นางมิได้หลบเลี่ยง ซ้ำยังแย้มยิ้มหวานให้เขา รอยยิ้มนั้นแฝงเสน่ห์ยั่วยวนอยู่หลายส่วน แตกต่างจากท่าทีปกติของนางอย่างยิ่ง
“ฝ่าบาท แม้ราชกิจจะยุ่งนัก ก็อย่าลืมพักผ่อนด้วยเพคะ”
เยี่ยนฉู่แทบจะเบือนหน้าหนีอย่างลนลาน ก่อนจะออกจากตำหนักคังโซ่วไป
เมื่อมองแผ่นหลังของเยี่ยนฉู่ อันหลินเจาก็หุบยิ้ม แววตาเหลือเพียงความเกลียดชังเย็นเยียบ
นางสังเกตเห็นแล้วว่า เมื่อครู่ยามเขามองนาง ดวงตาคู่นั้นฉายทั้งความประหลาดใจและความใคร่รู้
ก่อนหน้านี้เวลาเขามองนาง ไม่ใช่กวาดตามองอย่างขอไปที ก็ขมวดคิ้วอย่างรำคาญ หรือไม่ก็ไม่มองเสียเลย
แต่บัดนี้ ไม่ว่าใครย่อมต้องรู้สึกฉงน
อันหลินเจาผู้เคร่งครัดในกฎระเบียบ พร่ำยกตำราคัมภีร์มาโน้มน้าวเขาอยู่เสมอ จู่ ๆ ก็เลิกตักเตือน
อันหลินเจาผู้ร้องไห้ฟ้องเมื่อถูกกลั่นแกล้ง และไปทูลฟ้องไทเฮา จู่ ๆ ก็ไม่ร้องไห้อีก
เมื่อก่อนนางเคยคิดว่า หากมีสักวันที่เขามองนางอย่างจริงจังได้ก็คงดี
บัดนี้ในที่สุดเขาก็มองนางแล้ว น่าเสียดายที่นางไม่ต้องการอีกต่อไป
ชาตินี้ ข้าจะเล่นกับเจ้าให้สนุกเอง!
อันหลินเจารู้ดีว่าจ้าวเหรินเหรินผู้นี้มีไหวพริบอยู่บ้าง อาศัยความโปรดปรานของเยี่ยนฉู่ อีกทั้งมีฉีเหยา พระสนมชูเฟยเป็นที่พึ่ง จึงไม่เห็นฮองเฮาอย่างนางอยู่ในสายตา เมื่อพ้นกำหนดกักบริเวณหนึ่งเดือนแล้ว นางย่อมหาทางกลับมาได้รับความโปรดปรานอีกครั้ง การเก็บนางไว้ย่อมเป็นภัยแฝง ต้องหาทางกำจัดเสีย
“อาเจา วันนี้เจ้าเปลี่ยนไป...” ไทเฮาจ้องมองนาง “ไม่สิ มิใช่เปลี่ยนไป แต่กลับมาเป็นตัวเจ้าอีกครั้ง เมื่อครู่ข้าเห็นแล้ว เจ้าในยามก่อนออกเรือน...”
อันหลินเจาเงยหน้ายิ้ม ประกายในดวงตาและคิ้วเผยให้เห็นความเฉียบคมของบุตรีสายตรงแห่งตระกูลอันในวันวาน “เสด็จป้า บุตรีตระกูลอันไม่มีทางยอมให้ใครรังแกตามใจชอบเพคะ”
ดวงตาทั้งสองของไทเฮาคลอด้วยน้ำตา นางยื่นมือมาตบหลังมืออันหลินเจาเบา ๆ
“เช่นนี้จึงถูกต้องพอดี ข้ากำลังจะกำชับเจ้าอยู่พอดี ควรหาครูให้อาโฉงได้แล้ว อย่างไรเขาก็เป็นโอรสสายตรงของฮ่องเต้”
“เสด็จป้าโปรดวางพระทัย หม่อมฉันจะจัดการทุกอย่างให้เรียบร้อยเพคะ” อันหลินเจาตอบ
ใช่แล้ว นางยังมีเรื่องสำคัญยิ่งกว่านั้น นางต้องไปพบอาโฉงของนาง เมื่อนึกได้ดังนั้น อันหลินเจาก็คำนับลา ก่อนเร่งฝีเท้ากลับไป
เหล่าข้าหลวงในตำหนักเฟิ่งอี๋เห็นฮองเฮาเสด็จกลับมา ต่างพากันกลั้นหายใจ คำนับอย่างเงียบงัน ไม่กล้าส่งเสียงแม้แต่น้อย
ชาติที่แล้ว อันหลินซู น้องสาวต่างมารดาผู้น่ารักของนาง มักพูดจายุยงให้อาโฉงเข้าใจผิดอยู่เสมอ ทั้งยังบอกว่ารักเขายิ่งกว่ามารดาแท้ ๆ อย่างนาง อาโฉงจึงยิ่งสนิทสนมกับอันหลินซู
เสียงอ่านหนังสือของเด็กน้อยดังมาจากด้านในตำหนัก แม้ไร้เดียงสาแต่กลับตึงเครียด ทุกถ้อยคำชัดเจนว่า “หนทางแห่งมหาศึกษาอยู่ที่การส่องสว่างคุณธรรมอันแจ่มแจ้ง การใกล้ชิดประชาราษฎร์ และการหยุดอยู่ ณ ความดีงามสูงสุด...”
