“พี่ชาย อาเฉิง... อาเฉิงกำเริบอีกแล้ว ฮือ...”
เสียงร่ำไห้ของสวี่อินขัดจังหวะความคิดของเซี่ยอวี้อัน
เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ กดความเจ็บปวดที่วาบผ่านใบหน้าลง ก่อนก้าวยาวสองก้าวไปหยุดตรงหน้าสวี่อิน แล้วยื่นมือไปตรวจลมหายใจของสวี่เฉิง—
ลมหายใจแผ่วเบา
สีหน้าของเขาพลันเคร่งขรึม อุ้มเด็กน้อยที่ใบหน้าซีดเทาเข้ามาไว้ในอ้อมแขนทันที
“ไป! ลงเขาไปตามหมอ!”
เซี่ยอวี้อันมองหลินอวี้เจินแวบหนึ่ง นางมองเขากับสวี่อินด้วยรอยยิ้มเย็นชา
เซี่ยอวี้อันรู้สึกสับสนในใจ ทว่าก็ยังข่มกลั้นไว้ ก่อนเอ่ยเสียงเบาว่า “เจินเจิน ข้าจะพาเด็กคนนี้ไปหาหมอก่อน แล้วค่อยกลับมารับเจ้า”
กล่าวจบ เขาก็อุ้มเด็กเดินออกไป
สวี่อินลนลานลุกจากพื้นแล้วตามไป ฝีเท้าซวนเซ
สายฝนโปรยปรายด้านนอกกลายเป็นฝนกระหน่ำราวฟ้ารั่วไปนานแล้ว
ท้องฟ้ามืดครึ้มกดทับยอดเขา ลมคลุ้มคลั่งพัดกระหน่ำจนมองทางแทบไม่เห็น
สวี่อินร้อนใจยิ่งนัก “พี่ชาย ฝนตกหนักเช่นนี้ ลงเขาอันตรายเกินไป จะทำอย่างไรดี!”
แม้เขาอวี้เสียจะไม่สูงนัก แต่ช่วงนี้ฝนตกชุก ถนนหนทางลื่น ยามอากาศเช่นนี้ฝืนลงเขา อย่าว่าแต่จะตามหมอเลย รถม้าอาจพลิกตกเขากลางทางก็เป็นได้
สวี่อินเม้มริมฝีปาก คล้ายตัดสินใจครั้งใหญ่ นางพลันหันหลังวิ่งกลับไป ก่อนจะทิ้งตัวคุกเข่าลงตรงหน้าหลินอวี้เจินอย่างแรงดัง “ตุบ”!
นางดึงชายกระโปรงของหลินอวี้เจินไว้ ร้องไห้จนตาและจมูกแดงก่ำ
“เจินเจิน! ขอร้องเจ้า... ช่วยอาเฉิงด้วย! เขาเพิ่งอายุหกขวบ ยังเป็นเด็กอยู่เลย!”
หลินอวี้เจินมีวิชาแพทย์ เรื่องนี้คนนอกไม่รู้ แต่สวี่อินซึ่งเติบโตมาด้วยกันกับนางตั้งแต่เล็กย่อมรู้ดี
หากมิใช่เพราะวิชาแพทย์ของนาง สวี่อินจะเอาใจฮูหยินผู้เฒ่า จนได้รับการยกย่องเป็นบุตรบุญธรรม และเรียกเซี่ยอวี้อันว่า “พี่ชาย” ได้อย่างเปิดเผยหรือ
เซี่ยอวี้อันกลับเอ่ยว่า “อินอิน อย่าเพิ่งลนลาน เจินเจินจะมีวิชาแพทย์ได้อย่างไร อย่ามัวเสียเวลาจนเด็กเป็นอะไรไป”
แต่งงานกันมาสามปี เขาไม่เคยได้ยินว่านางมีวิชาแพทย์
ทว่าสวี่อินไม่สนใจเขา กลับมองหลินอวี้เจินอย่างวิงวอน
“เจินเจิน ขอร้องเจ้า ช่วยอาเฉิงของข้าด้วย”
หลินอวี้เจินมองนางจากเบื้องบน แววตาไร้คลื่นอารมณ์ เย็นชาราวกับก้อนหิน
“พี่ชายเจ้าพูดถูก ข้าไม่ใช่หมอ ช่วยใครไม่ได้”
สวี่อินคุกเข่าขยับเข้ามาครึ่งก้าว ร้องไห้จนแทบหมดสติ “เจินเจิน! ข้ารู้ว่าเจ้าช่วยได้! ช่วยเขาด้วย! เด็กไม่รู้อะไรเลย เขาไม่ผิด!”
