หยางเช่อยกถ้วยชาขึ้นจิบเบา ๆ ก่อนเอ่ยเสียงต่ำว่า “บ่าวรับใช้หรือ?”
บัณฑิตเหลียวเห็นสีหน้าหยางเช่อไม่สู้ดี จึงรีบอธิบาย “ข้าน้อยเพียงคิดว่า หากเอ้อร์หลางมีผู้หนุนหลังคอยคุ้มครอง ชีวิตคงสุขสบายขึ้น ปัญหาจากคนพวกนั้นก็คงลดน้อยลง”
หยางเช่อปรายตามองเขาแวบหนึ่ง เอ่ยคล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้มว่า “เจ้าหวังให้ชีวิตข้าสุขสบายขึ้น หรือคิดอาศัยข้าเกาะเกี่ยวองค์หญิง เพื่อให้ชีวิตตนสุขสบายขึ้นกันแน่?”
บัณฑิตเหลียวหัวเราะแหะ ๆ “เรื่องนี้...หาได้ขัดแย้งกันไม่!”
หยางเช่อวางถ้วยชาในมือลงอย่างแรง “กว้านรับบ่าวรับใช้ตามอำเภอใจ สตรีผู้นั้นจะเป็นคนดีได้อย่างไร?”
บัณฑิตหนุ่มตกใจจนรีบยกนิ้วแตะริมฝีปาก ส่งสัญญาณให้ระวังคำพูด “ล่วงเกินผู้สูงศักดิ์เช่นนี้ ไม่กลัวตายหรือ?!”
เขาชะโงกคอมองไปรอบด้าน โชคดีที่โต๊ะข้าง ๆ ไม่มีผู้ใด มีเพียงสตรีสองนางนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม ดูท่าจะเป็นนายบ่าวคู่หนึ่ง
สตรีที่นั่งหันหลังให้พวกเขาเอนพิงราว มองเวทีงิ้วพลางหยิบเมล็ดผลไม้กินอย่างใจลอย
หยางเช่อไม่ใส่ใจ กล่าวต่อว่า “ปากว่ารับบ่าวรับใช้ แท้จริงกลับคัดเลือกบุรุษมาปรนนิบัติ พวกผู้มีอำนาจเหล่านี้ แต่ละคนล้วนโสมมต่ำช้า เพียงมองแวบเดียวข้าก็รู้สึกสกปรกแล้ว!”
“สวมหนังมนุษย์ แต่กลับกระทำเรื่อง...เกรงว่าแม้แต่สัตว์เดรัจฉานยังเทียบไม่ได้”
“ต่อหน้าผู้คน พวกเขาวางตัวสูงส่ง ทว่าลับหลังล้วนทำเรื่องชั่วช้าที่ไม่อาจเปิดเผย”
เขากล่าวต่อเนื่องทีละประโยค น้ำเสียงราบเรียบ แต่เต็มไปด้วยความเหยียดหยาม
บัณฑิตเหลียวรีบขัดขึ้น “ไม่ใช่ข้าจะว่าเจ้า แต่เจ้าถือตัวเกินไป หากเจ้าเป็นเทพเอ้อร์หลางจริง ข้าย่อมไม่ว่าอะไร เจ้ามีทุนให้หยิ่งผยอง แต่เจ้าไม่ใช่ พูดให้น่าฟังหน่อย ฐานะของเจ้า...ก็เป็นเพียงนักร้องงิ้วคนหนึ่ง กระทั่งเป็นสามัญชนโดยชอบด้วยกฎหมายยังมิได้”
“อย่างไรก็เถิด พี่เหลียวอย่าได้คิดเรื่องนี้อีก ข้าไม่มีวันเป็นของเล่นส่วนตัวให้สตรีคนใด...”
สิ้นเสียง พลันมีเสียง “กร๊อบ” ดังใส ขาเก้าอี้หัก
ร่างหยางเช่อพลิกคว่ำลงกับพื้น หลังจากมึนงงอยู่ครู่หนึ่งจึงค่อยได้สติ แล้วพบเมล็ดซิ่งเหรินเม็ดหนึ่งอยู่ข้างขาเก้าอี้ที่หัก
เขาหยิบเมล็ดผลไม้นั้นขึ้นมาพิจารณา ก่อนลุกขึ้นยืน สายตาหยุดอยู่ที่โต๊ะด้านหลัง บนโต๊ะมีถ้วยชาสองใบกับซิ่งแห้งหนึ่งจาน ทว่าคนกลับจากไปแล้ว...