อาโฉง... อาโฉงของนาง...
หัวใจอันหลินเจาเจ็บปวดจนแทบขาดใจ นางผ่อนฝีเท้า เดินไปหยุดหน้าห้องหนังสือ
เยี่ยนโฉงวัยห้าขวบครึ่งสวมชุดลำลองขององค์ชาย ยืนหันหลังให้ประตู แผ่นหลังเหยียดตรง กำลังประคองม้วนตำราซึ่งใหญ่กว่าฝ่ามือของตนมาก แล้วอ่านออกเสียงอย่างตั้งใจยิ่ง
ฝูอัน ขันทีน้อยประจำตัวเขา ยืนอยู่ข้าง ๆ พลันเห็นฮองเฮาด้วยหางตา จึงตกใจจนกำลังจะคุกเข่าคารวะ
อันหลินเจายกมือห้ามเขา
ในจังหวะนั้นเอง นางเห็นมือเล็ก ๆ ของอาโฉงล้วงขนมชิ้นจ้อยออกมาจากใต้หนังสืออย่างเงียบเชียบ ตั้งใจจะยัดเข้าปากอย่างรวดเร็ว
เห็นได้ชัดว่าเขาอ่านหนังสือจนหิวแล้ว
ขนมชิ้นนี้เป็นอันหลินซูทำให้อาโฉง เมื่อก่อนนางคิดเพียงว่าพี่น้องรักใคร่กัน อันหลินซูเอ็นดูอาโฉง โดยไม่รู้เลยว่าแท้จริงแล้วอีกฝ่ายต้องการทำให้อาโฉงกับมารดาผู้ให้กำเนิดอย่างนางเหินห่าง
หากเป็นเมื่อก่อน อันหลินเจาคงต้องหน้าขรึม เดินเข้าไปอบรมเขาอย่างเข้มงวดทันทีว่า “วิญญูชนกินไม่แสวงหาให้อิ่ม อยู่ไม่แสวงหาความสบาย” “ยามขยันศึกษา ไฉนจึงมัวแต่ละโมบในรสอาหาร” “ประพฤติตนไม่เหมาะสม แล้วจะควบคุมตนและฟื้นคืนจารีตได้อย่างไร”
เจ้าตัวน้อยคล้ายสัมผัสได้ถึงบางอย่าง จึงหันกลับมาอย่างหวาดหวั่น และเห็นมารดายืนอยู่หน้าประตูจริง ๆ
เขาตกใจจนใบหน้าเล็กซีดเผือด ขนมในมือร่วงลงพื้นดังตุบ
เขาลุกขึ้นยืน มือเล็ก ๆ กำชายเสื้ออย่างประหม่า ก้มหน้าลง “เสด็จแม่ ลูกผิดไปแล้ว ลูกไม่ควร... ไม่ควรแอบกินระหว่างอ่านหนังสือ...”
แม่นมจางรีบก้าวออกมา แก้ตัวอย่างร้อนใจ “ฮองเฮาโปรดอภัย เป็นความผิดของบ่าวที่ดูแลองค์ชายไม่ดี องค์ชายเพียงเสวยมื้อเช้าไม่อิ่ม เมื่อครู่นี้เจาหยวนมาเยี่ยมองค์ชาย จึงนำขนมมาถวาย...”
