ในหุบเขาลึก กวางเผือกตัวหนึ่งพิงต้นไม้ใหญ่ หอบหายใจอย่างหนัก
"ในที่สุด... ในที่สุด... ก็หนีหมาป่าสองตัวนั้นพ้น... ดีเหลือเกิน ข้าขนลุกไปทั้งตัว"
ฉีจี้เหนื่อยจนขาทั้งสี่สั่นเทา ปอดราวกับมีสำลีร้อนแดงอุดตัน ทุกลมหายใจเจ็บแปลบราวไฟลวก
ทั้งชาตินี้และชาติก่อน นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเคยเผชิญหน้ากับความตายอย่างเฉียดฉิว แรงกระตุ้นอันรุนแรงของความเป็นความตายผนวกกับการระเบิดพลังหลังการเสริมสภาพร่างกายจนหมดเรี่ยวแรง เขาอยากจะทรุดตัวลงนอนหลับให้มืดฟ้ามัวดิน แม้แต่หญ้าก็ไม่อยากกัดสักใบ
"ไม่ได้ ยังนอนไม่ได้"
ฉีจี้ส่ายหัวแรงๆ สติยื้อร่างกายที่พร่ำเพ้อไว้แน่น
รอบข้างเป็นป่าที่ไม่คุ้นตาโดยสิ้นเชิง หากเขาหลับไป แล้วมีสัตว์กินเนื้อผ่านมา ความพยายามเอาชีวิตรอดครั้งนี้ก็ไร้ความหมาย
ทันใดนั้น ฝนเย็นยะเยือกก็โปรยปรายลงมา กระทบขนสีขาวของเขา ความหนาวเย็นแล่นเข้าสู่ร่าง ฉีจี้สั่นสะท้านทันที ฝืนสติที่อ่อนล้า หาที่หลบฝนซึ่งมีต้นไม้เขียวขจีบังอยู่เป็นโพรงไม้เล็กๆ
"พักที่นี่ก่อนก็แล้วกัน"
ความอบอุ่นในโพรงไม้ทำให้ฉีจี้โล่งใจ ขาที่สั่นเทาค่อยๆ สงบลง
ระหว่างการไล่ล่าครั้งก่อน เขารู้สึกชัดว่าเล็บหมาป่าเฉียดขาหลังเขาไป นั่นคือเส้นแบ่งระหว่างความเป็นความตายจริงๆ นึกย้อนไปทีไร ฉีจี้ยังรู้สึกใจสั่น
แต่โชคดีที่ภัยในตอนนี้ผ่านไปชั่วคราว ความโล่งใจหลังรอดตายนี้อยู่ได้ไม่ถึงสองวินาที ความเสียใจก็ผุดขึ้นในใจฉีจี้
เพราะตอนนี้เขาพลัดหลงจากฝูงกวางแล้ว
แม้ฉีจี้ตอนนี้จะผ่านการเสริมสภาพร่างกายจากระบบ ทำให้ความเร็วและความอดทนในการวิ่งไม่แพ้กวางโตเต็มวัย แต่ความสำคัญของฝูงกวางก็ยังคงอยู่
ฉีจี้ไม่โง่ เหตุผลที่เขาหนีรอดมาได้นอกจากแม่ของเขาที่ช่วยสกัดไว้ ยังเพราะหมาป่ามีเพียงสามตัว
หนึ่งในนั้นยังหยุดไล่ตามเพราะจับน้องชายผู้โชคร้ายของเขาได้
หากครั้งหน้าเจอฝูงหมาป่าอีก คราวเดียวสี่ห้าตัว ฉีจี้ก็ไม่มีความมั่นใจเต็มร้อยว่าจะหนีรอด ถ้ามีฝูงกวางอยู่ ก็พอจะช่วยแบ่งเบาได้บ้าง อย่างน้อยก็ช่วยดึงความสนใจของสัตว์กินเนื้อได้บ้าง
แม้ความคิดนี้จะเห็นแก่ตัวเล็กน้อย แต่เพื่อความอยู่รอด ฉีจี้จึงต้องเลือกทางที่ปลอดภัยที่สุด เพราะตอนนี้เขาก็เป็นเพียงกวางน้อยตัวหนึ่ง
