“นี่คือการมอบวิชาให้ซึ่งมีโอกาสเล็กน้อยที่จะเกิดขึ้นเมื่อใช้แต้มคลื่นวิญญาณ 100 แต้มเพื่อเสริมสภาพร่างกาย!”
“โชคของข้าช่างดีนัก เพิ่งเสริมสภาพร่างกายครั้งที่สองก็ได้วิชามาแล้ว!”
ฉีจี้ประหลาดใจยิ่งนัก ขณะที่เขาพินิจดูผลของวิชา[ปะทุโลดทะยาน]อย่างละเอียด ความดีใจในใจก็ยิ่งทวีขึ้น
[ปะทุโลดทะยาน: สามารถใช้แต้มคลื่นวิญญาณเพื่อเพิ่มพละกำลังร่างกายเป็นการชั่วคราว ยิ่งใช้แต้มคลื่นวิญญาณมาก พละกำลังที่ปะทุออกมาก็ยิ่งมาก โปรดทราบ การปะทุโลดทะยานจะสร้างภาระแก่ร่างกายพอสมควร การใช้แต้มคลื่นวิญญาณมากเกินไปจะสร้างความเสียหายแก่ร่างกาย ควรใช้ด้วยความระมัดระวัง]
“วิชานี้ไม่เลวทีเดียว ใช้เป็นวิชาเอาชีวิตรอดในยามคับขันได้”
ฉีจี้รู้สึกดีใจอยู่ในใจ
วิชานี้มาถูกจังหวะเหลือเกิน
ในป่าเขาลูกนี้ การได้พบกับสัตว์นักล่าเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ การมีวิชา[ปะทุโลดทะยาน]นี้ ไม่ว่าจะเป็นยามเผชิญอันตรายต้องหนีเอาชีวิตรอด หรือยามต้องประจันหน้ากับสัตว์ร้ายอื่น ก็เพิ่มความมั่นใจได้มากมายนัก
ฉีจี้พอใจกับผลการเสริมสภาพร่างกายครั้งนี้อย่างถึงที่สุด
เขาสะบัดหาง สัมผัสถึงพลังใหม่ที่พลุ่งพล่านอยู่ในร่างกาย แล้วเงยหน้ามองไปอีกฟากของภูเขา
หากเขาคาดการณ์ไม่ผิด ร่องรอยของฝูงกวางน่าจะอยู่ทางนั้น
ในขณะที่ฉีจี้กำลังประเมินว่าวันนี้จะตามหาฝูงกวางพบหรือไม่ จู่ ๆ ก็รู้สึกถึงน้ำหนักบางเบาที่กดทับลงบนหลัง อ่อนนุ่มพร้อมกับความอบอุ่นของร่างกายเด็กสาวที่แผ่ซ่านไปตามแนวสันหลัง
ฉีจี้ตัวแข็งทื่อไปทั้งตัว หันกลับไปมอง
ก็เห็นศีรษะเล็ก ๆ ของเหยาเหยาเอนพิงอยู่บนหลังของเขา เปลือกตาปิดสนิท ลมหายใจสม่ำเสมอและยาวนาน ดูเหมือนเหนื่อยล้าจนหลับไปบนหลังของเขาโดยตรง
ที่สำคัญ มือเล็ก ๆ สองข้างที่กำขนบนหลังของเขาแน่นราวกับกลัวว่าหากคลายมือออก จะถูกทิ้งไว้ในป่าที่ไร้ผู้คนแห่งนี้
“เอาเถอะ เจ้าหนูน้อย...”
ฉีจี้รู้สึกจนปัญญาอยู่ในใจ
ตัวเขาเองก็ยังเป็นเพียงกวางน้อย แล้วเหตุใดจู่ ๆ ถึงได้ตกอับต้องมาทำหน้าที่พี่เลี้ยงและหมอนข้างให้เด็กสาวมนุษย์ได้?
ฉีจี้ยกกีบขึ้น จะเขย่าตัวเบา ๆ เพื่อปลุกคนให้นึกขึ้นได้ แต่ภาระอันบางเบาบนหลัง และคิ้วที่ขมวดแน่นของเด็กสาวแม้ในยามหลับ ก็ทำให้เขาหยุดการเคลื่อนไหวลงในที่สุด
“ช่างเถอะ”
ฉีจี้ถอนหายใจเบา ๆ ท้ายที่สุดก็ไม่ขยับกาย เพียงตั้งหูฟังระแวดระวังเสียงรอบข้าง
เรื่องตามหาฝูงกวาง คงต้องพักไว้ก่อน
... ... ...
แสงอาทิตย์ค่อย ๆ ตกต่ำลงทางทิศตะวันตก แสงในป่าค่อย ๆ จางจากทองอบอุ่นเป็นเทามัว ๆ แล้วถูกกลืนกินโดยความมืดที่แผ่กระจายเข้ามาทีละน้อย
เหยาเหยาถูกปลุกให้ตื่นเพราะลมหนาวในป่า
“อือ?”
