อันหลินเจาเปลี่ยนไปจนน่งอวี้รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง ทว่าชั่วครู่ก็เข้าใจได้โดยไม่ต้องเอ่ยวาจา การเปลี่ยนแปลงของอันหลินเจาเป็นสิ่งที่นางยินดีได้เห็นเช่นกัน
จู่ ๆ เสียงประกาศจากนอกตำหนักก็ดังขึ้นว่า “ฝ่าบาทเสด็จ!”
อันหลินเจาจัดชายอาภรณ์ให้เรียบร้อย ก่อนเดินไปรอต้อนรับที่หน้าประตูตำหนัก
“หม่อมฉันถวายคำนับฝ่าบาท”
“ลุกขึ้นเถิด” เยี่ยนฉู่ยื่นมือประคองนางอย่างขอไปที แล้วเดินเข้าไปด้านในตามลำพัง
อันหลินเจาเดินตามหลังเขา เมื่อเห็นเขานั่งลงแล้วก็ไม่เอ่ยปาก ไม่เร่งถามไถ่ เพียงรินชาร้อนด้วยตนเองหนึ่งถ้วย แล้ววางลงข้างมือเขาอย่างแผ่วเบา
“เรื่องวันนี้...” ในที่สุดเขาก็เอ่ยขึ้น “สกุลจ้าวไร้ระเบียบจริง เป็นเราเองที่ตามใจนางเกินไป”
อันหลินเจาไม่ได้รับคำ
เยี่ยนฉู่เหลือบมองนางคราหนึ่ง แล้วกล่าวต่อว่า “คำพูดที่นางเอ่ยในตำหนักคังโซ่ว เราลองคิดดูแล้ว ไม่เหมาะสมจริง ๆ เจ้าจัดการได้ถูกต้องแล้ว”
อันหลินเจาจึงเงยหน้าขึ้น “ขอเพียงฝ่าบาทไม่ทรงตำหนิหม่อมฉันที่เสียมารยาทต่อหน้าพระพักตร์ก็พอเพคะ”
“เสียมารยาทหรือ” เยี่ยนฉู่หัวเราะเบา ๆ “ถ้อยคำของเจ้าล้วนมีเหตุผล จะเรียกว่าเสียมารยาทได้อย่างไร”
สายตาของเขาจับอยู่บนใบหน้าอันหลินเจา พลางเอ่ยอย่างพินิจพิเคราะห์ว่า
“เราเพียงรู้สึกว่าเจ้าเปลี่ยนไปราวกับเป็นคนละคน”
อันหลินเจาคล้ายยังไม่ทันเข้าใจคำพูดของเขา ครู่หนึ่งต่อมานางจึงสบตาเขา สีหน้าสงบนิ่ง
“ฝ่าบาทตรัสล้อเล่นแล้วเพคะ หม่อมฉันมิได้เปลี่ยนไป เพียงแต่เมื่อก่อนพูดจาไม่เก่ง บัดนี้...พอจะพัฒนาขึ้นบ้าง”
“พัฒนาขึ้น...” สายตาของเยี่ยนฉู่ลุ่มลึกกว่าเดิม “ฮองเฮา ความก้าวหน้าของเจ้า มิใช่เพียงเล็กน้อยเสียแล้ว”
เขาไม่ได้กล่าวต่อ กลับลุกขึ้นเดินไปมาในตำหนัก
อันหลินเจาก็ไม่เอ่ยอะไร เพียงรอให้เขาพูดต่อ
เขายืนอยู่ในตำหนักครู่หนึ่ง สายตากวาดผ่านโต๊ะหนังสือของอันหลินเจา ก่อนเอ่ยขึ้นอย่างกะทันหันว่า “เราจำได้ว่าเมื่อก่อนเจ้าชอบอ่าน《บัญญัติสตรี》《แบบอย่างสตรี》ที่สุด อ่านซ้ำไปซ้ำมา”
อันหลินเจาเงยหน้ามองเขา ใบหน้ายังคงอ่อนโยนและนอบน้อมเช่นเดิม “ฝ่าบาททรงพระจำแม่นยิ่งนัก แต่เรื่องนั้นเป็นเรื่องเมื่อก่อนแล้วเพคะ”
เขามองนาง แววตาวูบไหวด้วยบางสิ่ง
“แล้วตอนนี้เล่า” เขาถาม “ตอนนี้ชอบอ่านสิ่งใด”
