ฉีจี้ก้าวเท้าเข้าไปในลานบ้าน ดวงตาใสปิ้งของกวางน้อยกวาดมองไปทั่วบริเวณอย่างระแวดระวัง
เบื้องล่างเป็นทางเดินหินสีเขียวที่ถูกฝ่าเท้าเสียดสีจนเรียบลื่น มุมกำแพงมีฟืนที่หั่นไว้กองซ้อนกันอยู่ ทางด้านตะวันตกมีโม่หินเก่าแก่ตั้งอยู่ และใต้ต้นหุยเฒ่าตรงมุมลานก็มีโต๊ะหินกับเก้าอี้หินวางไว้
เท่าที่สายตามองเห็น ล้วนเป็นเพียงเครื่องใช้ไม้และหินที่หยาบกร้าน
ไม่มีพื้นที่ฉาบปูนให้แข็ง มีท่อน้ำโลหะเย็นเฉียบที่ส่องแสงวับวาว ไม่มีแม้แต่ร่องรอยของผลิตภัณฑ์พลาสติกสักชิ้น นับประสาอะไรกับสายไฟหรือเสาไฟที่พบเห็นได้ทั่วไปในสังคมยุคปัจจุบัน
“ดังนั้น...สังคมมนุษย์ในโลกนี้ก็คล้ายกับยุคโบราณงั้นหรือ?”
ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้นในใจของฉีจี้ ก็ได้ยินเสียงอันแผ่วเบาดังมาจากทางห้องโถงใหญ่
เป็นเสียงสะอื้นที่ขาด ๆ หาย ๆ แฝงด้วยความสั่นเทาของความน้อยเนื้อต่ำใจ เป็นเสียงร้องไห้ของเด็กหญิงตัวน้อย
ฉีจี้ได้ยินแล้วรู้สึกสงสัยเต็มไปหมด
“กลิ่นมนุษย์ที่ฉันได้กลิ่นคือเด็กหญิงตัวน้อยคนหนึ่งน่ะหรือ?”
ฉีจี้ลดเสียงฝีเท้าลง ก้าวทีละก้าวเข้าไปใกล้ห้องโถงใหญ่
ยิ่งเดิน เสียงร้องไห้ก็ยิ่งชัดเจนขึ้น ขณะเดียวกันกลิ่นที่นำทางเขามาตลอดทางก็ยิ่งเข้มข้นและหอมหวนมากขึ้น
เมื่อเดินมาถึงหน้าประตูห้อง ฉีจี้พบว่าประตูไม้เนื้อหนาไม่ได้ลงกลอนแต่อย่างใด แค่บังเอิญปิดไว้เท่านั้น เหลือช่องว่างกว้างพอที่เขาจะเบียดตัวเข้าไปได้
ฉีจี้หยุดชะงักเล็กน้อย หูกวางสั่นไหวอย่างระแวดระวัง หลังจากแน่ใจว่าในห้องไม่มีเสียงอื่นนอกจากเสียงสะอื้นอัดอั้นของเด็กหญิงแล้ว เขาก็ใช้หัวดันประตูไม้ออกเบา ๆ
บานพับประตูส่งเสียง “เอี๊ยด” แผ่วเบา ฉากภายในห้องปรากฏสู่สายตาเขาจนหมดสิ้น
เต็มไปด้วยเฟอร์นิเจอร์ไม้เนื้อแข็ง โต๊ะแปดเซียนแกะสลักลวดลายคู่กับเก้าอี้สองตัว มีชั้นวางไม้ตั้งพิงกำแพง บนนั้นวางเครื่องมือสารพัดอย่างไว้เกะกะ ไม่มีแม้แต่เงาของเฟอร์นิเจอร์ยุคใหม่ ยิ่งยืนยันความคิดของเขาเกี่ยวกับสังคมโบราณได้อย่างสมบูรณ์
และบนเสากลางห้อง กลับมีเด็กหญิงตัวน้อยถูกมัดอยู่
นางวัยเพียงห้าหกขวบเท่านั้น สวมเสื้อคลุมตัวจิ๋วปักลายดอกไม้เลื้อยอย่างประณีต ผ้าดีมีระดับ สีสันงดงาม ดูแล้วไม่ใช่เด็กในครอบครัวธรรมดาอย่างแน่นอน
ผมดำเกล้าออกเป็นแป๊ะเจี๊ยสองข้าง แต่ตอนนี้คลายออกไปเกือบหมดแล้ว แขนขาวเนียนและช่วงเอวเล็ก ๆ ถูกเชือกป่านหนาห่อรัดเข้ากับเสาแน่น ร่างน้อยหดตัวเป็นก้อน ใบหน้าเปื้อนไปด้วยคราบน้ำตา กำลังสะอื้นเบา ๆ
ในวินาทีที่ประตูไม้ขยับ เสียงร้องไห้ของเด็กหญิงก็หยุดลงทันที
นางเงยหน้าขึ้น ดวงตากลมโตที่ฉายแววน้ำตาค้างเบิกกว้าง ขนตายังมีหยดน้ำตาใกล้จะร่วงห้อยอยู่ จ้องมองกวางตัวน้อยสีขาวที่พุ่งเข้ามาในห้องอย่างงงงวย
สีหน้าอึ้ง ๆ บนใบหน้าของเด็กหญิงถูกแทนที่ด้วยความประหลาดใจอย่างรวดเร็ว
ฉีจี้มองท่าทางของนางแล้วคิดในใจ “สถานการณ์แบบนี้จะเป็นโจรปล้นจี้หรือไม่? หรือเป็นฝีมือของคนค้ามนุษย์?”