“พวกเจ้าออกไปก่อน”
เมื่อทุกคนออกไปแล้ว อันหลินเจาก็ค่อย ๆ ก้าวเข้าไปหาเงาร่างเล็ก ๆ นั้น
นางมองใบหน้าเล็กที่ซีดเผือดเพราะความหวาดกลัว ก่อนย่อตัวลง แล้วโอบกอดอาโฉงไว้แน่นท่ามกลางสายตาตื่นตะลึงของเขา
ชาติก่อนอาโฉงกับนางไม่สนิทสนมกัน บัดนี้เมื่อนึกย้อนดู คงเป็นนางเองที่ผลักไสเขาให้ห่างออกไปทีละน้อย
“อาโฉง...” เสียงของนางสะอื้น น้ำตาร้อนผ่าวเอ่อทะลักออกมา “อาโฉงไม่ผิด เป็นเสด็จแม่ที่ผิด เป็นเสด็จแม่ที่ผิดมหันต์...”
เป็นนางที่ผิด ผิดอย่างเหลือเกิน
นางกลับใช้หลักเกณฑ์อันเย็นชาเหล่านั้นพันธนาการชีวิตของเขา สั่งสอนเขาจนกลายเป็นคนโง่เขลาที่รู้จักเพียงภักดีต่อฮ่องเต้และรักชาติ สุดท้ายถูกพระบิดาผู้เป็นฮ่องเต้ผลักไสให้ไปตายด้วยพระหัตถ์ตนเอง
เยี่ยนโฉงตัวแข็งทื่อโดยสิ้นเชิง เสด็จแม่ไม่เคยกอดเขาเช่นนี้มาก่อน และไม่เคยร้องไห้เช่นนี้ด้วย เขายื่นมือเล็ก ๆ ออกมา ก่อนจับชายฉลองพระองค์หงส์ของมารดาไว้อย่างแผ่วเบา
“เสด็จแม่ อย่าร้อง...” เขาปลอบเสียงเบา
อันหลินเจาปรับอารมณ์ให้สงบลง คลายอ้อมกอดจากบุตร ใช้ผ้าเช็ดหน้าซับเศษขนมที่ติดมุมปากเขาอย่างระมัดระวัง ก่อนเช็ดน้ำตาของตนให้แห้ง แล้วหันไปเรียกฝูอันเข้ามา
ฝูอัน ขันทีน้อย รีบเข้ามาทันที “บ่าวอยู่นี่ขอรับ”
“ไปหาบันทึกภูมิประเทศและขนบธรรมเนียมท้องถิ่นที่น่าสนใจมา เลือกเล่มที่มีภาพวาดมากหน่อย ให้อาโฉงได้เห็นด้วยว่าโลกภายนอกกำแพงวังเป็นเช่นไร”
ฝูอันรีบรับคำ “พ่ะย่ะค่ะ”
อันหลินเจาจูงมือเล็ก ๆ ของบุตรขึ้นอย่างอ่อนโยน แม้เขาจะยังมีท่าทีหลบเลี่ยงอยู่บ้าง
นิ้วมือของอาโฉงแข็งเกร็งอยู่ในมือของนาง มิได้ผ่อนคลายเป็นธรรมชาติอย่างยามซุกอยู่ในอ้อมแขนของอันหลินซูตามความทรงจำ
อันหลินเจาจูงมือเขาไปยังข้างโต๊ะหนังสือ มองใบหน้าด้านข้างที่ยังคงเกร็งขึงเล็กน้อย ก็รู้ว่าตนใจร้อนเกินไป
นางปล่อยมือ ไม่แสดงท่าทีสนิทสนมเกินควรอีก แล้วหันไปจัดม้วนตำราบนโต๊ะซึ่งวางระเกะระกะเล็กน้อยให้เขา “วันนี้อ่านถึงตรงนี้ก่อนเถิด ฝูอัน พาองค์ชายไปเสวยขนมสักหน่อย”
“พ่ะย่ะค่ะ” ฝูอันรีบรับคำ
เยี่ยนโฉงคำนับอย่างเป็นระเบียบ “ลูกขอทูลลา”
อันหลินเจายืนอยู่กับที่ มองส่งเงาร่างเล็ก ๆ จนลับหายไปตรงประตู
นางรู้ดีว่าหนทางยังอีกยาวไกล แต่เมื่อได้กลับมาอีกครั้ง นางจะไม่มีวันยอมให้ผู้ใดพรากสายใยแม่ลูกของนางไปอีก