ขนตาของนางกระพริบเล็กน้อย แล้วจู่ ๆ ก็ลืมตาขึ้น แสงสลัวที่เข้ามาในดวงตา ป่าที่แปลกตาสิ้นเชิง ทำให้ร่างกายของนางตึงเครียดในทันใด หัวใจเต้นระรัว ใบหน้าเล็ก ๆ เต็มไปด้วยความตื่นตระหนก กวาดสายตามองไปรอบตัวอย่างรวดเร็ว
เมื่อพบว่าอีกด้านหนึ่งมีกวางขาวตัวน้อยกำลังก้มหน้ากินใบหญ้าอยู่ ความหวาดกลัวที่เกิดขึ้นจึงค่อย ๆ คลายลง ความทรงจำที่กระจัดกระจายค่อย ๆ กลับคืนมา นึกถึงเหตุการณ์ก่อนนอนหลับได้
“ฮึก”
เหยาเหยาอมริมฝีปากเล็ก ๆ ปลายจมูกรู้สึกจี๊ด ๆ ดวงตาเริ่มแดงเรื่อ ๆ
ในขณะที่น้ำตาจะร่วงหล่นจากหางตา เด็กสาวกลับสูดจมูกแรง ๆ กัดริมฝีปากล่างแน่น พยายามกลั้นน้ำตาไว้ไม่ให้ไหลออกมา
ฉีจี้เงยหน้าขึ้นนานแล้ว มองภาพเด็กสาวพยายามแสร้งทำเป็นเข้มแข็งอยู่ในสายตาตลอด
เขาพอจะเดาได้ว่าเด็กหญิงที่ชื่อเหยาเหยาคนนี้คงกำลังคิดถึงญาติพี่น้องของนาง
ฐานะของนางในโลกใบนี้ไม่น่าจะธรรมดา ยืนยันได้ว่าไม่ใช่ครอบครัวสามัญชน โดยเหตุผลแล้วผู้ใหญ่ในครอบครัวของนางตอนนี้ควรจะกำลังพยายามตามหานางอยู่
แน่นอนว่า ผู้ที่ตามหาเหยาเหยาอาจไม่ได้มีเพียงญาติของนางเท่านั้น แต่ยังรวมถึงพวกโจรที่ลักพาตัวนางมาด้วย
ฉีจี้มองไปยังทิศทางของกระท่อมไม้ในป่าที่เคยพบเหยาเหยามาก่อน
ตามเวลาแล้ว พวกโจรที่ลักพาตัวนางมาคงรู้แล้วว่านางหนีไปแล้ว
... ... ...
ตรงกับที่ฉีจี้คาดการณ์ไว้ไม่มีผิด
ภายในกระท่อมไม้ ชายอ้วนสองคนที่ใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อหนา มองดูเชือกป่านที่กระจายอยู่ใต้เสาไม้ และสมุนไพรวิเศษสามต้นที่ถูกกินไปจนหมด สีหน้าโกรธจนเขียว
“ไอ้สารเลว เรื่องนี้มันความผิดแก!”
ชายอ้วนหัวโล้นคนหนึ่งถีบเก้าอี้ไม้ข้างตัวล้มลง น้ำลายกระเด็นพลางสบถด่าเสียงดัง
“ตอนเช้าแกบอกว่าเมืองนอกภูเขามีสาวใหม่ ฉุดให้ข้าไปกินเหล้ากับนางโลม แล้วก็กินกันอยู่นานขนาดนี้ พอแล้ว สาวน้อยคนนั้นหนีไปแล้ว ยังมากินสมุนไพรวิเศษสามต้นที่ข้าหาแทบตายอีก!”
“ของพวกนั้นแกเป็นคนหาได้ที่ไหนกัน มันคือของที่พวกเราช่วยกันได้มา”
“สรุปคือตอนนี้มันหายไปแล้ว เรื่องนี้ต้องเป็นความผิดแก”
“แกพูดบ้าอะไร”
ชายอีกคนผงกคอขึ้น ตอบโต้กลับอย่างไม่ลดละ: “เห็นชัด ๆ ว่าแกมัดเชือกหลวมเกินไป ฝีมือแกน่ะ มัดกระต่ายตัวเดียวมันยังหลุดได้เลย พอเกิดเรื่องขึ้นก็กลับมาโทษข้า?”
