ถ้อยคำที่เยี่ยนฉู่เตรียมไว้เต็มอก รวมถึงความเย็นชาที่จงใจแสดงออกมา ล้วนถูกดาบอ่อนโยนเล่มนี้สกัดกั้นจนติดอยู่ในลำคอ
เขายืนนิ่งอยู่กับที่ มองอันหลินเจาตรงหน้าด้วยความประหลาดใจ สตรีผู้นี้เคร่งครัดน่าเบื่อ เอะอะก็ยกคัมภีร์มาอ้าง คอยตักเตือนเขาว่าอย่า “มัวเมาในรูปโฉมและเสียงดนตรี” วันนี้เหตุใดจึงเปลี่ยนไปได้เล่า?
นางมิใช่ควรรีบไปฟ้องพระมารดา ร้องไห้กล่าวโทษเขาว่าหลงใหลโฉมงาม ไม่คำนึงถึงธรรมเนียมบรรพชนหรอกหรือ?
แม้แต่จ้าวเหรินเหรินที่เตรียมยุยงอยู่ข้าง ๆ ก็ยังชะงักไปเช่นกัน บทพูดที่นางเตรียมไว้อย่างดี เช่น “ฮองเฮาโปรดอย่าทรงกริ้วฝ่าบาทเลยเพคะ ทั้งหมดเป็นความผิดของหม่อมฉัน...” กลับไม่มีโอกาสได้ใช้แม้แต่ประโยคเดียว
ครั้นไทเฮาทอดพระเนตรเห็นเช่นนั้น แม้จะทรงประหลาดพระทัย แต่สีพระพักตร์ก็อ่อนลงเล็กน้อย
อันหลินเจาทำราวกับไม่เห็นความตะลึงของพวกเขา สายตาหันไปยังจ้าวเหรินเหรินอีกครั้ง รอยยิ้มยิ่งอ่อนโยนเป็นกันเอง “น้องหญิงช่างเอาใจใส่ยิ่งนัก มาอยู่เป็นเพื่อนฝ่าบาทเพื่อถวายพระพรไทเฮาแต่เช้าตรู่ ลำบากเจ้าแล้ว มีน้องหญิงผู้แสนอ่อนโยนและถูกพระทัยคอยดูแลฝ่าบาทอยู่ข้างพระวรกาย เปิ่นกงก็วางใจแล้ว”
จ้าวเหรินเหรินถูกคำชมที่มาอย่างกะทันหันทำเอาทำตัวไม่ถูก ได้แต่กล่าวอย่างกระอักกระอ่วนว่า “ฮองเฮาทรงชมเกินไปแล้วเพคะ การปรนนิบัติฝ่าบาทเป็นหน้าที่ของหม่อมฉันอยู่แล้ว”
เยี่ยนฉู่มองอันหลินเจาที่สำรวมสง่างามตรงหน้า กิริยาวาจาไร้ที่ติ จนไม่เข้าใจว่านางกำลังคิดอะไรอยู่
ที่เขาพาจ้าวเหรินเหรินมาด้วย ก็เพราะตั้งใจยั่วโมโหฮองเฮาผู้เคร่งขรึมและคอยควบคุมเขาอยู่เสมอ อยากเห็นนางเสียกิริยา
ทว่านางไม่เพียงไม่โกรธ กลับเข้าอกเข้าใจผู้อื่น ทั้งยังเอาใจใส่เสียยิ่งนัก
เขาอดลองหยั่งเชิงไม่ได้ “ฮองเฮา...ทรงมีคุณธรรมยิ่งนัก เมื่อคืนบรรทมหลับสบายดีหรือไม่?”
เขาอยากเห็นร่องรอยของการฝืนแสร้งบนใบหน้านางสักนิด
อันหลินเจารู้สึกรังเกียจความห่วงใยจอมปลอมของเขาเป็นที่สุด ทว่าสีหน้ากลับแสดงความซาบซึ้งจนเกินคาด “ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงห่วงใย หม่อมฉันสบายดีทุกประการเพคะ”
นางนึกอะไรขึ้นมาได้อีก จึงกล่าวว่า “ภายหน้าหากฝ่าบาททรงติดพระราชกิจ โปรดส่งคนมาแจ้งหม่อมฉันสักคำ หม่อมฉันจะได้วางใจ อย่างไรเสีย...”
