“เจ้าหมายความว่า สิ่งที่ข้าเห็นกับตาล้วนเป็นเรื่องเท็จ มีเพียงคำโกหกจากปากเจ้าต่างหากที่เป็นความจริงหรือ?”
ใบหน้าของสวี่อินแดงสลับซีด กระอักกระอ่วนจนพูดไม่ออก ถ้อยคำจุกอยู่ในลำคอ ไม่อาจเอ่ยออกมาได้สักคำ
เซี่ยหว่านรีบก้าวเข้ามาช่วยพูดแทน “พี่สะใภ้รอง! ท่านรู้จักพี่อินมาตั้งแต่เยาว์วัย นิสัยของนางเป็นเช่นไรท่านย่อมรู้ดีที่สุด! วันนั้นพี่ชายก็เพียงช่วยเหลือเล็กน้อย เหตุใดท่านต้องคอยจับผิดเรื่องเล็กน้อย ทำให้ผู้อื่นลำบากใจด้วย!”
หลินอวี้เจินกลับเพียงแค่นเสียงเย็นชา
เรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้จริงหรือ?
เมื่อตอนยังเด็ก นางถูกส่งไปอยู่ที่คฤหาสน์ชนบท เติบโตมาพร้อมกับสวี่อิน เดิมทีนึกว่าทั้งคู่สนิทสนมกันประหนึ่งพี่น้อง
เมื่อสองปีก่อน สวี่อินร่ำไห้คร่ำครวญว่าชาติกำเนิดต่ำต้อย ยากจะได้คู่ครองที่ดี นางจึงลอบปรุงยา มอบให้สวี่อินนำไปถวายฮูหยินผู้เฒ่า ช่วยให้อีกฝ่ายเป็นที่โปรดปรานของฮูหยินผู้เฒ่า ได้รับการยอมรับเป็นบุตรบุญธรรม จากนั้นจึงได้ก้าวเข้ามาอยู่ในจวนอย่างสง่าผ่าเผย
เมื่อหนึ่งปีก่อน บิดาของสวี่อินถึงแก่กรรม นางไร้ที่พึ่ง ต้องอาศัยอยู่ตามลำพังกับน้องชายที่ยังเยาว์วัย ทั้งยังถูกคุณชายเสเพลคอยรังควาน
เพียงสวี่อินร่ำไห้ นางก็ใจอ่อน จึงขออนุญาตฮูหยินผู้เฒ่าแห่งจวนโหว แล้วรับพี่น้องทั้งสองมาอาศัยชั่วคราวในจวนจิ่งหนิงโหว
นางสงสารสวี่อินที่กำพร้ามารดาตั้งแต่เยาว์วัย เพิ่งเสียบิดา ทั้งยังต้องอาศัยใต้ชายคาผู้อื่นอย่างไร้ที่พึ่ง จึงจัดเรือนให้อีกฝ่ายด้วยตนเอง ทั้งสั่งให้ห้องครัวตุ๋นน้ำแกงบำรุงร่างกายให้นางทุกวัน เกรงว่านางจะกลัดกลุ้มจนร่างกายทรุดโทรม
ทว่าความเมตตาและอ่อนโยนของนาง กลับเลี้ยงดูหมาป่าเนรคุณที่หันมากัดตนเองจนเติบใหญ่
นับแต่สวี่อินเข้ามาอยู่ในจวน จำนวนครั้งที่เซี่ยอวี้อันก้าวเข้าไปในเรือนของนางก็เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ
สวี่อินปวดศีรษะ เขาก็ไปหา
สวี่อินสะดุ้งตื่นจากฝันร้าย เขาก็ไปหา
น้องชายของสวี่อินมีไข้ เขาก็ยังไปหา
……
จนกระทั่งวันนั้น นางเห็นกับตาว่าสามีของตนโอบกอดสวี่อินไว้แนบแน่นด้วยสองแขน ท่าทางสนิทสนมชิดใกล้
ความโกรธ ความเจ็บช้ำ และความขมขื่นถาโถมเข้าครอบงำนางในชั่วพริบตา
นางขาดสติ ก้าวเข้าไปหมายจะซักถาม ทว่าสวี่เฉิง น้องชายของสวี่อิน กลับพุ่งเข้ามาชนอย่างแรง จนนางตกจากบันไดสูง
ในชั่วขณะที่ร่างกลิ้งตกลงมาอย่างหนัก ความเจ็บปวดแผ่ซ่านไปทั่วท้องน้อย เลือดอุ่น ๆ ซึมชุ่มกระโปรงในพริบตา ย้อมบันไดหินเขียวจนแดงฉาน
นางฝืนทนความเจ็บปวดราวใจจะขาดตลอดทั้งคืน ท้ายที่สุดก็คลอดทารกที่ไร้ลมหายใจออกมา
ทุกคนต่างบอกนางว่าเป็นเรื่องเข้าใจผิด
ชีวิตหนึ่งชีวิต จะลบล้างได้ด้วยคำพูดเบาหวิวเพียงสองคำนี้หรือ?