ราตรีล่วงลึก หอถิงเยว่ยังคงคึกคัก อบอุ่นราวฤดูใบไม้ผลิ แต่ภายนอกหอกลับหนาวเหน็บถึงกระดูก
รถม้าเตรียมพร้อมแล้ว ภายใต้การส่งตัวอย่างกระตือรือร้นของบ่าวรับใช้หลายคน หยางเช่อสวมเสื้อคลุมบางสีหม่นดูแก่เกินวัย ก่อนขึ้นรถม้า
เมื่อพินิจดูให้ดี สิ่งที่อยู่ข้างล้อรถซึ่งดูคล้าย “เก้าอี้” นั้น มิใช่เก้าอี้ หากแต่เป็นคนผู้หนึ่ง
เมื่อรถม้าแล่นจากไป คนผู้นั้นก็ลุกขึ้นจากพื้น ถ่มน้ำลายลงพื้นทีหนึ่ง “ถุย! ก็แค่ไอ้หนุ่มยากจนจากชนบทคนหนึ่ง”
“หากรู้แต่แรกว่าวันนี้มันจะได้ดิบได้ดี วันนั้นข้าควรวางยาจนทำลายเสียงมันเสีย”
ก่อนหน้านี้เขาก็เคยแสดงงิ้วอยู่ที่หอถิงเยว่ พออายุสิบกว่าปี เสียงยังไม่แตกหนุ่ม จึงอยู่ที่หอถิงเยว่ต่อในฐานะคนรับใช้ประจำโรงงิ้ว หรือก็คือบ่าวคอยรับใช้ในโรงงิ้ว
ยามนั้นมีคนรับใช้ประจำโรงงิ้วอีกคนเดินเข้ามา “ใครใช้ให้เจ้ารังแกเขาตั้งแต่เด็กเล่า? ตอนนั้นเขายังตัวเล็กผอมบาง ช่วงกลางฤดูหนาวเจ้าเอาเสื้อคลุมเก่า ๆ เพียงตัวเดียวของเขาไปโยนไว้ในคอกม้า จนถูกฉีกขาดไม่เหลือชิ้นดี”
“เจ้าทำให้เขาต้องสวมเพียงเสื้อตัวเดียวในอากาศหนาวเหน็บ พูดจาจนลิ้นแข็ง เสียงก็ไม่แตกหนุ่ม ทั้งยังถูกอาจารย์เฆี่ยนตีจนหลายวันลุกจากเตียงไม่ได้”
คนผู้นั้นฟังแล้วกลับไม่มีแววสำนึกผิดแม้แต่น้อย ซ้ำยังยิ้มเยาะอย่างได้ใจ “แล้วอย่างไร? เสื้อขาด ๆ ตัวนั้นแข็งกระด้างราวกับหิน ใครจะอยากได้ เขากลับไปหาเสียได้ กลิ่นสาบม้าติดเต็มไปหมด เหม็นจนพวกเราไม่อยากเข้าใกล้...”
กล่าวจบก็หัวเราะลั่นอย่างไร้ยางอาย
อีกคนเอ่ยอย่างจนใจ “อย่าพูดถึงเรื่องเก่าเลย มองแต่ยามนี้ เขาเป็นตัวชูโรงแล้ว ส่วนพวกเราต้องคอยปรนนิบัติเขา”
“ถุย!” คนผู้นั้นกัดฟันกรอด “เขาจะได้ใจไปอีกนานแค่ไหน? สุดท้ายก็ต้องถูกเลี้ยงไว้เป็นของบำเรอ ถูกกักไว้เป็นของส่วนตัวอยู่ดี เจ้ารู้หรือไม่ว่าอ๋องมู่หมายตาเขามิใช่วันสองวันแล้ว”
“นั่นอ๋องมู่นะ เขาจะปฏิเสธได้หรือ?” คนผู้นั้นกล่าวอย่างสะใจ “คอยดูก็แล้วกัน”
……
ประตูจวนไร้ป้ายชื่อ แขวนโคมแดงไว้หลายใบ ส่องให้ลานว่างหน้าประตูพร่างพรายด้วยเงาสีแดง
จี๋เสียงเห็นนายของตนกลับมา ก็รีบก้าวเข้าไปต้อนรับ “คุณชายรับประทานอาหารที่หอราตรีแล้วหรือยัง?”