นางสบตาเยี่ยนฉู่อย่างแน่วแน่ “พระวรกายของฝ่าบาทแข็งแรงสมบูรณ์ ย่อมสำคัญที่สุด เหนือกว่าธรรมเนียมและกฎระเบียบใด ๆ”
เยี่ยนฉู่ถึงกับไม่รู้ว่าจะตอบอย่างไรอยู่ชั่วขณะ
นางกลายเป็นคนเข้าอกเข้าใจผู้อื่นเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใด? สิ่งที่เรียกว่า “ธรรมเนียมและกฎระเบียบ” มิใช่สิ่งที่นางให้ความสำคัญที่สุดมาแต่ไหนแต่ไรหรือ?
ไทเฮาแย้มพระสรวล “จักรพรรดิได้ยินแล้วหรือไม่ ฮองเฮามีคุณธรรมถึงเพียงนี้ นับเป็นวาสนาของเจ้า ต่อไปอย่าละเลยนางเช่นนี้อีก จนทำให้ฮองเฮาต้องเสียพระทัย”
“พ่ะย่ะค่ะ เสด็จแม่ทรงสั่งสอนได้ถูกต้องแล้ว” เยี่ยนฉู่รับคำ
จ้าวเหรินเหรินแอบกัดฟันอยู่ข้าง ๆ ฮองเฮาผู้นี้ไฉนจึงไม่เป็นไปตามที่ควรเล่า?
หลังสนทนาสัพเพเหระกันอีกสองสามประโยค เยี่ยนฉู่ก็คิดจะลุกขึ้นทูลลา
จ้าวเหรินเหรินไม่ยอมเลิกราเพียงเท่านี้ นางหยิบผ้าเช็ดหน้าปักลายขึ้นปิดมุมปาก แสร้งยิ้มอย่างไร้เดียงสาว่า “ฮองเฮาทรงมีคุณธรรมและใจกว้างยิ่งนัก มิน่าเล่า แม้แต่รัชทายาทแห่งแคว้นเฮยสือยังเฝ้าคะนึงถึงฮองเฮาไม่รู้คลาย ได้ยินว่าตั้งแต่ได้พบฮองเฮาในงานเลี้ยงในวังเมื่อสามปีก่อน เขาก็ยังมิได้แต่งงาน เอาแต่กล่าวว่าสตรีแห่งแผ่นดินจงหยวนงดงามเลิศล้ำ ไม่มีผู้ใดเทียบเคียงฮองเฮาได้...อุ๊ย!”
นางทำราวกับเพิ่งรู้ตัวว่าพูดผิด รีบยกมือปิดปากอย่างตื่นตระหนก แล้วมองจักรพรรดิกับไทเฮาอย่างหวาดหวั่น “หม่อมฉัน...หม่อมฉันมิได้ตั้งใจเพคะ เพียงบังเอิญได้ยินมา เห็นว่าเป็นเรื่องน่าสนใจ...”
ไทเฮาขมวดพระขนง ส่วนสีพระพักตร์ของเยี่ยนฉู่พลันมืดครึ้ม สายตาเย็นชาเบนไปยังอันหลินเจา
ชาติก่อนก็เป็นคำใส่ร้ายทำนองนี้ อันหลินเจาร้อนใจจนแทบมอดไหม้ พยายามแก้ต่างทุกวิถีทาง ทว่ายิ่งพูดก็ยิ่งกลายเป็นเรื่องใหญ่ แลกมาด้วยความรังเกียจจากเยี่ยนฉู่ที่เพิ่มขึ้น
อันหลินเจาไม่มองจักรพรรดิหรือไทเฮา สายตาจับจ้องตรงไปยังใบหน้าที่แสร้งทำไร้เดียงสาของจ้าวเหรินเหริน
ก่อนที่ผู้ใดจะทันตั้งตัว อันหลินเจาก็ยกมือขึ้น
“เพียะ!”
