บทที่ 5 พลิกสถานการณ์อย่างเหนือความคาดหมาย
เฉินซีใจหายวาบ ทว่าไม่อยากเสียหน้าให้ผู้คนทั้งหลาย จึงฝืนกล่าวว่า “ฮองเฮาเพคะ หม่อมฉันเพียงกล่าวว่าพระสนมเจาหรงล่วงเกินหม่อมฉัน...”
“ล่วงเกินหรือ?” อันหลินเจากล่าวขัด “พระสนมเจาหรงมิทันระวัง จึงเผลอชนเจ้าเพียงครั้ง เรื่องเล็กน้อยเท่านี้ ยังถึงกับต้องโวยวายต่อหน้าฝ่ายในทั้งหกตำหนักเชียวหรือ?”
สีหน้าเฉินซีเปลี่ยนไปเล็กน้อย “ฮองเฮาเพคะ หม่อมฉันกำลังตั้งครรภ์ พระโอรสในครรภ์มีความสำคัญยิ่ง หม่อมฉันจึงจำต้องระมัดระวัง...”
“พระโอรสในครรภ์มีความสำคัญ เปิ่นกงย่อมทราบ แต่เมื่อเจ้าอยู่ในตำหนักเฟิ่งอี๋ ก็สมควรรักษากฎระเบียบ”
“หม่อมฉัน...หม่อมฉัน...”
อันหลินเจาเงยหน้ามองนาง “ครรภ์มังกรของเจ้าล้ำค่ายิ่งเพียงนี้ คงปรนนิบัติฝ่าบาทไม่ไหว ต่อจากนี้ก็ไม่ต้องเหน็ดเหนื่อยอีกแล้ว ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป จงถอดป้ายของเจ้าเสีย แล้วกลับไปบำรุงครรภ์ให้ดี”
ใบหน้าเฉินซีซีดเผือดในพริบตา นางทรุดเข่าลงกับพื้นดังตุบ “ฮองเฮาเพคะ หม่อมฉันเพียง...เพียงกังวลถึงพระโอรสในครรภ์...”
นางกำนัลทั้งสี่ที่อยู่ด้านหลังต่างคุกเข่าลงตาม
อันหลินเจามิได้ให้นางลุกขึ้นในทันที กลับหันไปกล่าวกับน่งอวี้ซึ่งยืนอยู่ข้างกายว่า “พระสนมเจาเยวี่ยนเฉินมีครรภ์แก่แล้ว ไปให้คนช่วยประคองนางกลับตำหนัก ให้พักผ่อนและดูแลให้ดี อย่าได้ละเลยเป็นอันขาด”
น่งอวี้เข้าใจความหมาย รับคำว่า “เพคะ” แล้วก้าวลงจากบัลลังก์หงส์ ก่อนกวักมือไปทางประตูตำหนัก
ขันทีสองคนที่รออยู่ด้านนอกรีบเข้ามา ประคองเฉินซีลุกขึ้นคนละข้าง
“จงอยู่บำรุงครรภ์ในตำหนักชีเสียของเจ้าให้ดี อย่าออกมาเดินเพ่นพ่าน หากหกล้มบาดเจ็บจนกระทบพระโอรสในครรภ์ เปิ่นกงคงรับผิดชอบไม่ไหว”
ใบหน้าเฉินซีซีดสลับเขียว ริมฝีปากขยับราวกับยังมีคำพูด แต่ถูกขันทีทั้งสองช่วยประคองกึ่งหิ้วออกจากท้องพระโรงไป พร้อมกับนางกำนัลทั้งสี่ที่ทำอะไรไม่ถูก
อันหลินเจาหันไปกำชับน่งอวี้อีกครั้ง “เมื่อครู่ผลไม้เชื่อมเม็ดนั้นตกพื้นแล้ว ไปนำจานใหม่มาให้พระสนมเจาหรง”
น่งอวี้โบกมือ ขันทีจึงก้มศีรษะรับคำแล้วจากไป
