“พี่สาวชอบแย่งของของผู้อื่น น้องชายย่อมเลียนแบบพี่สาวเป็นธรรมดา”
ใบหน้าของสวี่อินพลันซีดเผือด
นางพึมพำว่า “เจินเจิน ข้าไม่เคยคิดแย่งของของเจ้า ไม่เคยเลย...”
ขณะกล่าว น้ำตาก็ไหลรินไม่หยุด
เซี่ยหว่านที่ยืนอยู่ข้าง ๆ มองแล้วปวดใจยิ่งนัก พลันพุ่งเข้าไปทันที
“พี่สะใภ้รอง! ท่านพูดจาร้ายกาจเกินไปแล้ว! ข้าได้ยินมาว่าครรภ์ของท่านไม่มั่นคงอยู่แต่เดิม ต่อให้ไม่มีเรื่องนั้น เด็กก็อาจรักษาไว้ไม่ได้ เหตุใดจึงโยนความผิดให้พี่อินด้วย?!”
สวี่อินดึงแขนเซี่ยหว่าน “น้องหว่าน อย่าพูดเลย เจินเจินเพิ่งสูญเสียลูก อารมณ์ไม่ดี...”
“แต่ว่า”
หลินอวี้เจินมองม้าผ้าซึ่งอยู่ในอ้อมแขนของสวี่เฉิง พลันยิ้มน้อย ๆ
“ในเมื่อชอบนัก ก็เอาไปเถิด”
เซี่ยหว่านชะงักงัน
สวี่อินเองก็นิ่งอึ้ง
หลินอวี้เจินเอ่ยเรียบ ๆ ว่า
“ลืมบอกพวกเจ้าไป ข้างในม้าผ้าตัวนั้นมีคัมภีร์ห้าวิถีเวียนวัฏ ซึ่งคัดลอกด้วยเลือดของข้าอยู่แผ่นหนึ่ง”
สีหน้าของสวี่อินแปรเปลี่ยนเล็กน้อย
หลินอวี้เจินกล่าวต่อว่า
“ยังมีเถ้ากระดูกของลูกข้าด้วย”
สวี่เฉิงไม่รู้ว่าฟังไม่เข้าใจหรือไม่ได้ยิน ยังคงกอดม้าผ้าไว้แน่น
แต่สวี่อินกลับราวกับถูกลวก นางกระชากม้าผ้าออกจากอ้อมแขนของน้องชายอย่างแรง
สวี่เฉิงไม่ทันตั้งตัว จึงร้องไห้โฮขึ้นมาอีกครั้ง
สวี่อินไหนเลยจะยังมีแก่ใจปลอบเขา ใบหน้าซีดขาว นางยกมือขว้างม้าผ้าออกไปอย่างแรง
เพียะ
ม้าผ้าตกลงบนพื้นศิลาสีคราม
ภายในตำหนักพลันเงียบงัน
หลินอวี้เจินมองม้าตัวน้อยที่ถูกขว้างออกไป
เนิ่นนาน นางจึงค่อย ๆ เงยหน้าขึ้นมองสวี่อิน
“เหตุใดจึงไม่เอาแล้วเล่า?”
สวี่อินแข็งค้าง
หลินอวี้เจินมองนาง เอ่ยทีละคำว่า
“เมื่อครู่มิใช่บอกว่า—ชอบนักหรือ?”
ฝนพลันเทกระหน่ำหนักขึ้น กระทบกระเบื้องสีครามบนหลังคาตำหนักซานชิง เสียงฝนซัดสาดไม่ขาดสาย ทำให้บรรยากาศภายในตำหนักยิ่งอึมครึม
สวี่อินหน้าซีดเผือด กอดสวี่เฉิงไว้แน่น ราวกับหวาดกลัวเหลือเกินว่าเขาจะตามลงไปอยู่เป็นเพื่อนเด็กที่ตายไปแล้วจริง ๆ
เสียงไออั้น ๆ ดังมาจากอ้อมแขนของสวี่อิน
สวี่เฉิงขดตัวอยู่ในอ้อมแขนของนาง ใบหน้าเล็กแดงก่ำ มือเล็กข้างหนึ่งกำหน้าอกตนแน่น ราวกับต้องการควักบางสิ่งออกจากลำคอ
“อาเฉิง?”