“ห้ามเอาไป!”
เสียงร้องห้ามอย่างร้อนรนของฟางเฉ่าดังขึ้นฉับพลัน ดึงหลินอวี้เจินออกจากความทรงจำอันเจ็บปวดกลับสู่ความเป็นจริง
นางเงยหน้าขึ้นทันควัน เห็นสวี่เฉิงไม่รู้ว่าแอบย่องไปถึงหน้าโต๊ะบูชาเมื่อใด มือกำม้าผ้าตัวน้อยไว้แน่น กำลังขยำของที่บรรจุความคิดถึงดวงวิญญาณของบุตรนางอย่างไม่ยั้งมือ
ในชั่วขณะนั้น สีหน้าของหลินอวี้เจินซีดเผือด นางคล้ายจะนึกภาพออกว่าทารกผู้นั้นต้องทนทุกข์ทรมานเพียงใดอยู่ในครรภ์ ความเจ็บปวดราวถูกบีบจนหายใจไม่ออกแผ่ซ่านไปทั่วร่าง
ฟางเฉ่ารีบพุ่งเข้าไป ค่อย ๆ แต่รวดเร็วยื้อเอาม้าผ้าคืนจากมือเด็กน้อย
“ของชิ้นนี้เอาไปเล่นไม่ได้!”
สวี่เฉิงชะงักงันไปครู่หนึ่ง ก่อนจะนั่งแปะลงบนพื้นหินเขียวอันเย็นเยียบ แล้วแหงนหน้าร้องไห้จ้า เสียงแหลมบาดหูดังก้องไปทั่วท้องพระโรง
“ของข้า! ข้าอยากได้ม้าตัวน้อย! ข้าจะเอา!”
สวี่อินรีบก้าวเข้าไปก้มลงปลอบ เซี่ยหว่านยิ่งแสดงสีหน้าไม่พอใจ รู้สึกว่าหลินอวี้เจินกับบ่าวทำเรื่องเล็กให้กลายเป็นเรื่องใหญ่
“ก็แค่ของเล่นไร้ราคา เหตุใดต้องตื่นตระหนกกันถึงเพียงนี้”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง เซี่ยหว่านก็ก้าวตรงเข้าไป กระชากม้าผ้าจากมือฟางเฉ่าอย่างแรง แล้วโยนใส่อ้อมแขนสวี่เฉิงที่ยังร้องไห้ไม่หยุดโดยไม่ลังเล
“เอาไปเล่นสิ ถือไว้!”
ฟางเฉ่ายืนนิ่งอยู่กับที่ ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง ทั้งร้อนใจทั้งโกรธจนขอบตาแดงก่ำในชั่วพริบตา
หลินอวี้เจินเงยหน้าขึ้น แววตาเย็นชาลงอย่างสิ้นเชิง
แต่ก่อนนางปฏิบัติต่อเซี่ยหว่านประหนึ่งน้องสาวแท้ ๆ คอยผ่อนปรนและเอาใจใส่ทุกเรื่อง ทว่านับแต่สวี่อินเข้าจวน น้องสามีที่เคยสนิทสนมก็เริ่มเหินห่างจากนาง กลับคอยปกป้องสวี่อินทุกทางและเชื่อฟังอีกฝ่ายทุกคำ
“คุณหนูสาม นี่เป็นม้าผ้าที่นายหญิงของบ่าวทำไว้ให้คุณชายน้อยที่ยังไม่ทันลืมตาดูโลก ห้ามแตะต้องเด็ดขาด!” ฟางเฉ่ารีบชี้แจง
“บังอาจ!”
