ไม่ได้ใส่ใจเสียงเรียกจากด้านหลัง ฉีจี้วิ่งพรวดออกไปทันที
เด็กหญิงตัวน้อยเห็นกวางเผือกจากไป ก็รีบเช็ดน้ำตาบนใบหน้า ดวงตาที่เปียกชื้นกวาดมองไปที่ชั้นไม้ตรงมุมเรือนอย่างรวดเร็ว แล้ววิ่งไปหยิบถุงผ้าหยาบที่แขวนอยู่บนนั้น
นางจำได้แม่นยำ ว่านี่คือที่ที่คนจับตัวนางมาเก็บเสบียงไว้ ภายในมีเนื้อรมควันกับข้าวเม็ดหยาบ พอจะประทังชีวิตนางไปได้หลายวัน
จากนั้นนางก็คว้าถุงหนังแกะใส่น้ำไว้แน่น แล้วก้าวขาสั้น ๆ วิ่งเซถลาพุ่งออกจากเรือนไป ตามเงาขาวราวหิมะด้านหน้าไล่ตามไป
ฉีจี้เดินกลับตามเส้นทางที่มาจากตอนแรก
แต่ยังไปได้ไม่ไกล จู่ ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวด้านหลัง
เห็นเพียงเด็กหญิงตัวน้อยกำลังวิ่งตามมาอย่างหกล้มคลุกคลาน
เสื้อคลุมแพรเนื้อดีบนตัวนางถูกกิ่งไม้เกี่ยวขาดเป็นรู ๆ หลายจุด ชายกระโปรงกับขากางเกงเปื้อนเศษหญ้าและฝุ่น แต่ทว่านางไม่สนใจสิ่งเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย ดวงตาทั้งสองจับจ้องไปที่ฉีจี้ตรงหน้า แล้ววิ่งตุ้บตั้บเข้าไปหา
“เด็กนี่จะตามข้าไปทำไมกัน?”
ฉีจี้รู้สึกฉงนเล็กน้อย เขาช่วยนางแก้เชือกออกให้แล้วแท้ ๆ ไฉนยังจะเกาะติดเขาอีกเล่า
ฉีจี้ได้แต่เดาว่า เกรงว่าเด็กคนนี้เพิ่งรอดจากเงื้อมมือคนร้ายมาได้ ใจยังหวาดกลัว จึงเผลอทำตัวเกาะติดสิ่งมีชีวิตเพียงหนึ่งเดียวที่ “ช่วย” นางไว้โดยไม่รู้ตัว
แต่ปัญหาคือเขาเป็นเพียงกวางตัวเล็ก ๆ มิใช่คนเสียหน่อย ที่ช่วยเด็กหญิงแก้เชือกให้ ก็เพียงเพราะมโนธรรมของมนุษย์ในชาติก่อนยังกล้ำกรายจิตใจ เขาจึงไม่สามารถทำสิ่งอื่นใดได้อีก
เขายังต้องออกตามหาฝูงกวางอีก
“อู้ยย——”
ฉีจี้ส่งเสียงร้องกวางอันสั้นและกังวานใสไปทางเด็กหญิงตัวน้อย
กีบเท้าถูกับพื้นดินเบา ๆ สองที แล้วส่ายหัวกวางไปทางเรือนหลังเดิม
ความหมายคือ อย่าตามข้าไปอีกเลย หาทางกลับบ้านเองเถิด
แต่เด็กหญิงตัวน้อยไม่อาจเข้าใจท่าทางของฉีจี้ได้เลยแม้แต่น้อย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงความหมายที่แฝงอยู่ในเสียงร้องนั้น
นางเพียงมองกวางเผือกเล็ก ดวงหน้าแววหวาดระแวงเล็กน้อย แล้วเอ่ยเสียงอ่อนละมุน “เจ้ากวางน้อย... ข้า... ข้าตามเจ้าไปด้วยได้หรือไม่?”