“ไม่รู้อะไรเลยหรือ?”
หลินอวี้เจินมองนางอย่างเย็นชา
“เขาไม่รู้อะไรเลยหรือ? แล้วเหตุใดจึงพุ่งออกมาชนข้าราวกับสุนัขป่าคลุ้มคลั่ง จนทำให้ข้าเสียลูกไป!”
ใบหน้าของสวี่อินซีดเผือด นางร้องไห้พลางกล่าวว่า “เขายังเป็นเด็ก... เขาคิดว่าเจ้าจะทำร้ายข้า ก็เลยอยากปกป้องข้าเท่านั้น! เจินเจิน พวกเราสูญเสียบิดามารดาไปแล้ว อาเฉิงเพียงกลัวว่าจะเสียข้าไป!”
ลมหายใจของสวี่เฉิงแผ่วลงเรื่อย ๆ สวี่อินร้องไห้จนแทบหมดสติ
เซี่ยอวี้อันอุ้มเด็กไว้ สีหน้าเคร่งขรึมเย็นเยียบราวน้ำแข็ง เมื่อได้ยินคำพูดของสวี่อิน จึงตระหนักว่าหลินอวี้เจินอาจมีวิชาแพทย์จริง ๆ
เขามองแผ่นหลังของสวี่อินที่คุกเข่าอยู่บนพื้น แล้วมองใบหน้าเย็นชาของหลินอวี้เจิน ก่อนเอ่ยเสียงแหบพร่าว่า
“เจินเจิน ถือว่าข้าขอร้องเจ้า หากเจ้าช่วยได้ ก็ช่วยเด็กคนนี้เถิด”
ยามกล่าว เขาจับจ้องนางอยู่ตลอด
หลินอวี้เจินยังคงยืนตัวตรงอย่างหยิ่งทะนง ไม่หวั่นไหวแม้แต่น้อย
“ช่วยไม่ได้ ไม่ตรวจ”
เซี่ยหว่านเห็นสวี่อินคุกเข่าร่ำไห้อยู่บนพื้นก็รู้สึกขุ่นเคือง “พี่สะใภ้รอง ท่านเพิ่งเสียลูกไป หรือจะยืนมองพี่อินอินต้องเสีย弟ชายไปอีกคนอย่างนั้นหรือ! พี่สะใภ้รอง ใจของท่านทำด้วยอะไร เหตุใดจึงโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้!”
“โหดเหี้ยม?”
“ใช่! ข้าโหดเหี้ยม!”
หลินอวี้เจินเบิกตาจนแทบถลน เส้นเลือดแดงฉานแผ่ขึ้นในดวงตา นางเอ่ยเน้นทีละคำอย่างเกรี้ยวกราดว่า
“หากเขาตาย ก็ถือว่าเป็นชะตาของเขา!”
สวี่อินเบิกตากว้าง ไม่อยากเชื่อ “เจินเจิน เจ้า... เจ้าสาปแช่งน้องชายข้าหรือ? เจินเจิน เจ้าไม่ใช่คนเช่นนี้ ไม่ใช่...”
เซี่ยอวี้อันเองก็ตกตะลึงกับความเด็ดขาดของหลินอวี้เจิน เขามองใบหน้าซีดขาวของนาง มองความสิ้นหวังและความเกลียดชังในดวงตา นอกจากความตกใจแล้ว ในใจก็พลันเกิดความเจ็บปวดสงสารขึ้นมา
เขาไม่เคยเห็นหลินอวี้เจินเป็นเช่นนี้มาก่อน
ตลอดสามปีที่แต่งงานกัน หลินอวี้เจินเย็นชาและสงบนิ่งมาโดยตลอด ไม่เคยมีอารมณ์แปรปรวนเช่นนี้
“พี่ชาย ทำอย่างไรดี อาเฉิงใกล้ไม่ไหวแล้ว! ท่านช่วยขอร้องเจินเจินให้ข้าที...”