"ถ้าโตขึ้นอีกสักปีก็คงดี"
ฉีจี้มองรูปร่างของตัวเองที่ไล่เลี่ยกับหมาขนาดกลาง แล้วยังผอมบางอีก ไม่มีอำนาจข่มขวัญอะไรในห่วงโซ่อาหารของธรรมชาติเลย
แต่ฉีจี้ก็ไม่ท้อแท้นัก ถึงตอนนี้เขาจะยังเล็ก แต่ประสบการณ์ครั้งนี้บอกเขาอย่างชัดเจนว่า การเสริมสภาพร่างกายจากแต้มคลื่นวิญญาณ 100 แต้มของระบบนั้นได้ผลจริง
ตราบใดที่เขาเติบโตขึ้นอย่างราบรื่น พร้อมกับการเสริมสภาพร่างกายนี้ ไม่ช้าไม่นานเขาก็จะไม่กลัวสัตว์กินเนื้อที่มีเขี้ยวเล็บคมกริบและพละกำลังแข็งแกร่งเหล่านั้น
"แต่ตอนนี้คิดไปก็ไร้ประโยชน์ ก่อนอื่นนอนให้เต็มที่ พรุ่งนี้ค่อยหาทางกลับไปหาฝูงกวาง"
ฝนนอกโพรงตกหนักขึ้นเรื่อยๆ ประสาทที่ตึงเครียดของฉีจี้ทนไม่ไหวอีกต่อไป หลับตาลง ความเหนื่อยล้าอันท่วมท้นกลืนกินสติ ทำให้เขาหลับใหลอย่างสนิท
... ... ...
ค่ำคืนนั้น เขานอนหลับตลอดทั้งคืน ฝนนอกโพรงก็ตกตลอดทั้งคืน จนกระทั่งท้องฟ้าเริ่มจางขาว น้ำค้างยามเช้าผสมกลิ่นหญ้าสดหลังฝนพัดเข้ามาในโพรง เสียงฝนโปรยปรายจึงหยุดลง
ฉีจี้ลืมตาขึ้น วินาทีต่อมา ความหิวโหยถาโถมเข้าสู่สติเขาอย่างล้นหลาม
ฉีจี้ไม่พูดพล่ามทำเพลง เริ่มกัดกินพืชเขียวรอบตัวอย่างทันที
สัตว์กินพืชก็ดีตรงนี้แหละ ตราบใดที่มีป่าเขา ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องท้องหิว ต่างจากสัตว์กินเนื้อที่แม้จะเก่งกาจ แต่หลายครั้งก็อิ่มบ้างหิวบ้าง
หลังจากกินพืชเขียวปริมาณมาก ฉีจี้ก็ดื่มน้ำค้างยามเช้าอีกไม่น้อย
"แต้มคลื่นวิญญาณ +1"
เมื่อความอิ่มเกิดขึ้นในร่าง เสียงอันไพเราะของระบบก็ดังขึ้นในสมองฉีจี้
เมื่อก่อนฟังเสียงนี้ไม่รู้สึกมากนัก แค่มีความคาดหวังเล็กน้อย แต่หลังจากเหตุการณ์หนีตายเมื่อวาน ตอนนี้ฉีจี้ฟังเสียงนี้แล้ว ความคาดหวังและความปรารถนาต่ออนาคตในใจมากกว่าเดิมหลายเท่า
"อายุขัยตอนนี้ข้ายังไม่ต้องกังวล ความปลอดภัยในชีวิตต่างหากที่สำคัญที่สุด ด้วยอัตราการเติบโตของข้าตอนนี้ พอกินอิ่มแล้ว ประมาณสามถึงสี่ชั่วโมงก็ต้องกินอีกครั้ง หักเวลานอนออก ถ้าทุกอย่างราบรื่น ในแต่ละวันจะได้แต้มคลื่นวิญญาณเพิ่มสามถึงสี่แต้ม ถ้านับสามแต้ม หนึ่งเดือนกว่าๆ ข้าก็จะเสริมสภาพร่างกายได้อีกครั้ง"
ความคาดหวังผุดขึ้นในใจฉีจี้ ฝีเท้าเบาขึ้นมาบ้าง ชีวิตที่มีความหวังก็ต่างกันจริงๆ