อันหลินซูอาศัยความอบอุ่นจอมปลอมและการยุยงจงใจจนได้ความสนิทสนมนี้มา สักวันนางจะทวงคืนทุกสิ่งพร้อมดอกเบี้ย
เวลานั้นเอง น่งอวี้ที่ยืนอยู่ข้างกายก็รายงานเสียงเบาว่า “เหนียงเหนียง ในวังลือกันว่า พระสนมเสียนต้องการเชิญคุณชายใหญ่มาสอนหนังสือองค์ชายใหญ่เพคะ”
นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “เหนียงเหนียงกับคุณชายใหญ่เป็นพี่น้องที่รักใคร่กัน คุณชายใหญ่ย่อมสอนองค์ชายรองของพวกเราเท่านั้นเพคะ”
อันหลินเจาพาน่งอวี้เดินลึกเข้าไปในห้องอุ่นอีกสองสามก้าว
“เรื่องหาครูให้อาโฉง ข้าคิดไว้ในใจแต่แรกแล้ว ยามนี้ยังไม่ต้องรีบร้อน”
นางมองน่งอวี้ น่งอวี้ภักดีต่อนางยิ่ง อีกทั้งเฉลียวฉลาดมาก ชะตากรรมในชาติก่อนของนางคงไม่สู้ดีนัก ชาตินี้...
นางไม่เพียงต้องปกป้องอาโฉง แต่ยังต้องทำให้ผู้ที่จริงใจต่อนางมีจุดจบที่ดีด้วย
“ช่วงหลายวันนี้ ข้าเห็นลายมือของอาโฉงพัฒนาขึ้นไม่น้อย ท่านปู่ของเจ้า อาจารย์โอวหยาง เป็นปรมาจารย์ด้านอักษรวิจิตรแห่งราชวงศ์เรา ลายมือแบบ ‘อวี้ถี่’ ของท่านสง่างามแข็งแกร่ง มีเอกลักษณ์และกระดูกอักษรโดยกำเนิด”
อันหลินเจากล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “เจ้าได้รับการถ่ายทอดจากท่านโดยตรงมาตั้งแต่เด็ก จงสอนลายมือให้อาโฉงให้ดี สิ่งที่เขาควรเรียนรู้มิใช่เพียงการตวัดพู่กันให้เป็นระเบียบ แต่ยังมีความสงบนิ่งและความจดจ่อขณะเขียน รวมถึงความหนักแน่นที่เผยออกมาระหว่างพู่กันกับหมึก”
“บ่าวจะทุ่มเทสุดกำลังเพคะ”
“อืม ยามนี้ยังมีอีกเรื่องที่ทำให้ข้ากังวล” อันหลินเจากล่าวช้า ๆ
น่งอวี้เข้าใจทันที “เหนียงเหนียงหมายถึงจ้าวเหรินเหรินหรือเพคะ? นางถูกกักบริเวณหนึ่งเดือน พอออกมาแล้วเกรงว่าจะไม่ยอมเลิกรา ต้องหาโอกาสแก้แค้นเป็นแน่”
“ใช่แล้ว” มุมปากอันหลินเจายกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา “นางเป็นเพียงหมากโง่เขลาตัวหนึ่ง อาศัยรูปโฉมอยู่บ้างกับคำหวานไม่กี่คำเท่านั้น คนที่คอยหนุนหลังให้นาง กล้าท้าทายตำหนักกลางซ้ำแล้วซ้ำเล่า มิใช่ใครอื่น นอกจากฝ่าบาทกับคนผู้นั้นแห่งตำหนักฉางชุน”
น่งอวี้พยักหน้า “เพคะ ล้วนเพราะมีพระสนมชูเฟยหนุนหลัง จึงทำตัวกร่างประหนึ่งสุนัขอาศัยบารมีเจ้าของ”
“ในเมื่อฉีเหยาชอบหนุนหลังนาง เช่นนั้นก็ให้นางเป็นคนส่งอีกฝ่ายไปด้วยตนเองเถิด”