รอยยิ้มตรงมุมปากนางไม่จางลง “หม่อมฉันต้องจัดการกิจการฝ่ายใน ทั้งยังต้องดูแลฉงเอ๋อร์ ยามว่างก็เพียงพลิกอ่านหนังสือเบ็ดเตล็ด ไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึงเพคะ”
เขาไม่ได้ถามต่อ เพียงกล่าวว่า
“วันนี้เจ้าก็เหน็ดเหนื่อยแล้ว พักผ่อนแต่เนิ่น ๆ เถิด”
อันหลินเจาคำนับ “หม่อมฉันขอส่งเสด็จฝ่าบาท”
ภายในตำหนักสว่างไสวด้วยแสงโคม อันหลินเจายืนอยู่หน้าประตู ท่วงท่าสำรวมเรียบร้อยไม่ต่างจากวันวาน
นางมองบานประตูตำหนักที่ปิดลงอีกครั้ง รอยยิ้มอ่อนโยนและนอบน้อมบนใบหน้าค่อย ๆ เลือนหายไปทีละน้อย
เมื่อกลับถึงห้องด้านใน น่งอวี้ก็ถือชาที่เพิ่งชงเสร็จมาวางบนโต๊ะเตี้ย
“น่งอวี้ ของขวัญถวายวันพระชนมายุไทเฮา ให้สำนักทอผ้าเจียงหนานเร่งจัดทำให้แล้วเสร็จ อย่าให้ล่าช้า”
น่งอวี้รับคำ “เหนียงเหนียงโปรดวางพระทัย บุตรีสายตรงของสกุลหวังแห่งสำนักทอผ้าเจียงหนานเป็นผู้มีฝีมือและความสามารถ เรื่องนี้มอบหมายให้นางจัดการ ย่อมเรียบร้อยแน่นอนเพคะ”
อันหลินเจาได้ยินดังนั้น รอยยิ้มจางบางผุดขึ้นตรงมุมปาก “เปิ่นกงก็เคยได้ยินมาเช่นกัน สตรีสกุลหวังผู้นี้ไม่เพียงมีฝีมือประณีต แต่ยังสุขุมรอบคอบ เป็นคนที่วางใจได้ เรื่องของขวัญถวายวันพระชนมายุไทเฮามอบให้นางจัดการ เปิ่นกงก็วางใจ”
เช้าวันถัดมา การเข้าเฝ้าของเหล่าสนมจัดขึ้น ณ โถงใหญ่ตำหนักเฟิ่งอี๋
อันหลินเจานั่งอย่างสง่าบนบัลลังก์หงส์ มองเหล่าสนมที่ทยอยเข้ามานั่งในตำหนัก แล้วทอดสายตาไปยังประตู
ม่านประตูถูกยกขึ้น ซางหรงก้าวเข้ามาอย่างองอาจ
นางสวมชุดลำลองแขนรัดปลายสีเขียวคราม ศีรษะรวบผมสูง ใช้ปิ่นเงินเรียบ ๆ ปักยึดไว้ คิ้วตายังคงเปี่ยมความห้าวหาญเช่นเคย
สายตาของอันหลินเจาจับอยู่บนร่างนางแล้วไม่อาจละไปได้ ภาพซางหรงที่ปกป้องนาง นอนฟุบอยู่บนตัวนาง ลมหายใจขาดห้วงผุดขึ้นในห้วงความคิด
ยามนี้หรงเอ๋อร์ของนางยังมีชีวิตยืนอยู่ตรงนั้น แผ่นหลังตั้งตรง คิ้วตาแจ่มใสมีชีวิตชีวา
ซางหรงเดินไปถึงที่นั่งของตน แล้วทิ้งตัวนั่งลง หยิบผลไม้เชื่อมบนโต๊ะขึ้นมาโยนเข้าปาก เคี้ยวสองสามคำก็ขมวดคิ้ว คงเพราะรู้สึกเปรี้ยวเกินไป
สายตาของอันหลินเจาอ่อนโยนลงโดยไม่รู้ตัว
ซางหรงคล้ายสัมผัสได้ จึงเงยหน้ามองไปทางบัลลังก์หงส์ สบเข้ากับสายตาของอันหลินเจาพอดี นางกะพริบตาปริบ ๆ เผยแววฉงน ก่อนฉีกยิ้มกว้างและนั่งตัวตรงขึ้น นางไม่อยากฟังฮองเฮาอบรม