เซี่ยหว่านชื่นชอบการขี่ม้ายิงธนูมาแต่ไหนแต่ไร เรี่ยวแรงจึงเหนือกว่าสตรีในห้องหอทั่วไป ครั้นได้ยินเช่นนั้น เพลิงโทสะก็พลุ่งขึ้น นางยกขาเตะออกไปอย่างแรง
เสียงกระแทกทึบหนักดังขึ้นฉับพลัน
ฟางเฉ่าถูกเตะจนเซถอยหลังไปสองก้าว แผ่นหลังส่วนล่างกระแทกเข้ากับเหลี่ยมโต๊ะบูชาแข็งกระด้างอย่างแรง
ความเจ็บปวดทำให้นางงอตัวลงฉับพลัน ใบหน้าซีดขาวราวกระดาษ
“ฟางเฉ่า!”
หัวใจหลินอวี้เจินบีบรัด นางรีบก้าวเข้าไปประคองฟางเฉ่าไว้
“เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?” เสียงของนางสั่นเครือ เต็มไปด้วยความห่วงใย
ฟางเฉ่ากัดฟันฝืนทนความเจ็บปวด ก่อนจะส่ายหน้าเบา ๆ “บ่าวไม่เป็นไร…นายหญิงอย่าทรงห่วงบ่าวเลย…”
หลินอวี้เจินค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น จ้องเซี่ยหว่านเขม็ง เอ่ยทีละคำด้วยน้ำเสียงเย็นชาเฉียบคม
“เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาทำร้ายคนของข้า?”
เซี่ยหว่านสะดุ้งตกใจ แต่ยังไม่ยอมอ่อนข้อ “พี่สะใภ้รอง นางเป็นเพียงบ่าว กล้ายุยงเจ้านาย ข้าสั่งสอนนางสักหน่อยแล้วจะเป็นไรไป?”
หลินอวี้เจินมองนาง เอ่ยทีละคำว่า
“คนของข้า ยังไม่ถึงคราวให้เจ้าสั่งสอน!”
เซี่ยหว่านเพิ่งเคยเห็นพี่สะใภ้มองนางเช่นนี้เป็นครั้งแรก จึงอดหดตัวด้วยความหวาดหวั่นไม่ได้ ทว่ายังคงพึมพำว่า “ก็แค่ม้าผ้าตัวหนึ่ง เด็กชอบก็ให้เขาเล่นสักหน่อยแล้วจะเป็นไรไป”
“บุตรในครรภ์ข้าคงถือกำเนิดในปีมะเมีย ม้าผ้าตัวนี้ข้าทำให้เขา แม้แต่ของชิ้นนี้ พวกเจ้าก็ยังจะแย่งไปหรือ?”
เซี่ยหว่านมีสีหน้ากระอักกระอ่วน ทว่ายังไม่ยอมลดละ “ข้าไม่รู้นี่นา อีกอย่าง อาเฉิงก็เป็นเพียงเด็ก ผู้ใหญ่จะถือสาเด็กได้อย่างไร!”
สวี่อินยืนอยู่ข้าง ๆ ดวงตาแดงก่ำ เอ่ยว่า “น้องหว่าน อย่าพูดอีกเลย อาเฉิงไม่รู้ความเอง…”
หลินอวี้เจินเหลือบมองเด็กที่ยังกอดม้าผ้าไว้แน่น แล้วแค่นหัวเราะ “ก็จริง”
สวี่อินชะงักงัน
ชั่วขณะถัดมา ก็ได้ยินหลินอวี้เจินเอ่ยช้า ๆ ว่า
“พี่สาวชอบแย่งของผู้อื่น น้องชายย่อมเลียนแบบได้เป็นธรรมดา”