สวี่อินดึงชายเสื้อของเซี่ยอวี้อัน ใบหน้าเปื้อนน้ำตา
เซี่ยอวี้อันมองนาง แล้วหันไปมองหลินอวี้เจิน ไม่รู้ควรทำอย่างไรดี
ตรงประตูตำหนักใหญ่ ไม่รู้ว่ามีผู้อาวุโสในชุดนักพรตสีหมึกยืนอยู่ตั้งแต่เมื่อใด ด้านหลังยังมีเด็กนักพรตหน้าตาสะอาดสะอ้านติดตามมาด้วยคนหนึ่ง
คนผู้นั้นสูงโปร่งดุจไผ่ มือผูกเชือกสีคราม ไว้หนวดเครายาวพลิ้วไสว ทั่วกายแผ่กลิ่นอายเหนือโลกีย์ราวไม่แปดเปื้อนฝุ่นธุลี
เขาก้าวเข้ามาในตำหนักอย่างเชื่องช้า มองเซี่ยอวี้อันด้วยสายตาเย็นชา น้ำเสียงสงบนิ่งดุจสายน้ำ ทว่ากลับทำให้ผู้คนไม่กล้าล่วงเกิน
“หากไม่อยากให้เด็กคนนี้สิ้นชีวิต ก็อุ้มมาทางนี้”
นักพรตสะบัดแส้ปัดฝุ่น ชี้ไปยังตำหนักข้าง
“ข้าจะตรวจดูให้”
เซี่ยอวี้อันมองเขาแวบหนึ่ง แล้วก้มมองสวี่เฉิงในอ้อมแขนซึ่งลมหายใจอ่อนแรงลงทุกขณะ ก่อนอุ้มเด็กตามไป
สวี่อินรีบลุกขึ้น เช็ดน้ำตาแล้วตามไปด้วย
ก่อนเข้าไปในตำหนักข้าง เซี่ยอวี้อันหันกลับมามองหลินอวี้เจินแวบหนึ่ง
ดูเหมือนนางไม่ใส่ใจความเคลื่อนไหวทางนี้แม้แต่น้อย นางหันหลังเดินจากไปแล้ว
เมื่อถึงตำหนักข้าง นักพรตให้เซี่ยอวี้อันวางสวี่เฉิงลงบนตั่ง ถอดเสื้อท่อนบนออก จากนั้นจึงหยิบเข็มเงินออกมาฝังเข็มให้สวี่เฉิง
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด ฝนด้านนอกจึงซาลง ลมหายใจของสวี่เฉิงก็กลับมาสม่ำเสมอขึ้นในที่สุด
นักพรตกล่าวว่า “จงรีบลงเขาไปใช้ยาโดยเร็ว”
เซี่ยอวี้อันรับคำ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนก้าวยาวไปยังตำหนักซานชิงที่หลินอวี้เจินประกอบพิธี
ภายในตำหนักว่างเปล่า บนโต๊ะบูชามีม้าผ้าตัวเล็กวางอยู่ตัวหนึ่ง
หูม้าข้างหนึ่งตั้งสูง อีกข้างตกต่ำ หางก็เย็บเบี้ยวไปมา—เป็นฝีมือนาง
เขานึกถึงคืนหนึ่งในยามที่นางตั้งครรภ์ เขาเห็นนางนั่งอยู่ใต้แสงตะเกียง ปลายนิ้วพันด้วยผ้าพันแผล กำลังเย็บบางสิ่งทีละเข็ม
ตอนนั้นเขาถามว่านางกำลังทำอะไร นางกลับซ่อนสิ่งนั้นไว้ด้านหลังอย่างเขินอาย พลางกล่าวว่า “รอทำเสร็จแล้วท่านก็จะรู้เอง”
ที่แท้สิ่งนี้ก็คือคำว่า “ท่านก็จะรู้เอง” ที่นางพูดถึง
เซี่ยอวี้อันรู้สึกราวกับมีบางสิ่งอุดแน่นอยู่ในอก ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง ผ่านไปครู่ใหญ่จึงถามเด็กนักพรตที่หน้าประตูด้วยเสียงแหบพร่าว่า “นาง... ฮูหยินผู้นั้น จากไปเมื่อใด?”
เด็กนักพรตกะพริบตา “ฮูหยินผู้นั้นเพิ่งจากไปเมื่อครู่นี้ พาสาวใช้ไปด้วย เดินฝ่าสายฝนไปขอรับ”