หลังจากอิ่มท้องแล้ว เรื่องต่อไปคืองานหลัก—ตามหาฝูงกวาง
หากเป็นลูกกวางอายุสามเดือนธรรมดา พลัดหลงจากฝูง อยู่ในป่าที่ไม่คุ้นตาเป็นเวลาหนึ่งคืน ตอนนี้คงตระหนกจนวิ่งวนไปมา ทำได้แค่คร่ำครวญ สุดท้ายก็กลายเป็นอาหารของสัตว์กินเนื้อ
แต่ฉีจี้ไม่เหมือนกัน เขามีสติปัญญาของมนุษย์ มีเหตุผล คิดได้ จดจำทิศทางที่ฝูงกวางวิ่งหนีไปเมื่อวานได้อย่างชัดเจน
"น่าจะเป็นทางนั้น"
ฉีจี้ยืนยันทิศทางลมและตำแหน่งของดวงอาทิตย์ นึกเส้นทางเมื่อวานในหัว ทบทวนไปมา ไม่นานก็ระบุตำแหน่งที่ฝูงกวางน่าจะไป
เขาไม่รีบวิ่งสุดกำลัง แต่ลดฝีเท้าลง เดินหน้าอย่างระมัดระวัง
หูกวางทั้งสองข้างหมุนไปมา คอยจับทุกความเคลื่อนไหวรอบตัว จมูกก็ไม่ผ่อนคลาย สูดดมทุกกลิ่นที่ลอยมากับอากาศ จับกลิ่นของฝูงกวาง พร้อมกับระวังสัตว์อื่นที่อาจเป็นภัยต่อตัวเอง
ที่จริงแล้ว จมูกก็เป็นหนึ่งในความแตกต่างใหญ่ที่สุดระหว่างมนุษย์กับสัตว์
ในช่วงเวลาที่เป็นกวาง ฉีจี้เคยชินกับประสาทรับกลิ่นอันไวของร่างกายนี้มานาน
แม้จะไม่รู้ว่ากวางซิการับกลิ่นที่ดีกว่าหมาหรือไม่ แต่กลิ่นของฉีจี้ก็เพียงพอที่จะช่วยให้เขาแยกแยะสิ่งต่างๆ ได้มากมาย
เดินอย่างระมัดระวังมาเกือบครึ่งชั่วยาม ทันใดนั้นจมูกของฉีจี้ก็จับได้กลิ่นที่พิเศษอย่างยิ่ง
"หืม? นี่มันอะไร กลิ่นนี้มัน...เย้ายวนเหลือเกิน"
ใช่ เย้ายวน หรือพูดให้ถูกคือเย้ายวนสำหรับกวาง
ฉีจี้ย่นจมูกกวางอย่างแรง เขาได้กลิ่นที่ดึงดูดความต้องการสูงสุดของร่างกาย สัญชาตญาณกำลังตะโกนอย่างบ้าคลั่ง ราวกับเร่งเร้าให้ฉีจี้ตามหากินมัน
แม้แต่ไข่มุกวิญญาณคลื่นในร่างก็มีปฏิกิริยาบ้าง ฉีจี้รู้สึกคลุมเครือว่า สิ่งที่ส่งกลิ่นนี้ออกมา น่าจะเกี่ยวข้องกับแต้มคลื่นวิญญาณ
ถ้าเขากินมันเข้าไป น่าจะได้แต้มคลื่นวิญญาณมากกว่ากินหญ้าธรรมดาจนอิ่มเสียอีก
"เป็นทางนั้น..."
ฉีจี้หันมองไปทางหนึ่ง ลังเลอยู่เพียงสองวินาที สุดท้ายเหตุผลก็สู้ความต้องการอันแรงกล้าของร่างกายไม่ไหว
ฉีจี้ตัดสินใจไปดู
เขาลดฝีเท้าลง ก้มตัวต่ำ ใช้พุ่มไม้เป็นที่กำบัง ค่อยๆ ย่องไปทางต้นตอของกลิ่น
ยิ่งเดินไปไกล กลิ่นนั้นก็ยิ่งชัดเจน ความต้องการก็ยิ่งรุนแรงขึ้น
จนกระทั่งเขาเปิดเถาวัลย์ที่บดบังสุดท้ายออก ภาพเบื้องหน้าทำให้เขาตะลึงงันทันที
"นี่มันบ้านมนุษย์!"