ไม่นานนัก จานผลไม้เชื่อมใสวาวก็ถูกยกมาตรงหน้าจ้าวหรง
จ้าวหรงมองผลไม้เชื่อมตรงหน้าอย่างเหม่อลอย ก่อนจะเหลือบมองดวงตายิ้มแย้มของอันหลินเจา ใบหูค่อย ๆ แดงระเรื่อ ทว่านางก็ยังยื่นมือหยิบผลไม้เชื่อมขึ้นมาหนึ่งเม็ด แล้วใส่ปาก
รสหวานละมุนแผ่ซ่านในปาก จนนางหรี่ตาลงเล็กน้อย
รอยยิ้มในดวงตาของอันหลินเจาลึกล้ำขึ้น
พระสนมเสียนซูหว่านหนิงนั่งอยู่ทางซ้าย มองเห็นท่าทีของเฉินซีและท่าทีของฮองเฮาอย่างแจ่มชัด
นางเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อน น้ำเสียงยังคงอ่อนโยนดังเดิม คลี่คลายบรรยากาศอันชวนกระอักกระอ่วนเมื่อครู่ไปอย่างแผ่วเบา “ฮองเฮาเพคะ วันนี้พี่น้องมารวมตัวกัน หม่อมฉันมีเรื่องหนึ่ง อยากกราบทูลขอพระเมตตาจากฮองเฮาต่อหน้าทุกคน”
อันหลินเจายิ้มกล่าว “พระสนมเสียนมีเรื่องใดก็กล่าวมาเถิด”
ซูหว่านหนิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงใจ “จิ่งเอ๋อร์อายุเจ็ดขวบแล้ว เป็นช่วงสำคัญที่จะเริ่มศึกษาเล่าเรียน หม่อมฉันได้ยินมานานว่าอันหลินเซวียน บุตรชายคนโตแห่งจวนกั๋วกงอัน มีชื่อเสียงด้านความรู้ไปทั่วเมืองหลวง อีกทั้งประพฤติตนเที่ยงตรง เชี่ยวชาญทั้งบุ๋นและบู๊ นับเป็นผู้เหมาะสมจะเป็นอาจารย์ยิ่งนัก หม่อมฉันบังอาจขอให้ฮองเฮาโปรดอนุญาต ให้คุณชายใหญ่อันเข้าวังมาสอนหนังสือและวางรากฐานความรู้ให้จิ่งเอ๋อร์ ด้วยความสามารถของคุณชายใหญ่อัน ย่อมสั่งสอนองค์ชายให้เป็นผู้มีความสามารถได้เป็นแน่”
สิ้นเสียง บรรยากาศในตำหนักพลันเปลี่ยนเป็นชวนพิกล สายตาหลากหลายคู่ต่างลอบสบประสานกัน
พระสนมกุ้ยลู่เยี่ยนมีธิดาอยู่หนึ่งคน นางประคองถ้วยชา พลางหลุบตามองจิบอย่างสงบ ราวกับไม่ได้ยินและวางตนเป็นคนนอก
ส่วนพระสนมชูเฟยฉีเหยาใช้พัดกลมบังริมฝีปากไว้ครึ่งหนึ่ง แววตาและหางคิ้วเผยความสะใจอย่างไม่ปิดบัง
พระสนมเจาอี๋หลินจิ่นหรานมีนิสัยตรงไปตรงมา เมื่อเห็นพระสนมเสียนวางแผนช่วงชิงทรัพยากรจากตระกูลเดิมของฮองเฮาให้โอรสคนโตอย่างเปิดเผย ก็รู้สึกไม่พอใจ นางอ้าปากคล้ายอยากกล่าวบางอย่าง