สีหน้าของสวี่อินเปลี่ยนไป
สวี่เฉิงไม่ตอบ
เสียงไอของเขาถี่และเร่งรัวขึ้นเรื่อย ๆ ประหนึ่งเสียงสูบลม ทุกครั้งที่ไอล้วนมีเสียงหวีดแหลม
“ฮึก... ฮึกฮึก...”
ลำคอของเด็กน้อยส่งเสียงหอบหายใจแปลกประหลาด ทุกครั้งที่สูดลมหายใจล้วนยากลำบากยิ่ง หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ทว่าราวกับสูดอากาศเข้าไปไม่ได้แม้แต่น้อย
ใบหน้าของเขาค่อย ๆ เปลี่ยนจากแดงก่ำเป็นเขียวคล้ำ ริมฝีปากก็เริ่มม่วงขึ้นทีละน้อย
“อาเฉิง! อาเฉิง อย่าทำให้พี่ตกใจ!”
สวี่อินลนลาน นางควานหายาในถุงหอมอย่างมือไม้พันกัน—ข้างในว่างเปล่า
ใบหน้าของนางพลันซีดเผือด
วันนี้นางออกจากเรือนอย่างเร่งรีบ จึงลืมนำยาของสวี่เฉิงมาด้วย
ลมหายใจของสวี่เฉิงแผ่วลงเรื่อย ๆ ร่างน้อยสั่นเทาเล็กน้อยเพราะขาดอากาศ มือที่กำหน้าอกค่อย ๆ หมดเรี่ยวแรงและตกลงข้างกาย
ดวงตาของเขาปรือเปิด สายตาพร่าเลือน ริมฝีปากม่วงคล้ำจนเกือบดำ แม้แต่เสียงร้องไห้ก็เปล่งไม่ออก
“อาเฉิง—! อาเฉิง มองพี่สิ!”
สวี่อินร้องไห้จนแทบเป็นลม “อย่าทำให้พี่ตกใจสิ!”
หลินอวี้เจินยืนอยู่กับที่ ก้มตาลง ราวกับมองไม่เห็นภาพตรงหน้า
ในยามนั้นเอง—
ประตูตำหนักถูกผลักเปิดอย่างแรง
สายลมและสายฝนพาร่างหนึ่งพุ่งเข้ามา
อาภรณ์แพร มงกุฎหยก คิ้วตาหล่อเหลา เสื้อคลุมสีหมึกเปียกชุ่มไปกว่าครึ่ง หยาดน้ำหยดจากเส้นผมเหนือหน้าผาก—ผู้มาเยือนคือเซี่ยอวี้อัน โหวจิ่งหนิง
เขารับคำสั่งจากมารดาให้มารับหลินอวี้เจินกลับจวน
ทว่ามีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ว่า ช่วงหลายวันมานี้เขาทุกข์ทรมานราวกับวันคืนยาวนานไร้สิ้นสุด ในที่สุดก็รอเหตุผลอันชอบธรรมที่จะได้พบหน้านาง
สายตาของหลินอวี้เจินทอดผ่านทั้งสามคนที่กำลังวุ่นวาย ก่อนจะหยุดลงที่เซี่ยอวี้อัน
ครั้งหนึ่งนางเองก็เคยคิดว่าใบหน้านี้ช่างงดงาม
ยามเพิ่งแต่งงาน พวกเขาเคยมีช่วงเวลาแสนหวานอยู่ระยะหนึ่ง เขาเคยวาดคิ้วให้นาง เคยจับมือนางสอนวาดภาพและเขียนอักษร ไม่รู้ด้วยเหตุใด จู่ ๆ เขาก็เย็นชาห่างเหินกับนาง แต่หลังจากนางตั้งครรภ์ เขากลับอ่อนโยนขึ้นอีกครั้ง