ฝ่ามือหนึ่งฟาดลงบนแก้มอ่อนนุ่มของจ้าวเหรินเหรินอย่างแรง เสียงดังใสกังวาน
จ้าวเหรินเหรินถูกตบจนเซถอยไปก้าวหนึ่ง นางกุมแก้มเบิกตากว้างอย่างไม่อยากเชื่อ น้ำตาเอ่อขึ้นมาในพริบตา “เจ้า...”
เยี่ยนฉู่พิโรธ “อันหลินเจา บังอาจ!” เขาดึงจ้าวเหรินเหรินไปไว้เบื้องหลังโดยไม่รู้ตัว แล้วจ้องนางเขม็ง “ต่อหน้าเจิ้นกับไทเฮา เจ้ายังกล้าลงมือทำร้ายคน!”
ไทเฮาทรงชะงักไปเล็กน้อย “อาเจา...”
อันหลินเจาสะบัดมือที่ยังชาอยู่เบา ๆ เมื่อเผชิญกับโทสะของจักรพรรดิ นางไม่เพียงไม่หวาดกลัว กลับยืดแผ่นหลังตรง เชิดหน้าสบตาเยี่ยนฉู่โดยไม่หลบเลี่ยง
“ฝ่าบาท หม่อมฉันตบก็เพราะนางเป็นนางกำนัลต่ำช้า ไม่รู้จักสูงต่ำ วาจาไร้ความยั้งคิด”
“แคว้นเฮยสือเป็นสถานที่เช่นไร? เป็นดินแดนอนารยชนที่มีใจแข็งข้อต่อแผ่นดินมาเนิ่นนาน รัชทายาทของแคว้นนั้นลอบวิจารณ์ฮองเฮาแห่งวังกลาง ย่อมมีเจตนาร้ายและเป็นความผิดฐานลบหลู่เบื้องสูง จ้าวเหรินเหรินไม่เพียงไม่ใช้เรื่องนี้เป็นบทเรียน กลับยังกล่าวถ้อยคำหยาบคายเช่นนี้ต่อหน้าไทเฮาและฝ่าบาทอย่างเปิดเผย”
นางก้าวประชิดทีละก้าว สายตาคมกริบราวคมมีดกรีดผ่านใบหน้าซีดเผือดของจ้าวเหรินเหริน “เจ้ามีเจตนาอันใด? ต้องการบอกเป็นนัยว่าเปิ่นกงมีสัมพันธ์กับบุรุษอื่น ใส่ร้ายชื่อเสียงบริสุทธิ์ของเปิ่นกง หรือคิดยืมเรื่องนี้ยุยงให้ฝ่าบาทกับแคว้นเฮยสือแตกหัก จนเกิดศึกชายแดน? หรือแท้จริงแล้ว...เจ้าต้องการสั่นคลอนรากฐานของแผ่นดิน ทำให้ราชวงศ์ต้าเยี่ยนของข้ากลายเป็นตัวตลกในใต้หล้า!”
“เปิ่นกงเป็นฮองเฮา ถือครองตราหงส์ ดูแลวังทั้งหก ย่อมต้องพิทักษ์เกียรติยศของราชวงศ์และพระบารมีของฝ่าบาท หากวันนี้ปล่อยให้ถ้อยคำเจตนาร้ายเช่นนี้แพร่สะพัดในตำหนักคังโซ่วตามอำเภอใจ โดยไม่ลงโทษอย่างเด็ดขาด ต่อไปวังหลังจะยังมีกฎเกณฑ์อันใดให้กล่าวถึง? แล้วเกียรติของฝ่าบาทกับราชวงศ์จะวางไว้ ณ ที่ใด?”
วาจาของนางเฉียบขาดหนักแน่น มีเหตุมีผล ยกระดับเรื่องหึงหวงส่วนตัวขึ้นไปถึงเกียรติศักดิ์ของแผ่นดินและกฎระเบียบในวังหลังโดยตรง
เยี่ยนฉู่ถูกนางซักถามจนพูดไม่ออก นางยึดถือคำว่า “เหตุผล” ไว้ได้ ทั้งยังเป็นเหตุผลอันชอบธรรมของแผ่นดิน
ไทเฮาทอดพระเนตรอันหลินเจา จากเดิมที่ทรงประหลาดพระทัย บัดนี้กลับกลายเป็นความชื่นชม “กล่าวได้ดี!”