ฉีเหยาซึ่งนั่งอยู่ข้างกายนางเหลือบมองทันที “บางคนไม่รู้จักประมาณตนเสียบ้าง นายหญิงทั้งหลายกำลังหารือเรื่องสำคัญ มีสิทธิ์อะไรให้แมวหมาออกมาสอดปาก”
พระสนมชงอี๋ตู้ยวี่หลันรีบกล่าวคล้อยตาม “พระสนมชูเฟยกล่าวถูกแล้วเพคะ ในวังแห่งนี้ สิ่งสำคัญที่สุดคือการรู้ฐานะของตนเอง ควรหมอบอยู่ตรงไหนก็ต้องหมอบอยู่ตรงนั้น”
พระสนมซิวหยวนจี้จืออวี่นั่งนิ่ง ไม่กล้ากล่าวแม้แต่คำเดียว
ใบหน้าหลินจิ่นหรานซีดขาว นางเม้มริมฝีปาก แต่ท้ายที่สุดก็ไม่กล้าส่งเสียงอีก
อันหลินเจาเห็นทุกสิ่งอยู่ในสายตา
หลินเชียน บิดาของหลินจิ่นหราน เดิมเป็นเพียงขุนนางใต้บังคับบัญชาของฉีซง บิดาของฉีเหยา ส่วนหลินจิ่นหรานเคยเป็นสาวใช้ของฉีเหยา
ครั้นเยี่ยนฉู่ยังเป็นรัชทายาท เขาเคยถูกลอบสังหาร หลินเชียนยอมสละชีวิตช่วยเขาไว้ หลังหลินเชียนสิ้นชีวิต เยี่ยนฉู่จึงแต่งตั้งหลินจิ่นหรานเป็นพระสนมเหลียงเยวี่ยน ทว่าฉีเหยากลับรู้สึกไม่เป็นธรรมใจ จึงคอยหาเรื่องนางอยู่เสมอ ทั้งยังทำให้นางไม่อาจมีบุตรได้อีก
“น้องหญิงชูเฟย” อันหลินเจาเอ่ย “การประชุมฝ่ายในทั้งหกตำหนักมีไว้หารือกิจธุระสำคัญในวัง วาจาไร้สาระบางคำมิได้ก่อประโยชน์อันใด กลับทำให้เสียกิริยา น้องหญิงมาจากตระกูลสูงศักดิ์ ทั้งยังรู้ธรรมเนียมมารยาทดีที่สุด ย่อมทราบว่าคำพูดและการกระทำในวังล้วนเกี่ยวพันกับเกียรติของราชวงศ์ การเปรียบเทียบและวิพากษ์วิจารณ์ไร้สาระเหล่านี้ สมควรยุติลงเพียงเท่านี้”
ฉีเหยาถูกอันหลินเจากล่าวตอกกลับอย่างนุ่มนวลแต่หนักแน่น จนสีหน้ากระอักกระอ่วน
นางกล้ารังแกหลินจิ่นหรานตามอำเภอใจ แต่ไม่กล้าขัดคำฮองเฮาต่อหน้าผู้คน จึงจำต้องฝืนยิ้ม “ฮองเฮาสั่งสอนได้ถูกต้อง เป็นหม่อมฉันที่กล่าววาจาผิดไป”
ตู้ยวี่หลันซึ่งคอยสังเกตสีหน้าผู้คนอยู่ตลอด เห็นพระสนมชูเฟยเสียท่า ก็รีบเปลี่ยนเรื่องกลับไปด้วยรอยยิ้มหวาน “พระสนมเสียนรักบุตรยิ่งนัก ช่างน่าซาบซึ้ง คุณชายใหญ่อันมีความสามารถล้ำเลิศ หากได้สั่งสอนองค์ชายใหญ่ ย่อมเป็นเรื่องงดงาม ฮองเฮาทรงเปี่ยมคุณธรรมและใจกว้างมาแต่ไหนแต่ไร คงไม่ทรงหวงแหนพี่น้องของพระองค์เพราะเรื่องเล็กน้อยเพียงนี้หรอกกระมัง คงไม่ทรงใจแคบถึงเพียงนั้นใช่หรือไม่เพคะ?”
