ผู้คนต่างกล่าวว่า บุตรหลานตระกูลหวังงามประหนึ่งหยกจากภูเขาคุนซานแตกกระจาย
หวังอี้จือโดดเด่นที่สุดในหมู่พวกเขา คิ้วตาเย็นเยียบดุจเกล็ดน้ำค้าง แข็งแกร่งประหนึ่งหิมะและลมหนาว ยามยืนอยู่ใต้ระเบียง แม้แต่แสงตะวันพร่างพรายยังเกรงว่าจะรบกวนเขา
บุรุษผู้สูงส่งประหนึ่งอยู่บนเมฆาเช่นนั้น จ้าวชิงฮุยกลับบังเอิญพบเขากำลังกดกายอยู่เหนือสาวใช้โฉมงาม ในห้วงเวลาที่อารมณ์รักเร่าร้อน
นางยืนอยู่นอกหน้าต่าง มองชายหญิงบนเตียง
อาภรณ์ของบุรุษคลายหลวม เผยให้เห็นเอวและหน้าท้องแข็งแกร่ง ทั้งยังบดบังสาวใช้โฉมงามใต้ร่าง เหลือเพียงชายกระโปรงมุมหนึ่งโผล่ออกมา
หวังอี้จือ... อี้จือ...
จ้าวชิงฮุยค่อย ๆ ผ่อนลมหายใจ เตรียมจะจากไป ทว่าเขากลับหันมามองนาง
ขมับของเขาเกร็งตึง ร่างกายชุ่มเหงื่อบาง ๆ ในแววตาไม่มีความตื่นตระหนก ไม่มีความละอาย มีเพียงความเย็นชาเย้ยหยัน...และความแค้น...
เขาจ้องนางอย่างเคียดแค้น นางก็มองตอบเช่นกัน
ทุกสิ่งทุกอย่างพังทลายและสิ้นสุดลง ณ ชั่วขณะนี้
บุรุษขี่ม้าไม้ไผ่มาหา เล่นผลเหมยเขียวอยู่รอบเตียง
เขาคือม้าไม้ไผ่ นางคือผลเหมยเขียว ทั้งสองเติบโตมาด้วยกันโดยไร้ความระแวง
เขาเป็นบุตรตระกูลใหญ่ผู้สง่างามถือตัว ส่วนนางคือองค์หญิงฉางเล่อ...จ้าวชิงฮุย...
ปีนั้น เขาอายุสิบแปด นางอายุสิบหก
กิ่งใบเปลี่ยนผันไปตามฤดูกาล ผลิใหม่ ร่วงโรย แล้วผลิใหม่อีกครั้ง สองปีผ่านไป...
ข่าวลือเริ่มแพร่สะพัดตั้งแต่ยามเที่ยง
ข่าวนี้ทั้งพิสดารชวนตะลึง ทั้งทำให้ผู้คนพูดถึงกันอย่างสนุกปาก ไม่รู้ว่าใครเป็นผู้แพร่ ภายในวันเดียวก็ลือไปทั่วเมืองหลวง
องค์หญิงฉางเล่อประสงค์จะมีชายบำเรอ...
ก่อนหน้านี้ผู้คนภายนอกได้รับคำชี้แจงว่า จวนองค์หญิงเปิดรับแขกผู้มีความรู้ แต่ทุกคนหาใช่คนโง่ไม่ คำว่า “แขกผู้มีความรู้” เป็นเพียงถ้อยคำปกปิดความอับอาย
สตรีสูงศักดิ์เลี้ยงชายบำเรอนั้นมีมาแต่โบราณ ทว่าเรื่องลับเช่นนี้...ย่อมกระทำกันอย่างหลบซ่อน ไม่รู้ว่าข่าวแพร่ออกมาได้อย่างไร
...