ตรัสจบก็ทอดพระเนตรจ้าวเหรินเหรินด้วยสายตาเย็นชา แล้วเหลือบมองเยี่ยนฉู่ “ตบได้ดี...”
จ้าวเหรินเหรินตัวสั่นเทาไปทั้งร่าง ก่อนทรุดเข่าลงกับพื้น “ฝ่าบาท ไทเฮา หม่อมฉันถูกใส่ร้าย หม่อมฉันมิได้ตั้งใจจริง ๆ เพคะ...”
“มิได้ตั้งใจหรือ?” อันหลินเจาแค่นเสียงเย็นชา “ช่างเป็นคำแก้ตัวที่ดีเหลือเกิน หากเปิ่นกงไม่ห้ามไว้ทัน ความผิดพลาดที่ ‘มิได้ตั้งใจ’ ของเจ้าคงก่อหายนะใหญ่หลวง ดูท่าจ้าวเหรินเหรินคงว่างมากเกินไปในวันปกติ จึงเอาแต่พูดเรื่องสกปรกที่ฟังความมาเพียงผิวเผิน ฝ่าบาท จะปล่อยให้กระแสเช่นนี้แพร่ต่อไปมิได้เป็นอันขาด!”
เยี่ยนฉู่มองอันหลินเจาที่สีหน้าเคร่งขรึม เปี่ยมด้วยอำนาจบารมี แล้วมองจ้าวเหรินเหรินที่คุกเข่าร้องไห้จนใบหน้าเปียกชุ่ม เขาสะท้านอกอยู่หลายครา ก่อนสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แล้วตรัสเสียงเข้มว่า “จ้าวเหรินเหรินใช้วาจาไม่เหมาะสม ล่วงเกินฮองเฮา และทำให้เกียรติของแผ่นดินมัวหมอง นับแต่วันนี้เป็นต้นไป ให้ปิดประตูสำนึกผิดหนึ่งเดือน โดยมีพระสนมซูดูแล หากไม่มีราชโองการจากเจิ้น ห้ามก้าวพ้นประตูตำหนักฉางชุนแม้แต่ครึ่งก้าว!”
“ฝ่าบาท!” จ้าวเหรินเหรินเงยหน้าขึ้นอย่างไม่อยากเชื่อ
“พาตัวลงไป” เยี่ยนฉู่โบกมืออย่างหงุดหงิด
นางกำนัลและขันทีรีบก้าวเข้ามา พยุงกึ่งลากจ้าวเหรินเหรินที่กำลังร่ำไห้ออกจากตำหนักคังโซ่วไป
บรรยากาศภายในตำหนักยิ่งชวนให้รู้สึกประหลาดกว่าก่อนหน้า
เยี่ยนฉู่มองฮองเฮาตรงหน้าที่ราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคน ความรู้สึกในใจซับซ้อนเกินบรรยาย
อันหลินเจาเก็บงำรัศมีอันคมกล้ารอบกาย น้ำเสียงกลับคืนสู่ความสงบ “เมื่อครู่หม่อมฉันร้อนใจไปชั่วขณะ กิริยาวาจาไม่สำรวมต่อหน้าฝ่าบาท ขอฝ่าบาทกับเสด็จแม่โปรดอภัยเพคะ”
เยี่ยนฉู่กล่าวเพียงว่า “ฮองเฮามิได้มีความผิด”
ก่อนเสด็จกลับ เยี่ยนฉู่หันไปมองอันหลินเจาอีกครั้ง เสี้ยวหน้าของนางงดงามละมุน มุมปากยังประดับรอยยิ้มบาง ๆ
อันหลินเจาเงยหน้าขึ้นในจังหวะนั้นพอดี สายตาของนางประสานเข้ากับเขา