม่มีอะไรน่าห่วงแล้ว
เซียวฉี่ซึ่งเฝ้าอยู่ข้างๆ หัวคิ้วที่ขมวดแน่นคลายออกอย่างแทบจะสังเกตไม่เห็น
เห็นกับตาว่าเสด็จอาพลิกวิกฤติเป็นปกติแล้ว ดวงตาหงส์ลึกล้ำไร้ก้นบึ้งคู่นั้น ฉายแววความปลื้มปิติและโล่งอกอย่างยากจะเก็บกัก
องค์หญิงใหญ่คือญาติเพียงหนึ่งเดียวที่เขาใส่ใจ และก็เป็นผู้เดียวในโลกที่จริงใจห่วงใยเขาอยู่ในยามนี้ หากเสด็จอาต้องเป็นอะไรไปจริงๆ ในวันนี้... แววตาเขาหม่นลง ไม่กล้าคิดลึก
ส่วนคนที่ช่วยเสด็จอาไว้ กลับเป็นเพียงสตรีน้อยที่เขาพามาจากชายแดนด้วยอารมณ์ชั่ววูบ...
สายตาของเซียวฉี่ไม่อาจหักห้ามเลยไปที่อวิ๋นเจา
“เสด็จอา หมอหลวงมาแล้ว จะให้ชัวร์ ขอหมอหลวงตรวจพระอาการก่อนเถิด!” องค์รัชทายาทยืนกรานให้หมอหลวงตรวจพระอาการให้เรียบร้อยก่อน จึงจะวางพระทัย
หมอหลวงสองนายรับคำก้าวขึ้นหน้า หลังจากตรวจพระชีพจรแล้ว สบตากันครั้งหนึ่ง คารวะทูลว่า
“พระชีพจรขององค์หญิงราบรื่น เมื่อเทียบกับวันก่อนๆ ดูจะแข็งแรงมีพลังขึ้นด้วยซ้ำ คาดว่าช่วงนี้พระทัยโปร่งเบิก พึงรักษาอารมณ์ดีไว้เช่นนี้ พระวรกายก็ย่อมไร้อุปสรรค”
องค์รัชทายาทเอ่ยถามขึ้นมาในตอนนี้ “ในพระวรกายของเสด็จอา ยังมีพิษหลงเหลืออยู่หรือไม่?”
หมอหลวงสองนายส่ายศีรษะรัว
“ไม่มีวี่แววต้องพิษเลย”
“พระชีพจรขององค์หญิงราบรื่น พิษจะมีมาแต่ที่ใด?”
องค์รัชทายาทขมวดคิ้วน้อยๆ เอ่ยว่า “เรื่องที่เสด็จอาสลบไป เกรงว่าจะเป็นเรื่องเข้าใจผิดแน่แล้ว เมื่อครู่ตอนเสด็จอาสลบ หมอหลวงได้ตรวจสอบภาพวาดแล้ว ยืนยันว่าไม่มีพิษ”
พูดจบ ก็ชายตามองไปทางอวิ๋นเจาที่ยืนอยู่ข้างองค์หญิงใหญ่อย่างไม่ตั้งใจ
สายตาผู้คนต่างกลับไปรวมที่อวิ๋นเจ้าอีกครั้ง
“ข้าก็ว่าแล้ว เป็นคนแกล้งทำเป็นลึกลับ!”
“จงใจพูดจาให้คนตื่นตระหนกเช่นนั้น คิดจะขู่ใครกัน? ทำลายของขวัญวันเกิดที่คุณหนูซินเอ้อตั้งใจเตรียมมาอย่างไร้เหตุผล!”
“นี่ยังต่อหน้าองค์ชายทั้งสองอีกนะ ยังกล้าพูดปด ช่างใจกล้ายิ่งนัก!”
มีเพียงองค์หญิงใหญ่เท่านั้น ที่ได้ยินพระดำรัสขององค์รัชทายาท แววพระเนตรกลับหม่นลง