เด็กสาวผู้มีนิสัยตรงไปตรงมาผู้นี้มีบุคลิกอิสระ ไม่ยึดถือกฎเกณฑ์ ชาติก่อนทำให้อันหลินเจาปวดหัวไม่น้อย จึงมักคอยกำราบอบรมอยู่เสมอ
ในยามนั้นเอง เสียงฝีเท้าสับสนก็ดังมาจากนอกตำหนัก
ม่านประตูถูกยกขึ้นอีกครั้ง เฉินซี เจาเยวี่ยน เดินเข้ามาอย่างเชื่องช้า โดยมีนางกำนัลสี่คนคอยประคอง
ครรภ์ของนางเริ่มปรากฏชัดแล้ว ฝีเท้าเชื่องช้าอย่างยิ่ง นางกำนัลทั้งสี่รายล้อมอยู่ข้างกาย สองคนประคองแขน อีกสองคนเดินตามหลัง ถือเบาะรอง หม้ออุ่นมือ และสิ่งของอื่น ๆ ขบวนใหญ่โตจนแทบจะขวางประตูตำหนักไว้
เหล่าสนมมีสีหน้าแตกต่างกันไป สายตากวาดมองนางรอบหนึ่งแล้วรีบเบือนหนี
ตามธรรมเนียมการเข้าเฝ้า เหล่าสนมแต่ละคนพานางกำนัลเข้าตำหนักได้เพียงคนเดียว แต่นางกลับพามาถึงสี่คน
นางยกมือลูบหน้าท้องเบา ๆ แววตาและคิ้วตาเปี่ยมความหยิ่งทะนงกับความคาดหวังอย่างปิดไม่มิด
เยี่ยนฉู่มีพระโอรสธิดาไม่มากนัก หลังองค์ชายสามเยี่ยนเซินประสูติ ก็มีเพียงองค์หญิงสองพระองค์ถือกำเนิดตามมา
หากครรภ์นี้เป็นพระโอรส ด้วยความโปรดปรานที่ฝ่าบาทมีต่อนางในยามนี้ การเลื่อนตำแหน่งก็อยู่ไม่ไกล
เฉินเทา บิดาของนาง เป็นรองเสนาบดีกระทรวงคลัง ขุนนางขั้นสอง
ตำแหน่งเต๋อเฟยว่างมานาน นางใช่ว่าจะชิงมาไม่ได้
เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ สายตาที่นางมองฮองเฮาก็เจือความลำพองใจอยู่หลายส่วน
อันหลินเจาย่อมรู้แผนการในใจนาง ปล่อยให้นางลำพองใจไปก่อนสักระยะเถิด
เฉินซีเดินไปยังที่นั่งของตนอย่างช้า ๆ โดยมีนางกำนัลประคอง เมื่อกำลังจะนั่ง นางกำนัลอีกคนก็รีบสอดเบาะรองไว้ด้านหลังเอว ส่วนอีกคนยื่นหม้ออุ่นมือให้นาง
ซางหรงกำลังนั่งไขว่ห้างกินผลไม้เชื่อมชิ้นที่สอง ไม่ทันสังเกตว่ามีคนเพิ่มมาข้างกาย นางยืดแขนบิดขี้เกียจ แขนที่เหยียดออกไปบังเอิญกระทบไหล่เฉินซีพอดี
เฉินซีถูกชนจนตัวเซ น้ำในถ้วยชาที่ถืออยู่กระฉอกออกมาสองสามหยด เปื้อนกระโปรงที่นูนขึ้นเพราะครรภ์
“โอ๊ย...” เฉินซีร้องขึ้น สีหน้าพลันเปลี่ยนไป
ซางหรงชะงัก รีบชักมือกลับ “ขออภัย ข้าไม่เห็นว่าเจ้ากำลังนั่งลง”
เฉินซีกลับหน้าขรึมลงทันที มือหนึ่งลูบหน้าท้อง อีกมือชี้คราบน้ำบนกระโปรง น้ำเสียงแหลมสูง “เจาเยวี่ยนซาง เจ้าหมายความว่าอย่างไร? ทั้งที่รู้ว่าข้าตั้งครรภ์อยู่ ยังผลีผลามชนข้าเช่นนี้ หากกระทบกระเทือนองค์ชายขึ้นมา เจ้ารับผิดชอบไหวหรือ?”