เด็กหญิงก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวเล็ก ๆ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความพึ่งพิงและหวาดกลัว “ข้าไม่รู้จะไปทางไหน ข้างนอกมีคนร้ายที่จับข้าไป ข้าหาทางกลับบ้านไม่พบ... ข้าชื่อเหยาเหยา ข้าจะเชื่อฟังมาก จะไม่สร้างความเดือดร้อนให้เจ้าเลย”
“หาทางกลับบ้านไม่พบ... เช่นนี้รึ...”
ฉีจี้มองนางด้วยความจนใจ
ก็ใช่น่ะสิ เด็กคนนี้ดูท่าก็ถูกจับตัวมา จะให้หาทางกลับบ้านพบได้อย่างไรกัน
“ช่างเถิด อยากตามก็ตามมาเถิด”
ยังไงอีกฝ่ายก็ไม่มีภัยต่อเขา ฉีจี้จึงไม่กังวล
ส่งเสียงร้องเรียกเด็กหญิงตัวน้อยหนึ่งครั้ง ฉีจี้หมุนตัวเดินหน้าต่อไป
เหยาเหยาเห็นเจ้ากวางเผือกมิได้ไล่ตนไป ดวงตาก็เป็นประกายเจิดจ้าในทันใด ใบหน้าเผยรอยยิ้มจาง ๆ ออกมา แล้วรีบก้าวขาสั้น ๆ ตามเข้าไปอีกครั้ง
ตลอดทาง ปากของเด็กหญิงตัวน้อยไม่เคยหยุดพูดเลยแม้แต่น้อย
นางราวกับมีเรื่องพูดไม่รู้จักจบ ตามหลังฉีจี้ไป ร้องพึมพำเสียงเบา ๆ ตลอดทาง
“เจ้ากวางน้อย เหตุใดเจ้าจึงไปปรากฏอยู่ที่นั่นเล่า เจ้ามาช่วยข้าโดยเฉพาะหรือ?”
“เจ้าเข้าใจที่ข้าพูดหรือไม่ มารดาข้าบอกว่าโลกล้วนมีสัตว์พิสดารบางชนิดที่รู้จิตใจมนุษย์ เจ้าเป็นเช่นนั้นหรือไม่”
“ข้าลูบเจ้าได้หรือไม่? ขนของเจ้าดูนุ่มนิ่มเสียจริง”
ฉีจี้มิได้รังเกียจเด็กหญิงจอแจผู้นี้เท่าใดนัก แต่ก็ไม่มีอารมณ์จะโต้ตอบอะไรด้วย
หนึ่ง ภาษาไม่สื่อกัน ต่อให้ต้องการโต้ตอบ เขาก็ทำได้เพียงส่งเสียงร้องกวาง ซึ่งนางก็ยังฟังไม่เข้าใจอยู่ดี
สอง จิตใจของเขาส่วนใหญ่ล้วนจดจ่ออยู่กับสภาพแวดล้อมรอบข้าง คอยแยกแยะกลิ่นและร่องรอยที่ฝูงกวางอาจทิ้งไว้ ขณะเดียวกันก็ระแวดระวังนักล่าที่อาจซ่อนตัวอยู่กลางป่าเขา
เดินทางต่อไปเช่นนี้อยู่ประมาณครึ่งชั่วโมง เสียงพึมพำด้านหลังก็เงียบหายไปในที่สุด
เหยาเหยาหายใจหอบหนัก เสียงสั่นเครือพร้อมวิงวอน “เจ้ากวางน้อย... เจ้า... เจ้าเดินช้าลงหน่อยได้หรือไม่... ข้า... ข้าตามเจ้าแทบไม่ทันแล้ว...”