ความสงสัยเหล่านี้วนเวียนอยู่ในสมองของฉีจี้ไม่นาน ในไม่ช้าเขาก็ถูกกลิ่นนั้นในห้องดึงดูดความสนใจ
เห็นได้ชัดว่าบนโต๊ะด้านในมีกระถางต้นไม้สามใบ แต่ละใบปลูกดอกบัวหิมะสีขาวที่กำลังเบ่งบานอยู่หนึ่งต้น
กลีบดอกขาวผ่องดุจหยก ซ้อนกันหลายชั้น ขอบกลีบเรืองแสงจาง ๆ รอบข้าง ดูแล้วไม่ใช่ของธรรมดาทั่วไป เป็นสมุนไพรวิเศษหายากที่หาได้ยากยิ่ง กลิ่นที่ดึงดูดให้ฉีจี้เดินทางมาที่นี่คือสิ่งที่เล็ดลอดออกมาจากจุดนี้
“นี่แหละที่ต้องการ”
ฉีจี้กลั้นความปรารถนาในใจไว้ แล้วกวาดสายตามองรอบห้องอย่างรวดเร็วอีกครั้ง
ในห้องว่างเปล่า ไม่มีใครนอกจากเด็กหญิงตัวน้อยที่ถูกมัดและไร้เรี่ยวแรงจะขัดขืนอีกแล้ว ไม่มีแม้แต่ลมหายใจของสิ่งมีชีวิตอื่น ๆ นับประสาอะไรกับอันตรายที่ซ่อนเร้น
ยืนยันแล้ว ไม่มีอันตราย
ฉีจี้ไม่ลังเลอีกต่อไป ขาทั้งสี่ถีบพื้น พุ่งทะยานไปถึงหน้าโต๊ะในพริบตา ยืดคอออก อ้าปากงับดอกบัวหิมะที่กำลังเบ่งบานอยู่อย่างแม่นยำ ออกแรงเล็กน้อยก็งับทั้งดอกลงมา เคี้ยวสองสามครั้งแล้วกลืนลงท้อง
ไม่นานพลังงานอันอบอุ่นและมหาศาลก็ไหลลงลำคอเข้าสู่ทั่วร่างกาย แม้ขณะนี้ท้องของฉีจี้จะไม่หิวแม้แต่น้อย เขาก็ยังสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นที่พลังงานนั้นแผ่กระจายไปทั่วร่าง รูขุมขนทั่วทั้งตัวราวกับเปิดออกในทันใด
“แต้มคลื่นวิญญาณ +35”
เสียงระบบดังขึ้นในสมอง
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของฉีจี้ก็เป็นประกายด้วยความดีใจทันที
ไม่ผิดดังคาด สัญชาตญาณของเขาไม่ได้หลงผิด บัวหิมะนี้มีประโยชน์ต่อเขาและยังเพิ่มแต้มคลื่นวิญญาณได้อีกด้วย
ด้วยความดีใจ เขาจึงไม่สนใจสิ่งอื่นใดอีก อ้าปากงับดอกบัวหิมะที่เหลืออีกสองดอกกินตามลงไปตามลำดับ
“แต้มคลื่นวิญญาณ +31”
“แต้มคลื่นวิญญาณ +32”
เมื่อรวมกับแต้มคลื่นวิญญาณ 1 แต้มที่เพิ่มขึ้นจากการตื่นเช้ามากินอิ่ม ตอนนี้ฉีจี้สะสมได้ถึง 99 แต้มคลื่นวิญญาณในทันใด เหลืออีกเพียง 1 แต้มก็จะแข็งแกร่งร่างกายในครั้งถัดไป
ฉีจี้หรี่ตาอย่างมีความสุข ทั้งจิตใจและร่างกายล้วนรู้สึกเพลิดเพลิน
พลังงานบริสุทธิ์ที่กลายเป็นหลังจากการกลืนบัวหิมะทั้งสามดอกลงไปซึมซาบเข้าสู่เนื้อและเลือดทุกส่วนของเขา เรียวขาทั้งสี่ผ่อนคลายอย่างบอกไม่ถูก รู้สึกว่าขาทั้งสี่มีพลังมากขึ้นกว่าเดิมมาก
ภายในใจของเขาบานสะพรั่งดุจดอกไม้ เต็มเปี่ยมไปด้วยความอิ่มเอมใจที่ไม่สามารถอธิบายได้
สมุนไพรวิเศษไม่เพียงเพิ่มแต้มคลื่นวิญญาณเท่านั้น แต่ตัวมันเองยังมีสรรพคุณบำรุงร่างกาย เสริมสร้างกระดูกและเส้นเอ็น การได้มาอย่างนี้ คุ้มค่ากว่าการกินอิ่มแล้วค่อยเพิ่มแต้มคลื่นวิญญาณทีละนิดมากมายนัก