“พูดเพ้อเจ้อ เชือกที่ข้ามัดแน่นหรือไม่ แกไม่รู้เองหรือไง”
“แล้วเรื่องไปกินเหล้ากับนางโลมก็โทษข้าคนเดียวไม่ได้ แกเองตอนเช้าก็เห็นด้วย แกเล่นสนุกยิ่งกว่าข้าอีก”
“แต่ความคิดไปกินเหล้าเป็นแกเสนอเอง”
“เชือกก็แกเป็นคนมัด”
ทั้งสองคนพูดกันคนละประโยค ผลักภาระกันไปมา ยิ่งด่าก็ยิ่งเกรี้ยวกราด จวนจะชักอาวุธลงไม้ลงมือกันอยู่แล้ว แต่ทั้งคู่กลับหอบหายใจเหนื่อยอ่อนลงพร้อมกัน นั่งลงบนเตียงไม้เก่า ๆ ที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดด้วยความหงุดหงิดและตื่นตระหนกเต็มหน้า
ชายหัวโล้นสบถออกมาอย่างไม่พอใจ: “เรื่องนี้ก็โทษพวกเราไม่ได้หรอก ต้องโทษไอ้คนข้างหลังที่ไม่เอาไหนนั่นแหละ บอกว่าจะมารับหลังจากมัดคนได้แล้ว เงินและของพร้อมหน้ากัน นี่ก็ล่าช้าไปสามวันแล้ว ยังไม่เห็นแม้แต่เงาคน ถ้าได้ส่งตัวไปนานแล้ว เงินก็ถึงมือแล้ว จะได้ไม่ต้องมาเจอเรื่องน่าอายแบบนี้!”
“ตอนนี้พูดเรื่องพวกนั้นมันจะมีประโยชน์อะไร”
อีกคนหนึ่งหงุดหงิดจนเกาหัวไม่เลิก
“สรุปคือตอนนี้คนมันหนีไปแล้ว จะทำยังไงดี”
“จะปล่อยเรื่องนี้ไปไม่ได้ ไอ้คนข้างหลังแม้จะยังไม่มา แต่เงินที่สัญญาไว้ก็ไม่ใช่น้อย ๆ รออีกสักพักเถอะ แต่มีข้อแม้ว่าเราต้องเอาสาวน้อยคนนั้นกลับมาให้ได้”
ทั้งสองคนสบตากัน กลั้นอารมณ์ไว้ หยิบมีดพร้าและธนูที่มุมห้อง กัดฟันเดินออกไปนอกประตู
“ไป เข้าป่าหา เด็กสาวนั่นผิวนุ่มเนื้อละเอียด หนีไปได้ไม่ไกลหรอก ต่อให้ต้องพลิกป่าลูกนี้คว่ำก็ต้องหาตัวนางให้เจอ”
... ... ...
รัตติกาลปกคลุมป่าเขาอย่างสนิท
ไร้แสงอาทิตย์มาบัง ในป่ามืดจนแทบมองไม่เห็นแม้แต่นิ้วมือ มีเพียงแสงจันทร์เสี้ยวที่ลอดผ่านช่องว่างของเรือนยอดไม้ สาดแสงสีเงินลงมาเป็นหย่อม ๆ
ลมพัดผ่านป่าไม้ส่งเสียงหวีดหวิว เหยาเหยาตกใจกลัวจนกำขนบนหลังของฉีจี้แน่น เดินตามหลังฉีจี้ติดกันไม่ห่าง ร่างน้อย ๆ สั่นเทาไม่หยุด แม้แต่ลมหายใจก็ไม่กล้าหายใจแรง ๆ
ฉีจี้จงใจชะลอฝีเท้า ตามจังหวะก้าวของเด็กสาว เดินไปตามเสียงน้ำ จนถึงริมแม่น้ำในหุบเขา
ที่นี่เป็นที่โล่งกว้าง ไม่มีต้นไม้หนาแน่นมาบดบัง แสงจันทร์สว่างไสวทอดลงบนผิวน้ำที่นิ่งสงบ ทำให้สว่างขึ้นมาได้มากทีเดียว
ฉีจี้ก้มลง ใช้ปลายลิ้นตวัดน้ำจากลำธารที่ใสสะอาดขึ้นมาดื่มสองสามอึก
น้ำจากลำธารในภูเขานี้บริสุทธิ์ไม่มีมลพิษแม้แต่น้อย หวานเย็นชื่นใจ ต่อให้ดื่มสด ๆ ก็ไม่มีปัญหาใด ๆ
เหยาเหยาเห็นดังนั้นก็หยิบถุงน้ำออกมาจากอก นั่งยอง ๆ อยู่ริมน้ำ ตักน้ำอย่างระมัดระวังครึ่งถุง แล้วจิบทีละน้อย
แต่ในขณะที่นางดื่มเสร็จและปิดฝาขึ้นมา จู่ ๆ นางก็มองเห็นลึกเข้าไปในป่าที่อยู่ไม่ไกล ดวงตาสีเขียวสดใสคู่หนึ่งกำลังจ้องมองพวกเขาอยู่อย่างไม่กะพริบตา
ดวงตาคู่นั้นเหมือนกับไฟผีดวงสองดวงที่ลอยอยู่ในรัตติกาล น่าขนลุกจนถึงที่สุด