ยามดึกสงัด เมื่อนางอยากกินขนมกุ้ยฮวาจากย่านใต้เมือง เขาก็เคยควบม้าฝ่าสายฝนไปเคาะประตูร้าน จ่ายเงินจำนวนมากให้เจ้าของร้านทำขนมสดใหม่ให้นาง
ครานั้นหลินอวี้เจินคิดว่า เมื่อมีลูกด้วยกันแล้ว ความสัมพันธ์ที่อึดอัดกระอักกระอ่วนมาโดยตลอดของพวกเขาคงราบรื่นขึ้นเพราะการมาถึงของลูก
แต่ทั้งหมดเป็นเพียงนางคิดไปเอง
หลินอวี้เจินพลันรู้สึกว่าน่าขันยิ่งนัก
เมื่อครู่นางถูกคนเตะสาวใช้คนสนิท แย่งม้าผ้า และเหยียดหยามจนถึงกระดูก เขากลับไม่มา
บัดนี้เด็กคนนั้นไอเพียงสองครั้ง เขาก็ฝ่าฝนมาถึงแล้ว
หัวใจของนางค่อย ๆ จมดิ่งลงไปจนถึงก้นบึ้ง ทว่ากลับสงบนิ่งขึ้นมา
เซี่ยอวี้อันก้าวเข้ามาในตำหนัก แต่สายตากลับมองหลินอวี้เจินก่อน
นางผอมลงมาก อาภรณ์สีเรียบคลุมร่างไว้หลวมโพรก ดูราวกับสายลมเพียงพัดผ่านก็จะปลิวล้ม
ฝีเท้าของเขาชะงักไปครู่หนึ่ง นิ้วมือในแขนเสื้อกำแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว
เหตุใดนางจึงผอมลงถึงเพียงนี้? ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา นางผ่านวันคืนเช่นไรบ้าง?
ความคิดนี้ผุดขึ้นเพียงชั่วครู่ ก็ถูกเขากดลงไป
เขานึกถึงคำพูดที่สวี่อินเคยร่ำไห้บอกเขา “พี่ชายดีกับเจินเจินถึงเพียงนี้ น่าเสียดายที่ในใจเจินเจิน... มีแต่ผู้อื่นอยู่เสมอ... พี่ช่างน่าสงสารเหลือเกิน...”
เซี่ยอวี้อันไม่เคยสงสัยเลยว่า ในคืนแต่งงาน เขาเปี่ยมด้วยความอ่อนโยนและทะนุถนอมหลินอวี้เจินอย่างระมัดระวัง
แต่หลังร่วมเรียงเคียงหมอนกันเป็นครั้งแรก หลินอวี้เจินกลับไม่มีเลือดพรหมจรรย์
นางอธิบายอย่างตื่นตระหนกว่า ตั้งแต่เด็กชอบขี่ม้า การไม่มีเลือดพรหมจรรย์อาจเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้
ในตอนนั้นเซี่ยอวี้อันเชื่อคำของนาง แต่ภายหลังเกิดเรื่องบางอย่างขึ้น เขาจึงเริ่มสงสัยว่าในใจนางมีผู้อื่น
คำพูดของสวี่อินในคืนนั้นติดอยู่ในใจเขา ทว่าเขาไม่ได้ถามหลินอวี้เจิน
ความหยิ่งทะนงทำให้เขาเอ่ยถามออกมาแม้แต่คำเดียวไม่ได้
หลังจากนั้น เขาก็แทบไม่ย่างกรายไปที่ห้องของนางอีก
เมื่อนางตั้งครรภ์ เขาก็ดีใจ คิดว่าลูกที่มีร่วมกันอาจทำให้หัวใจของนางอบอุ่นขึ้นได้
แต่เมื่อลูกจากไป กำแพงกั้นระหว่างเขากับหลินอวี้เจินก็ยิ่งลึกหนาขึ้น