ภายในห้องเงียบลงชั่วขณะ
ที่ปรึกษาในชุดช่างแค่นเสียงเย็นชา กล้ามเนื้อหางตากระตุกอย่างรุนแรง “ผู้เฒ่าเจ้า นายก็รู้ดีว่าโศกนาฏกรรมในวันที่หกเป็นอย่างไร ระบบบัญชาการแทบเป็นอัมพาตไปกว่าครึ่งในชั่วพริบตา”
“กำแพงเมืองสูง 30 เมตรต้องเร่งสร้างให้ทันเวลา ส่วนทางเมืองใต้ดินก็ต้องขุดไปพร้อมกัน แค่กำลังทหารของเราเอง ยังตั้งระบบเกณฑ์แรงงานขั้นพื้นฐานไม่ได้ด้วยซ้ำ”
ยิ่งพูด เขาก็ยิ่งเร่งความเร็ว น้ำเสียงทุกคำคมกริบราวกับใบมีด
“พวกที่ว่าการมณฑลกับพันธมิตรการค้าช่วยเราทำอะไรบ้าง?”
“พวกเขารับภาระงานด้านพลเรือนทั้งหมดแทนเรา รับทั้งคำด่าทอและความเกลียดชังจากผู้รอดชีวิตที่ถาโถมเข้ามาไม่ขาดสาย”
“ถ้าภาระยุ่งเหยิงทั้งหมดนี้ตกอยู่บนบ่าทหาร นายคิดว่าขวัญกำลังใจของทหารชั้นผู้น้อยจะยังประคองไว้ได้หรือ?”
เขาสูดหายใจแรง ก่อนชี้ไปยังเสารับน้ำหนักเหนือศีรษะ
“ยิ่งกว่านั้น ตอนนี้เราระดมพลเรือน 3 ล้านคนขึ้นไปผลัดเวรกันเสริมความแข็งแรงให้กำแพงเมือง ส่วนใต้ดินก็มีคนทำงานอีกกว่า 2 ล้านคน”
“คนตั้ง 5 ล้านปาก! ถ้าไม่มีเครือข่ายบริหารกับช่องทางของพวกเขา ระบบส่งกำลังบำรุงของเราคงพังไปนานแล้ว!”
เกล็ดสีดำอมเขียวบนหลังมือของผู้พันผู้เฒ่าเจ้าตั้งชันขึ้นเล็กน้อย ริมฝีปากขยับ แต่คำโต้แย้งกลับติดอยู่ในลำคอที่เกร็งแน่น
“ก๊อก ก๊อก”
เสียงปลอกปากกากระทบโต๊ะไม้เนื้อแข็งดังทึบ แทรกขึ้นมาทำลายความตึงเครียดอย่างกะทันหัน
ปากกาหมึกแดงในมือเฉิงสือหยุดค้างกลางอากาศ ก่อนจะแตะขอบกระดาษสองครั้ง
ภายในห้องบัญชาการขนาดใหญ่ เงียบจนได้ยินแม้แต่เสียงเข็มตก