น้ำเสียงท้ายประโยคของนางสูงขึ้น ดูประหนึ่งกล่าวยกยอ ทว่าแท้จริงแล้วกลับวางฮองเฮาไว้ในสถานการณ์ลำบาก
พระสนมเจาหยวนอันหลินซู น้องสาวต่างมารดาของอันหลินเจา ก็เอ่ยขึ้นอย่างอ่อนหวานในเวลานี้ น้ำเสียงเจือความไร้เดียงสาและความภาคภูมิใจ “ใช่แล้วเพคะ ฮองเฮา อาเซวียนเป็นคุณชายที่โดดเด่นที่สุดในบรรดาคนรุ่นเดียวกันของตระกูลอัน ทั้งความรู้และคุณธรรมล้วนเป็นเลิศ”
นางชื่นชอบความรู้สึกอันละเอียดอ่อนที่ได้ผลักพี่สาวให้ตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก
จ้าวหรงเป็นคนตรงไปตรงมา เกลียดฉากที่ผู้คนวกวนใช้วาจากดดันเช่นนี้ที่สุด
นางตวัดตามองอันหลินซู ก่อนกล่าวเสียงดังว่า “คำพูดของพระสนมเจาหยวนช่างน่าฟังนัก คุณชายใหญ่อันเก่งกาจเพียงใด เขาก็เป็นน้องชายร่วมอุทรของฮองเฮา และเป็นท่านน้าขององค์ชายรอง องค์ชายรองเป็นโอรสเอกแห่งตำหนักกลาง แม้พระชันษาจะน้อยกว่าองค์ชายใหญ่ แต่เรื่องเริ่มศึกษาเล่าเรียนก็ละเลยมิได้ คุณชายใหญ่อันเข้าวังมาสอนหนังสือ ไม่ว่าจะมองด้านใดก็ควรสอนองค์ชายรองก่อนจึงจะถูกต้อง พระสนมเสียนคำนึงถึงองค์ชายใหญ่ย่อมเป็นเรื่องสมควร แต่จะข้ามลำดับสูงต่ำระหว่างโอรสเอกกับโอรสอนุไม่ได้”
อันหลินเจายกมือขึ้น กดลงเบา ๆ เป็นสัญญาณให้จ้าวหรงสงบใจ
จากนั้นนางหันไปมองพระสนมเสียนซูหว่านหนิงผู้วางท่าทีเคารพนอบน้อม พร้อมรอยยิ้มไร้ที่ติ “ความรักที่น้องหญิงเสียนมีต่อบุตร เปิ่นกงเข้าใจดี อันหลินเซวียนเป็นน้องชายร่วมอุทรของเปิ่นกงจริง ทั้งยังมีความรู้ความสามารถอยู่บ้าง เมื่อเห็นน้องหญิงให้ความสำคัญถึงเพียงนี้ อีกทั้งจิ่งเอ๋อร์ก็เป็นโอรสองค์โตของฝ่าบาท เรื่องวางรากฐานการเรียนรู้ย่อมสำคัญ...”
นางหยุดเล็กน้อย ทุกคนต่างเงี่ยหูฟัง
อันหลินเจากล่าวช้า ๆ “เช่นนั้นเปิ่นกงก็ตกลง น้องหญิงเสียนจงไปกราบทูลฝ่าบาทด้วยตนเอง หากฝ่าบาทมิทรงขัดข้อง ก็ให้อันหลินเซวียนเข้าวังมาสอนการศึกษาแก่องค์ชายใหญ่เยี่ยนจิ่งโดยเฉพาะ เรื่องนี้เปิ่นกงไม่มีข้อคัดค้าน”
“อะไรนะ?”
สิ้นคำกล่าว ทุกคนในตำหนักต่างตกตะลึง
แม้แต่พระสนมกุ้ยที่วางตนเป็นคนนอกมาตลอดยังเงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ
มือที่พระสนมชูเฟยใช้โบกพัดชะงักค้าง สีหน้ารอดูเรื่องสนุกแปรเปลี่ยนเป็นตื่นตะลึงจริง ๆ
รอยยิ้มเสแสร้งของตู้ยวี่หลันแข็งค้างอยู่บนใบหน้า
อันหลินซูเบิกตากว้างยิ่งกว่าเดิม มองพี่สาวอย่างไม่อยากเชื่อ ราวกับไม่รู้จักนางมาก่อน
จ้าวหรงร้อนใจจนคิดจะเอ่ยปากอีกครั้ง ทว่าอันหลินเจาใช้สายตาอ่อนโยนแต่หนักแน่นห้ามไว้
พระสนมเสียนซูหว่านหนิงเองก็นิ่งงันไป
นางคิดว่าอันหลินเจาจะปฏิเสธ ยกกฎของบรรพชนหรือความแตกต่างระหว่างโอรสเอกกับโอรสอนุมาโต้แย้ง หรือกระทั่งอ้างไทเฮา แต่ไม่คาดคิดเลยว่าอีกฝ่ายจะตอบตกลงอย่างง่ายดายเช่นนี้
“ฮองเฮาทรงหมายความตามนั้นจริงหรือเพคะ?” ซูหว่านหนิงอดถามยืนยันไม่ได้