ภายในตำหนักพลันเงียบกริบ สายตาทุกคู่จับจ้องมาทางนี้
ซางหรงขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ไม่ได้โกรธ เพียงกล่าวเรียบ ๆ ว่า “ข้าบอกแล้วว่าไม่เห็น ไม่ได้ตั้งใจ หากเจ้าเอาเรื่อง ข้าชดใช้เสื้อผ้าให้เจ้าก็แล้วกัน”
“ชดใช้เสื้อผ้าหรือ?” เฉินซีหัวเราะเย็นชา “เจาเยวี่ยนซางช่างปากกล้านัก! ชุดผ้าอวิ๋นจิ่นที่ข้าสวมเป็นของพระราชทานจากฝ่าบาท เจ้าจะเอาอะไรมาใช้คืน? อีกอย่าง...” นางลูบหน้าท้อง น้ำเสียงยิ่งเสียดแทง “บัดนี้ครรภ์ของข้าหนักอุ้ยอ้าย สิ่งที่ต้องระวังที่สุดคือการตกใจ เมื่อครู่เจ้าชนข้า หากทำให้องค์ชายในครรภ์ตกใจ ต่อให้เอาตำหนักหัวชิงของเจ้ามาชดใช้ทั้งตำหนักก็ยังไม่พอ!”
สีหน้าซางหรงขรึมลง ทว่ายังคงข่มกลั้นโทสะ ไม่เอ่ยปากอีก
นางไม่เคยเห็นค่าการโต้เถียงกับคนเสแสร้งเช่นนี้
เฉินซีกลับคิดว่านางกลัว จึงยิ่งลำพองใจ ลูบท้องพลางกล่าวเนิบช้าว่า “เจาเยวี่ยนซางวู่วามเช่นนี้ ข้าขอเตือนให้เจ้าหัดเรียนรู้กฎระเบียบให้ดี อย่ามัวแต่จับดาบจับทวนอยู่ทุกวัน ดูราวกับ...” นางยกมือปิดปากหัวเราะเบา ๆ “ราวกับเด็กสาวป่าเถื่อนที่ยังไม่รู้จักขัดเกลา”
ซางหรงขมวดคิ้ว ผลไม้เชื่อมในมือถูกนางโยนลงพื้น โกรธจนแทบอดใจไม่ไหว ไม่อยากทนอีกแล้ว!
“เฉินเจาเยวี่ยน”
เฉินซีถูกเรียกชื่อกะทันหัน จึงเงยหน้าขึ้นมองโดยไม่รู้ตัว
อันหลินเจานั่งอย่างสง่าบนบัลลังก์หงส์ ถ้วยชาในมือวางลงแล้ว สายตาจับอยู่บนร่างเฉินซี ใบหน้ายังคงประดับรอยยิ้มบาง ๆ
“เมื่อครู่เจ้าพูดว่าอย่างไร? เปิ่นกงฟังไม่ชัด พูดอีกครั้ง”