นอนแผ่อยู่บนเตียงตลอดทั้งวัน ทั้งยังกินยาดูดบำรุงบุรุษหยางที่เฟิงจิ่วโหยวมอบให้จนหมด ฉู่เฟิงจึงรู้สึกว่าร่างกายมีเลือดลมขึ้นมาบ้างในที่สุด
ระดับบำเพ็ญมั่นคงอยู่ที่ขั้นฝึกปราณขั้นหกช่วงกลาง
สัมผัสได้ถึงพลังปราณแท้ในตันเถียน แม้จะมีเพียงน้อยนิดแต่กลับบริสุทธิ์ยิ่งนัก ฉู่เฟิงจึงรู้สึกซับซ้อนอยู่ในใจ
ในที่สุดเขาก็ก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเซียน และมีทุนทรัพย์ไว้ยืนหยัดในโลกนี้แล้ว
เพียงแต่...กระบวนการแข็งแกร่งขึ้นนี้ช่างสิ้นเปลืองเอวเสียจริง
“ช่างเถอะ เรื่องสำคัญที่สุดตอนนี้คือหาเงิน”
ฉู่เฟิงลุกขึ้นจากเตียง เปลี่ยนไปสวมชุดผู้รับใช้
หากอยากแข็งแกร่งขึ้น ก็ต้องมีอุปกรณ์ ยาเม็ดและสิ่งของจำเป็นอื่น ๆ ดังนั้นเกล็ดวิญญาณจึงขาดไม่ได้
ด้วยใจมุ่งมั่นอยากหาเงิน ฉู่เฟิงจึงออกจากห้องพัก มุ่งตรงไปยังมหาศาลาภารกิจประตูนอกของสำนักหลิวหยุน
มหาศาลาภารกิจคึกคักยิ่ง มีศิษย์ประตูนอกในชุดสีครามเดินเข้าออกไปมามากมาย
พวกเขาจับกลุ่มกันสองสามคน ไม่รู้กำลังสนทนาเรื่องใด ใบหน้าของแต่ละคนล้วนมีความหยิ่งทะนงอันเป็นเอกลักษณ์ของผู้บำเพ็ญ
เมื่อฉู่เฟิงสวมชุดผู้รับใช้ก้าวเข้ามาในมหาศาลา ภายในห้องโถงก็พลันเงียบกริบ จากนั้นสายตาเหยียดหยามนับไม่ถ้วนก็จับจ้องมาที่เขา
“ผู้รับใช้คนหนึ่งมาที่นี่ทำอะไร?”
“คงมาทำความสะอาดกระมัง ซวยจริง ๆ”
ฉู่เฟิงไม่ใส่ใจคำพูดเหล่านั้นแม้แต่น้อย
จิตใจของเขาสงบนิ่งยิ่ง ไม่คิดจะเสียเวลาไปสนใจเรื่องไร้สาระพวกนี้
เขาเดินผ่านฝูงชนตรงไปยังแผ่นหยกภารกิจขนาดใหญ่กลางมหาศาลา
แสงบนแผ่นหยกไหลเวียน ข้อความภารกิจแต่ละแถวเลื่อนผ่านไปอย่างต่อเนื่อง
“ล่าหมูป่าที่แดนลมดำ กำหนดขั้นฝึกปราณขั้นสอง รางวัลเกล็ดวิญญาณชั้นต่ำสิบเม็ด”
“ตามหาแมววิญญาณที่พลัดหลง กำหนดศิษย์หญิงที่มีความละเอียดรอบคอบ รางวัล...คำชี้แนะเป็นการส่วนตัวจากศิษย์พี่หนึ่งครั้ง?”
มุมปากฉู่เฟิงกระตุก
ศิษย์พี่ผู้นี้คิดจะเอาทั้งกินทั้งหอบกลับไปด้วยหรือไร?
เขาคัดภารกิจระดับต่ำทิ้งทั้งหมด แล้วเลือกดูเฉพาะภารกิจที่ให้ผลตอบแทนสูง
“ไปเก็บเตียนนิ่งเหลยที่ป่าเฮย์เฟิง กำหนดขั้นฝึกปราณขั้นสามขึ้นไป กลุ่มละสามคน ค่าตอบแทนภารกิจเกล็ดวิญญาณชั้นต่ำสามร้อยเม็ด”
ป่าเฮย์เฟิงเป็นสถานที่อันตรายนอกสำนัก มักมีสัตว์อสูรปรากฏตัว ค่าตอบแทนจึงสูงเป็นพิเศษ
บนแผ่นภารกิจแสดงว่ามีคนรับภารกิจไปแล้วหนึ่งคน ต้องรออีกสองคนจึงจะครบจำนวน
ขั้นฝึกปราณขั้นสามหรือ?
ฉู่เฟิงไม่รู้สึกหวั่นไหวแม้แต่น้อย กลับอยากหัวเราะขึ้นมาเสียด้วยซ้ำ
ยอดฝีมือขั้นฝึกปราณขั้นหกไปรับภารกิจขั้นฝึกปราณขั้นสาม คงไม่มีปัญหาอะไรใช่หรือไม่?