หยางเช่อเพิ่งจะอ้าปาก เสียงกระดิ่งใสกังวานก็ดังมาจากม่านราตรีอันหนาทึบ เสียงใกล้เข้ามาทีละน้อย รถม้าคันหนึ่งค่อย ๆ แล่นมา
รถม้าหยุดลง บ่าวรับใช้คนหนึ่งกระโดดลงจากคานรถ ประสานมือคำนับหยางเช่อ ก่อนถูมือทั้งสองข้าง ไอร้อนสีขาวลอยออกจากปากและจมูก
“คืนนี้เอ้อร์หลางพอมีเวลาหรือไม่? ท่านอ๋องของข้าเชิญแขกผู้มีเกียรติมา จึงขอเชิญเอ้อร์หลางไปแสดงงิ้วสักตอนที่จวน เพื่อเพิ่มความสำราญ”
แววรังเกียจวาบผ่านดวงตาหยางเช่อ เขาพยุงบ่าวรับใช้ข้างกาย ไหล่ทั้งสองตกลง ศีรษะก็ห้อยต่ำ ยกมือขวาป้องปาก กระแอมสองครั้ง “คืนนี้เสียงข้าร้องไม่ไหว หากขึ้นเสียงแล้วทำให้ท่านอ๋องเสียหน้า เกรงว่าคงไปไม่ได้”
บ่าวรับใช้จากจวนอ๋องเหลือบมองใบหน้าหยางเช่อ มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบาง “ท่านอ๋องมีน้ำใจ คุณชายปฏิเสธมาหลายครั้งแล้ว คืนนี้ไปเสียเถิด หลบเลี่ยงเช่นนี้ต่อไปก็หนีไม่พ้น...”
หยางเช่อส่งสายตาให้จี๋เสียง จี๋เสียงล้วงถุงเงินหนักอึ้งจากแขนเสื้อ แล้วประคองส่งให้ด้วยสองมืออย่างนอบน้อม
“หากไปคราวนี้แล้วเสียงเสียหาย ก็ยังเป็นเรื่องเล็ก หากแพร่ความเจ็บป่วยให้ใต้เท้าทั้งหลาย กลับจะเป็นความผิด”
บ่าวรับใช้จากจวนอ๋องปรายตามองถุงเงิน ก่อนยิ้มขึ้นฉับพลัน เขารับถุงเงินมาเก็บไว้ที่เอว จากนั้นขึ้นนั่งบนคานรถ มือหนึ่งถือแส้ อีกมือจับบังเหียน แล้วทิ้งท้ายไว้ประโยคหนึ่ง
“ท่านอ๋องของข้ามีน้ำพระทัยดี เห็นคุณชายแล้วเกิดความเอ็นดู จึงผ่อนปรนให้หลายครั้ง อย่าได้ไม่รู้จักที่สูงที่ต่ำ”
บ่าวรับใช้ยกแส้ขึ้น กล่าวต่อว่า “บ่าวรับสินน้ำใจของท่านแล้ว คืนนี้จะเสี่ยงตายช่วยคุณชายผ่อนหนักให้เป็นเบา แต่...จะไม่มีครั้งหน้าอีกแล้ว...”
สิ้นคำ เสียงแส้ “เพี๊ยะ” ก็ดังขึ้น รถม้าเริ่มเคลื่อน ก่อนหายลับไปในหมอกยามค่ำคืน
จวนหลังนี้ตั้งอยู่ใจกลางเมืองหลวง มีลานเรือนสามชั้น เรือนขนาดเช่นนี้มีทั้งบุปผาพฤกษา ภูเขาสายน้ำและศาลา ในเมืองหลวงนับเป็นสิ่งที่ผู้คนมากมายมิอาจเอื้อมถึง
นายบ่าวทั้งสองเดินผ่านลานหน้า เลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวาอยู่หลายครา ก่อนมาหยุดที่ประตูวงพระจันทร์หน้าลานหลัง
หยางเช่อหันข้าง มองไปยังหน้าต่างในลาน
“ฮุ่ยเหนียงพักผ่อนแล้วหรือยัง?”
“เรียนคุณชาย ฮูหยินฮุ่ยเพิ่งให้ห้องครัวอุ่นอาหารไว้ คิดว่าน่าจะยัง...”