ที่ขอบป่าทึบ มีกระท่อมเล็กๆ สร้างด้วยไม้และฟาง ล้อมรั้วเป็นลานเล็กๆ ปล่องไฟยังมีควันจางๆ ลอยออกมา และกลิ่นที่ทำให้เขาคลั่งไคล้นั้น ก็ลอยออกมาจากกระท่อมหลังนี้เอง
มนุษย์?!
ขนทั่วร่างของฉีจี้ตึงทันที ถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว หลบกลับไปหลังเถาวัลย์
ช่วงเวลาที่เขาข้ามมิติมา เขาอยู่ในหุบเขาตามฝูงกวางตลอด ไม่เคยเห็นมนุษย์เลย เขาถึงขั้นไม่รู้ว่าโลกที่เขาข้ามมานี้เป็นโลกแบบไหน
เป็นยุคปัจจุบัน?
หรือยุคโบราณ?
ถ้าเป็นยุคปัจจุบัน งั้นเขากวางเผือกทั้งตัวแบบนี้ ก็เป็นสัตว์คุ้มครองของประเทศแน่นอน ถ้าถูกมนุษย์พบ บางทีอาจถูกส่งไปสวนสัตว์โดยตรง ตอนนั้นไม่ต้องกลัวลมฝน ทุกมื้อมีหญ้าสด อุดมสมบูรณ์ ไม่ต้องกลัวหมาป่าเสืออีกต่อไป เรียกว่าสวรรค์แห่งการนอนกลิ้งได้เลย
แต่ถ้าเป็นยุคโบราณ... ใจของฉีจี้เต้นไม่เป็นจังหวะ
กวางเผือกในยุคโบราณเป็นสัตว์มงคล เป็นของกำนัลที่ขุนนางชั้นสูงหรือแม้แต่ราชวงศ์จะล่ามา โชคดีหน่อยก็ถูกเลี้ยงไว้ โชคร้ายหน่อย บางทีอาจถูกฆ่าทันที แม้แต่ชีวิตก็รักษาไว้ไม่ได้
เขากลั้นความกังวลในใจ กลั้นหายใจ จมูกสูดดมกลิ่นในอากาศอย่างแรง พินิจพิเคราะห์อยู่นาน
ในบ้านมีกลิ่นมนุษย์จริงๆ แต่มีเพียงคนเดียว จางมาก ไม่มีกลิ่นมนุษย์อื่น ในลานก็ไม่มีกลิ่นสุนัขล่าสัตว์หรือสัตว์เลี้ยงอื่นๆ รอบข้างเงียบสงบ นอกจากเสียงนกร้องและเสียงลม ไม่มีความเคลื่อนไหวผิดปกติ ดูไปตอนนี้ ปลอดภัย
ฉีจี้ซ่อนตัวหลังเถาวัลย์ มองกระท่อมไม้เล็กๆ นั้น ในใจเกิดสงครามขึ้นมาทันที
ด้านหนึ่งคือความระแวดระวังที่ฝังรากลึกในกระดูกต่อมนุษย์ นักล่าระดับสูงสุด ด้านหนึ่งคือกลิ่นที่ทำให้เขาคันใจเหลือทน และความอยากรู้อยากเห็นต่อโลกใบนี้
เขาอยากรู้เหลือเกินว่าตอนนี้ตัวเองอยู่ในยุคใด และอยากรู้เหลือเกินว่าสิ่งใดสามารถทำให้ไข่มุกวิญญาณคลื่นตอบสนองอย่างรุนแรงขนาดนี้
ลังเลอยู่นาน ในที่สุดฉีจี้ก็ตัดสินใจได้ เขาค่อยๆ ออกจากหลังเถาวัลย์ ลดฝีเท้าลง ทีละก้าว ค่อยๆ ย่องไปทางกระท่อมเล็กๆ ของมนุษย์นั่น.......