กำแพงอิฐเขียวสูงตระหง่านปรากฏเลือนรางท่ามกลางหมอก แสงอรุณส่องทะลุม่านหมอกลงมา หมอกจางหายอย่างรวดเร็ว ทุกสิ่งค่อย ๆ แจ่มชัดขึ้น
พระราชวังแคว้นจิ้นมิได้สร้างขึ้นใหม่ หากแต่ต่อเติมและขยายจากซากพระราชวังเดิมของราชวงศ์ก่อน กำแพงสูงใหญ่ ด้านนอกเชื่อมติดกับย่านตลาดอันคึกคัก
กองทหารองครักษ์ในเกราะเบาเคลื่อนผ่านทางวัง ครั้นพวกเขาจากไป ก็มีนางกำนัลอีกแถวหนึ่งประคองมือเดินมุ่งหน้าไปยังเขตวังชั้นในทางทิศเหนือ
ตำหนักอวี้หัว เดิมเป็นที่ประทับขององค์หญิงฉางเล่อ ต่อมานางย้ายออกจากพระราชวัง ไปพำนักที่จวนองค์หญิงบนถนนจูเชวี่ย
นางกำนัลสี่ห้าคนถือถาด ผ่านโถงชั้นนอกอันโปร่งสว่างเข้าไปยังห้องบรรทม
ข้างโต๊ะเตี้ยใต้หน้าต่าง มีหญิงสาวคนหนึ่งนั่งเอนกายอยู่
นางสวมเสื้อผ้าเนื้อบาง เสื้อคลุมตัวยาวสีเขียวอ่อน คอเสื้อเปิดกว้างเล็กน้อย เผยอกที่ผอมบางและแบนราบ กระดูกไหปลาร้าพาดขวางดุจเนินเขาเตี้ยสองลูก เรือนผมดำขลับหนาทึ้งทิ้งตัวลงด้านหลัง ปลายผมขดอยู่บนพรมขนอ่อนนุ่ม
นางกำนัลผู้เป็นหัวหน้าซึ่งมีนามว่าทิงเหอเดินเข้ามา ค้อมกายคำนับ “องค์หญิง ห้องเครื่องถามว่าจะจัดสำรับหรือไม่เพคะ”
จ้าวชิงฮุยขานรับเรียบ ๆ ว่า “จัดเถิด”
น้ำเสียงของหญิงสาวยังเยาว์วัยและราบเรียบ ไม่อ่อนหวานยั่วยวน ไม่ล่องลอยหรือหนักแน่นเกินไป หากแฝงความห่างเหินไว้โดยธรรมชาติ
ทิงเหอรับคำแล้วสั่งงาน จากนั้นกวักมือเรียกนางกำนัลให้นำกล่องเครื่องประดับไปวางข้างหน้าต่าง ก่อนลงมือแต่งผมให้องค์หญิงอย่างคล่องแคล่ว
หลังล้างหน้าด้วยน้ำอุ่น ทิงเหอทาขี้ผึ้งหอมให้จ้าวชิงฮุย จากนั้นก็ไม่แต้มสิ่งใดอีก นางเดินอ้อมไปด้านหลัง รวบผมยาวขึ้นเกล้าเป็นมวยเมฆา
นางกำนัลที่อยู่ด้านข้างเห็นจนชินตาแล้ว
องค์หญิงไม่โปรดเครื่องประทินโฉม นางแทบไม่แต้มสิ่งใดบนใบหน้า อย่างมากก็แต้มชาดบาง ๆ ที่ริมฝีปาก
ดวงตาคู่งามมีชั้นตาแคบ หางตาโค้งเรียว ดวงตาสีอ่อนกว่าคนส่วนใหญ่ ทำให้นางดูเย็นชาและไม่ชวนให้เข้าใกล้
รอบสันจมูกโด่งตรงมีจุดกระเล็กน้อย ทำให้นางดูแตกต่าง ผู้คนจึงละเลยเครื่องหน้าที่งามได้สัดส่วน แล้วมุ่งสายตาไปยังดวงตากับสันจมูกตรงสวย
หลังเสวยอาหารเช้าแล้ว คนกลุ่มหนึ่งก็เดินทางไปยังตำหนักหรงเต๋อ ที่ประทับของฮองเฮา
แคว้นจิ้นมีตระกูลใหญ่ชั้นนำสี่ตระกูล ได้แก่ ตระกูลหวัง ตระกูลซุน ตระกูลฉิน และตระกูลเซียว ฮองเฮามาจากตระกูลหวัง
เมื่อจ้าวชิงฮุยมาถึงตำหนักหรงเต๋อ ฮองเฮาหวังเพิ่งเสวยอาหารเช้าเสร็จ กำลังบ้วนปากด้วยน้ำชาใส
จ้าวชิงฮุยก้าวเข้าไปคำนับถวายพระพร
ฮองเฮาหวังใช้ผ้าเช็ดปาก แล้วทอดพระเนตรนาง ก่อนส่งสัญญาณให้นั่ง
“ยามนี้อากาศหนาว ถนนลื่น ไม่จำเป็นต้องจงใจมาเยี่ยม”
“พระนางทรงห่วงใย หม่อมฉันซาบซึ้งในพระกรุณา เพียงทำหน้าที่บุตรธิดาเท่านั้น ยามอากาศหนาว พระวรกายของพระนางก็ต้องทรงทะนุถนอมเพคะ”
ฮองเฮาหวังพยักหน้า ยกถ้วยชาขึ้นจิบอย่างเชื่องช้า
ภายในตำหนักเงียบลงครู่หนึ่ง ฮองเฮาหวังพลันตรัสขึ้นว่า “เจ้าและอี้จือ...”
ฮองเฮาหวังเปลี่ยนเรื่อง “ข่าวลือที่แพร่ไปในหมู่ชาวบ้านช่วงนี้...เจ้าได้ยินแล้วหรือยัง...”