ฉีจี้หยุดฝีเท้า หันกลับไปมอง
เห็นเพียงเหยาเหยาพยุงลำต้นไม้ไว้ ทั้งตัวแทบจะทรุดลงกับพื้น ใบหน้าเล็กซีดขาว หน้าผากเต็มไปด้วยเม็ดเหงื่อแน่นขนัด จนแทบยืนไม่ไหว
ฉีจี้มองท่าทางของเด็กหญิงตัวน้อยแล้ว ใจก็บังเกิดความรู้สึกหลากหลายขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว
ร่างกายของมนุษย์ หาใช่สัตว์เดรัจฉานไม่ ห่างกันไกลนักจริง ๆ
เส้นทางภูเขาครึ่งชั่วโมงนี้ แม้เรี่ยวแรงจะสูญเสียไปบ้าง แต่เขาก็ไม่รู้สึกเหนื่อยล้าอย่างเด่นชัดนัก แต่เด็กหญิงตัวน้อยผู้นี้เห็นทีจะไม่ไหวจริง ๆ
อันที่จริงหากจะว่าไป ต่อให้วางไว้ในชาติก่อนของฉีจี้ เส้นทางภูเขาครึ่งชั่วโมงนี้ แม้แต่ผู้ใหญ่ปกติที่เดินจนครบก็ย่อมไม่สบายกายนัก เป็นไปได้ว่าคนร่างกายไม่แข็งแรงบางคนคงเหงื่อท่วมตัวไปแล้ว
ฉีจี้เงยหน้ามองดูรอบทิศ ป่าเขาสงัดเงียบไร้เสียง ไม่มีวี่แววของฝูงกวาง ไม่มีแม้แต่กลิ่นอายของสัตว์ร้าย
หันมามองเด็กหญิงตัวน้อยที่แทบหมดเรี่ยวแรงตรงหน้า จิตวิญญาณมนุษย์ในร่างทำให้ฉีจี้ในที่สุดก็ใจอ่อนลง
“ช่างเถิด ยังไงก็ไม่ได้กลิ่นฝูงกวาง หากทิ้งเด็กหญิงตัวน้อยไว้ที่นี่ คงต้องเกิดเรื่องขึ้นแน่”
ฉีจี้ไม่ก้าวต่อไปอีก หาพื้นหญ้าราบเรียบผืนหนึ่งแล้วย่อตัวลงนอนอย่างช้า ๆ
เหยาเหยาเห็นกวางเผือกหยุดพัก ดวงตาก็เป็นประกายวาบในทันที รีบเดินย่อ ๆ เข้าไปนั่งลงข้างกายฉีจี้
เหยาเหยาเปิดถุงน้ำดื่มเข้าไปอึกหนึ่ง แล้วมองดูเจ้ากวางเผือกที่นอนอยู่ข้างกาย มือเล็ก ๆ ลองยื่นออกไปทีละนิด ปลายนิ้วในที่สุดก็แตะถึงขนสีขาวนุ่มลื่นบนหลังของฉีจี้
วินาทีที่สัมผัส ดวงตาของเหยาเหยาก็โค้งงอเป็นพระจันทร์เสี้ยว
นางลูบหลังของฉีจี้อย่างระมัดระวัง ปากพึมพำ “นุ่มนิ่มเหลือเกิน... เจ้ากวางน้อย เจ้าช่างว่านอนสอนง่ายจริง ๆ”
ฉีจี้บิดกายอย่างไม่เป็นธรรมชาติ รู้สึกไม่คุ้นเคยกับการถูกลูบคลำ แต่ท้ายที่สุดก็ไม่ได้หลบหนีไปไหน
เพลิดเพลินอยู่ครู่หนึ่ง เหยาเหยาก็แกะถุงผ้าออกจากตัว หยิบเนื้อรมควันห่อด้วยกระดาษน้ำมันออกมาจากข้างใน แล้วกัดกินเป็นคำเล็ก ๆ
กัดไปได้สองสามคำ ก็นึกถึงเจ้ากวางน้อยข้างกาย ยื่นเนื้อรมควันไปข้างหน้า แล้วถามเสียงเบา “เจ้ากวางน้อย เจ้าอยากกินหรือไม่?”