สิ่งที่น่าเสียดายเพียงอย่างเดียวคือ สมุนไพรวิเศษเช่นนี้ดูแล้วไม่ใช่ของที่พบได้ทั่วไปในป่า เป็นพืชมหัศจรรย์ที่บางครั้งก็ได้ บางครั้งก็ไม่ได้ คิดจะหามาเพิ่มอีกคงไม่ง่ายนัก
ด้วยอารมณ์ที่เบิกบานใจ ในที่สุดฉีจี้ก็นึกถึงเด็กหญิงตัวน้อยที่ยังถูกมัดอยู่ในห้อง
เขาหันกลับไป ก็เห็นว่าเด็กหญิงหยุดร้องไห้จนหมดแล้ว กำลังเบิกดวงตากลมโตสีดำขลับจ้องมองเขาไม่กะพริบ ตาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่ปิดไม่มิด
ใบหน้าน้อยยังมีคราบน้ำตาที่ไม่แห้ง ปลายจมูกแดงก่ำ ประกอบกับดวงตากลมโตที่ฉายแววน้ำใส ดูอ่อนโยนนุ่มนวล น่าทะนุถนอมเป็นที่สุด
ฉีจี้ก้าวเท้าเข้าไปใกล้แล้วเดินวนรอบตัวนางหนึ่งรอบ
เมื่อตรวจดูอย่างละเอียด เสื้อผ้าของเด็กหญิงแม้จะดูรุ่มรวยไม่ธรรมดา แต่ก็ไม่ใช่เครื่องแต่งกายยุคปัจจุบันอย่างแน่นอน
ฉีจี้ถอนหายใจในใจ “ดูท่าไม่ผิดแน่ โลกใบนี้คงเป็นโลกยุคโบราณจริง ๆ เสียดาย ความฝันอยากเป็นสัตว์คุ้มครองแล้วนอนเอกเขนกไปวัน ๆ ของฉันต้องพังทลายลงแล้ว”
ในใจรู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง แต่ก็ไม่มากนัก ยังไงซะครั้งนี้เขาก็ได้สมุนไพรวิเศษมาถึงสามดอก
สายตาของฉีจี้ตกไปที่เชือกป่านที่มัดเด็กหญิงอยู่ ปมเชือกไม่ได้ผูกซับซ้อน จะแก้ออกก็ไม่ยากเย็นอะไร
เมื่อมองดูดวงตาที่แดงเพราะร้องไห้ของเด็กหญิง ความเห็นอกเห็นใจในใจของฉีจี้ก็พลุ่งขึ้นมา
ถึงแม้จะเป็นมนุษย์ แต่เด็กหญิงตัวเล็ก ๆ คนหนึ่งคงไม่เป็นไรกระมัง
ฉีจี้เดินเข้าไปใกล้ ภายใต้สายตาของเด็กหญิงที่ตัวเกร็งเล็กน้อยแต่ไม่กล้าหลบ เขาใช้ปากงับปลายเชือกป่านข้างหนึ่งอย่างแม่นยำ แล้วส่ายหัวดึงกลับมาอย่างแรง
เสียง “ตึง” ดังขึ้น ปมเชือกก็หลุดออก เชือกป่านที่มัดเด็กหญิงอยู่มานานก็ร่วงหล่นลงบนพื้นดังนั้น
เด็กหญิงมองดูเชือกที่ร่วงลงพื้น แล้วมองดูกวางตรงหน้า ดวงตากลมโตเบิกกว้างจนแทบหลุด ดูท่าจะประหลาดใจกับภาพที่เกิดขึ้น
เด็กหญิงก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ยื่นมือเล็ก ๆ ออกไปโดยไม่รู้ตัว อยากจะลูบหัวที่ปกคลุมไปด้วยขนปุกปุยของฉีจี้
ฉีจี้ระวังตัวโดยสัญชาตญาณ ขาทั้งสี่ถีบพื้นถอยหลังกระโดดไปสองก้าว หลบมือของนาง
เขามิได้มาวุ่นวายกับเรื่องคนอื่นตั้งแต่แรก บัวหิมะก็ได้มาแล้ว แต้มคลื่นวิญญาณก็เพิ่มขึ้น ไม่จำเป็นต้องอยู่ที่นี่ต่ออีก
“หนูน้อย แก้เชือกให้แล้ว ต่อไปก็แล้วแต่ตัวเองเถอะ”
ฉีจี้ส่ายหูทิ้ง ๆ แล้วหมุนตัววิ่งออกไปนอกห้อง
“อ๊ะ รอเดี๋ยวสิ!”
ด้านหลังมีเสียงเรียกอันอ่อนหวานแต่เร่งเร้าของเด็กหญิงดังตามมา