“ได้ยินแล้วเพคะ” จ้าวชิงฮุยประคองเตาอุ่นมือไว้ ตอบเสียงเรียบ
“ชิงฮุย ก่อนหน้านี้เจ้ายกเลิกสัญญาหมั้นกับอี้จือ จนผู้คนเอาไปพูดกันรอบหนึ่งแล้ว” ฮองเฮาหวังถอนพระทัย “พวกเราอยู่ในราชวงศ์ คนข้างล่างแม้ไม่กล้าแสดงท่าทีเย้ยหยัน แต่ลับหลังมีคนเอาไปนินทาไม่น้อย”
“ครานี้...ยังมีเรื่องชายบำเรออะไรนั่นอีก...เจ้าเป็นองค์หญิงแห่งแคว้นจิ้น มิใช่ของเล่นให้ผู้คนหยิบมาสนุกปาก...”
น้ำเสียงของฮองเฮาหวังยังคงราบเรียบและปลอบประโลม ทว่าถ้อยคำกลับไม่มีความเกรงใจแม้แต่น้อย แฝงความขุ่นเคืองแหลมคม ราวกับต้องการเปิดโปงเรื่องอันไม่น่าภูมิใจนี้ต่อหน้าจ้าวชิงฮุย
มุมปากของจ้าวชิงฮุยประดับรอยยิ้มสุภาพอยู่เสมอ นางนั่งฟังเงียบ ๆ
ฮองเฮาหวังคุ้นชินกับท่าทีเฉยเมยของจ้าวชิงฮุยมาเนิ่นนาน ทว่าความสงบนิ่งของนางนี่เองกลับทิ่มแทงพระเนตร
“พูดถึงเรื่องนี้แล้ว ข้าจำต้องยกเรื่องเก่ามาพูดอีกครั้ง อย่าหาว่าข้าจู้จี้เลย” ฮองเฮาหวังตรัส “เจ้าและอี้จือ...”
ทันทีที่ได้ยินคำว่า “อี้จือ” มือของจ้าวชิงฮุยที่วางอยู่บนเตาอุ่นมือก็ชะงักกึก
“พวกเจ้าเล่นด้วยกันมาตั้งแต่เล็ก เขาอายุมากกว่าเจ้าสองปี ทั้งยังดีกับเจ้าเป็นพิเศษ ต่อให้เป็นน้องสาวหลายคนในบ้าน เขาก็ยังให้ความสำคัญเป็นรอง ชิงฮุย พวกเจ้าก็เคยมีสัญญาหมั้นหมายกัน...”
หวังอี้จือเป็นหลานชายทางบ้านเดิมของฮองเฮาหวัง
เมื่อสองปีก่อน จ้าวชิงฮุยกับหวังอี้จือยกเลิกสัญญาหมั้น
ตัวเขาเองไม่แสดงท่าทีใด ๆ กลับเป็นฮองเฮาหวังผู้เป็นผู้ใหญ่ที่ไม่ยินยอม คอยไกล่เกลี่ยให้ครั้งแล้วครั้งเล่า
จ้าวชิงฮุยให้ความรู้สึกเฉยชา มีท่าทีผ่อนปรนไม่ถือสาเรื่องใด ทว่าผู้ที่รู้จักนางดีต่างทราบว่า นางเป็นคนเจรจาด้วยยากยิ่ง
เรื่องใดก็ตาม นางไม่เอ่ยก็ไม่ถาม เงียบสงบอยู่เช่นนั้น แต่หากเอ่ยขึ้นมาเมื่อใด ย่อมต้องจัดการให้ได้ข้อยุติอย่างรวดเร็ว
ฮองเฮาหวังยังคงตรัสเกลี้ยกล่อมอย่างอดทน “ก็แค่สาวใช้คนหนึ่ง บุรุษวัยเท่าเขามีคนคอยรับใช้อยู่ในห้องสักสองสามคน ย่อมเป็นเรื่องปกติ เจ้ามีฐานะเช่นไร จะถือสาสาวใช้คนหนึ่งไปไย หากทำเช่นนั้นกลับเป็นการลดฐานะตนเอง ทั้งยังถึงกับยกเลิกสัญญาหมั้น”
“ครานี้ข้าคงต้องตำหนิเจ้าสักหน่อย หากพิจารณากันตามจริง เรื่องนี้เป็นความผิดของเจ้า”
จ้าวชิงฮุยประสานมือทั้งสองบนฝาเตาอุ่นมือ แล้วถามว่า “ตามพระดำริของพระนาง ชิงฮุยควรทำเช่นไรจึงจะไม่เสียฐานะเพคะ”
พระเนตรของฮองเฮาหวังเป็นประกาย มุมพระโอษฐ์ยกขึ้นเล็กน้อย “ควรทำราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น ให้เขามาขอโทษเจ้าต่อหน้า เรื่องก็จะผ่านไป ส่วนสาวใช้คนนั้น จะขายทิ้งเสีย หรือโยนความผิดว่ายั่วยวนเจ้านายแล้วโบยจนตาย นั่นต่างหากจึงเป็นสิ่งที่เจ้าควรทำ...”