ฉีจี้ชักเปลือกตาขึ้นมองเล็กน้อย ไม่ได้ใส่ใจ
ล้อเล่นหรือไร เขาเป็นกวาง สัตว์กินพืชโดยแท้ จะกินเนื้อได้อย่างไรกัน
อีกไม่กี่ชั่วโมงต่อมา หนึ่งคนหนึ่งกวางก็เดินทางกันไปเรื่อย ๆ หยุดบ้างเดินบ้าง
โชคดีที่เหยาเหยาได้หยิบน้ำและเสบียงติดตัวมาก่อนตอนตามมา ทุกครั้งที่หยุดพักก็ยังพอมีอะไรกินเพื่อทดแทนเรี่ยวแรงได้ มิฉะนั้นด้วยร่างกายน้อย ๆ ของนาง คงถูกฉีจี้ทิ้งห่างจนไร้ร่องรอยไปนานแล้ว
แต่ถึงกระนั้น ยิ่งเดินลึกเข้าไปในป่าเขา เหยาเหยาก็ยิ่งตามได้ลำบากขึ้น จนในเวลาต่อมา แทบจะทุก ๆ สิบกว่าก้าว ต้องหยุดหายใจเฮือกหนึ่ง ขาสั้นทั้งสองข้างบวมช้ำไปหมดแล้ว แต่ก็ยังกัดฟันอดทน ไม่ดื้อรั้นร้องไห้ออกมา
ฉีจี้เห็นสิ่งเหล่านี้ทั้งหมดในสายตา แต่ก็ไม่ได้หยุดฝีเท้ารอนาง และไม่ได้แสดงท่าทีใด ๆ เพิ่มเติม
มิใช่ว่าเขาใจแข็งกระด้าง แต่เขาทำอะไรไม่ได้จริง ๆ
เขาจะใช้ปากคาบนางเดินก็ไม่ได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงจะให้นางขี่ขึ้นบนหลัง เขาร่างกายเล็กเพียงนี้ รับน้ำหนักของมนุษย์เด็กคนหนึ่งไม่ไหวหรอก
โดยไม่รู้ตัว ดวงอาทิตย์ก็เริ่มคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก แสงสีเหลืองอุ่นสาดส่องผ่านช่องว่างของใบไม้ลงมา ทอดเงาแสงแกมมืดเป็นดวง ๆ บนพื้นดิน
ความรู้สึกหิวโหยในท้องชัดเจนมากขึ้นเรื่อย ๆ ฉีจี้ในที่สุดก็หยุดฝีเท้า ก้มหน้ามองดูหญ้าสีเขียวอวบน้ำฉ่ำชุ่มผืนนั้นข้างทาง แล้วเริ่มกินอาหาร
เหยาเหยาเห็นฉีจี้หยุดกินหญ้า ก็ถอนหายใจโล่งอก นั่งลงกับพื้นพิงลำต้นไม้พักผ่อน นวดขาเล็กที่บวมปวดเมื่อยของตนเอง
“แต้มคลื่นวิญญาณ +1”
ไม่นานเกินรอ เสียงระบบอันไพเราะก็ดังขึ้นในหัวของฉีจี้
“ในที่สุดก็ครบ 100 แต้มคลื่นวิญญาณอีกครั้ง”
ฉีจี้ไม่ลังเล รีบกล่าวในใจทันที “ระบบ เสริมแกร่งร่างกาย”
วินาทีต่อมา สายน้ำอุ่นอันคุ้นเคยในความทรงจำก็แผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย ฉีจี้สัมผัสได้อย่างชัดเจน กำลังแขนขาของเขาแข็งแกร่งยิ่งขึ้น การได้ยินและประสาทรับกลิ่นก็เฉียบแหลมยิ่งขึ้น แม้แต่ขนตามร่างกายก็ทอประกายนุ่มลื่นแข็งแกร่งขึ้น
ทั้งร่างกำลังแข็งแกร่งขึ้น
ในยามที่ฉีจี้คิดว่าเป็นเช่นนี้ต่อไป จู่ ๆ ข้อมูลหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขา
“หืม? นี่มัน...”
ดวงตากวางของฉีจี้เบิกกว้าง เขารับรู้ได้ถึงวิชาหนึ่งชื่อว่า[ปะทุโลดทะยาน]