กล่าวได้เพียงครึ่งเดียว ก็มีเสียงเอี๊ยดดังขึ้นจากในลาน หน้าต่างโปร่งถูกแง้มขึ้นเบา ๆ จากด้านใน
“เช่อเอ๋อร์กลับมาแล้วหรือ?”
ประตูห้องเปิดออกจากด้านใน สตรีสาวผู้หนึ่งยืนอยู่ท่ามกลางแสงอบอุ่น
ผิวของนางขาวผ่องละเอียด เส้นผมดำขลับเกล้าขึ้นอย่างลวก ๆ ปักปิ่นทองหนึ่งกิ่ง สวมเสื้อคลุมบางแขนกว้างสีแอปริคอตแบบไขว้หน้า ชายกระโปรงลากพื้น
คิ้วคู่นั้นเรียวบาง โค้งงอน ทว่ากลับแฝงความเฉียบคมอยู่หลายส่วน
“เข้ามาเร็ว อย่ายืนซื่อบื้ออยู่ตรงนั้น อากาศหนาวยิ่งนัก” เกา ฮุ่ยเหนียงเบี่ยงกาย เปิดทางให้หยางเช่อเข้าห้อง “ข้ารู้ว่าเจ้าจะกลับมายามนี้ จึงเตรียมอาหารไว้ให้แล้ว”
หยางเช่อมิได้เกรงใจ ยกชายเสื้อขึ้นแล้วนั่งลงที่โต๊ะ
ระหว่างรับประทานอาหาร เกาฮุ่ยเหนียงคีบกับข้าวใส่จานให้เขา พลางเอ่ยอย่างเอาใจใส่ “อากาศหนาวขึ้นทุกที ข้าตัดเสื้อคลุมบางให้เจ้าตัวหนึ่ง ไว้สวมไว้ข้างใน แล้วค่อยสวมชุดแสดงงิ้วทับด้านนอก จะมองไม่เห็นหรอก บนเวทีเจ้าแต่งกายบางเบาอยู่เสมอ แม้ยังหนุ่ม ร่างกายแข็งแรง ก็ทนลมหนาวที่บาดลึกถึงกระดูกมิไหว”
หยางเช่อพยักหน้า ตักข้าวเข้าปากสองคำ แก้มขยับตุ่ย
เกาฮุ่ยเหนียงมองใบหน้าเขา ราวกับได้เห็นเด็กน้อยที่ล้มอยู่หน้าประตูบ้านนางในคืนหิมะตกอีกครา
ท่ามกลางพายุหิมะ นางกับบิดาช่วยกันหามเขาเข้าเรือน ป้อนน้ำร้อนและยาให้ ทั้งยังห่มผ้าหนาให้ อาศัยไออุ่นช่วยคลายร่างกายที่แข็งทื่อเพราะความหนาว
เพียงชั่วพริบตา เด็กน้อยก็เติบใหญ่กลายเป็นชายหนุ่มสง่างาม รูปร่างสูงกว่านางเสียอีก
“ได้ พรุ่งนี้ข้าจะสวม” หยางเช่อดื่มน้ำแกงร้อนหนึ่งอึก ก่อนถามว่า “เงินที่เจ้ามีอยู่พอหรือไม่ หากไม่พอ ข้าจะ...”
เกาฮุ่ยเหนียงยิ้มอย่างเบิกบาน “เมื่อวานเพิ่งซื้อเสื้อคลุมขนสัตว์ไปตัวหนึ่ง ขนสัตว์ชนิดนั้นหายากและราคาแพง คราวนี้เงินในมือจึงเหลือไม่มาก แต่ไม่เป็นไร เจ้าแสดงงิ้วเพิ่มอีกสักรอบ เงินก็มาแล้วมิใช่หรือ?”
“จริงสิ” นางนึกขึ้นได้เรื่องหนึ่ง “เมื่อครู่คนจากจวนอ๋องมา บอกว่าอ๋องมู่เชิญแขกผู้มีเกียรติมา จึงเชิญเจ้าไปที่จวน เหตุใดไม่บอกข้าเล่า?”
สีหน้าหยางเช่อไม่สู้ดีนัก “ข้าปฏิเสธไปแล้ว มิได้ไป”
“เช่อเอ๋อร์ มิใช่ว่าข้าจะว่าเจ้า แต่เจ้าควรไป...”