พอดีเลย จะได้แสร้งเป็นหมูกินเสือ ลองดูว่าตอนนี้ตนมีฝีมือถึงขั้นไหนแล้ว!
คิดได้ดังนั้น เขาก็ไม่ลังเล ยื่นนิ้วแตะแผ่นหยกภารกิจเบา ๆ แล้วรับภารกิจทันที
......
ราวหนึ่งก้านธูปให้หลัง ณ ลานชุมนุมหน้าประตูสำนักหลิวหยุน
ฉู่เฟิงเดินทางมาถึงสถานที่แห่งนี้ตามข้อกำหนดของภารกิจ เงยหน้าขึ้นก็เห็นศิษย์หนุ่มร่างสูงใหญ่ผู้หนึ่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความหยิ่งทะนง
ศิษย์หนุ่มผู้นั้นชื่อหวังเถิง มีระดับบำเพ็ญขั้นฝึกปราณขั้นห้า เป็นผู้ริเริ่มภารกิจครั้งนี้
ข้างกายเขายังมีลูกสมุนติดตามมาสองคน ทั้งสามกำลังพูดคุยกันอย่างฮึกเหิม
เมื่อเห็นฉู่เฟิงในชุดผู้รับใช้เดินเอื่อยเฉื่อยเข้ามา หวังเถิงก็ขมวดคิ้วทันที
“เจ้า...คือฉู่เฟิงหรือ? ผู้รับใช้ขี้ประจบที่มีชื่อเสียงคนนั้นน่ะหรือ? อย่างไร เบื่อเป็นหมาขี้ประจบแล้ว เลยจะเปลี่ยนอาชีพมาเป็นหมาป่าผู้กล้าหาญหรือ?”
หวังเถิงชี้ไปยังแผ่นหยกภารกิจ พลางหัวเราะเยาะ “เจ้าอ่านข้อกำหนดภารกิจแล้วหรือยัง? รู้หรือไม่ว่าขั้นฝึกปราณขั้นสามหมายถึงอะไร? อย่าบอกนะว่าเพิ่งโชคดีนำปราณเข้าสู่ร่างได้ ก็กล้ามาเอี่ยวกับเรื่องนี้แล้ว!”
ลูกสมุนคนหนึ่งรีบรับคำทันที “นั่นสิ พี่เถิง อย่าเสียเวลาพูดกับเจ้าสวะนั่นเลย!”
“ใช่แล้ว ผู้รับใช้คนหนึ่ง ไม่ตั้งใจกวาดพื้นซักผ้า กลับฝันกลางวันอะไรอยู่?”
ฉู่เฟิงแคะหูอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย “ในภารกิจเขียนไว้ว่าขั้นฝึกปราณขั้นสามขึ้นไปก็รับได้ ไม่ได้บอกว่าผู้รับใช้รับไม่ได้”
“โอ้โห?” ท่าทีของฉู่เฟิงทำให้หวังเถิงขบขัน เขาแค่นเสียงเย็นชา “ได้ ถือว่าเจ้ามีความกล้าอยู่บ้าง”
“แต่ข้าขอเตือนเจ้าไว้ก่อน ระหว่างทางหากเจอเรื่องอะไรแล้วตายอยู่ข้างนอก ก็อย่ามาโทษว่าพวกเราไม่ได้เตือน”
ในเวลานี้
จู่ ๆ ก็มีเสียงเอะอะเบา ๆ ดังมาจากหน้าประตูมหาศาลา
สายตาของทุกคนล้วนหันไปจับจ้องที่หน้าประตู
มีสตรีผู้หนึ่งยืนอยู่ตรงนั้น
นางสวมกระโปรงยาวสีขาวเรียบง่าย แม้ไม่ได้แต่งแต้มเครื่องประทินโฉม แต่กลับงดงามจนชวนให้ใจหวั่นไหว
งามเย็นชาเหนือโลกีย์ ราวกับมิได้แปดเปื้อนโลกหล้า ดวงตากระจ่างใสมีแววเศร้าจาง ๆ ชวนให้ผู้พบเห็นรู้สึกสงสาร
ดวงตาหวังเถิงเบิกกว้างขึ้นทันที
เขามีชีวิตมาถึงยี่สิบปี ยังไม่เคยพบหญิงงามผู้เปี่ยมเสน่ห์เช่นนี้มาก่อน!
เขารีบเก็บความหยิ่งทะนงบนใบหน้า เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มหล่อเหลา จัดคอเสื้อให้เรียบร้อย แล้วเดินเข้าไปหานางด้วยตนเอง
“ศิษย์น้องผู้นี้ สวัสดี! มาทำภารกิจเหมือนกันหรือ? มาเข้าร่วมกลุ่มของพวกเราสิ!”
“ข้าหวังเถิง ศิษย์ประตูนอก ขั้นฝึกปราณขั้นห้า มีข้าคุ้มครอง รับรองว่าเจ้าจะปลอดภัยไร้กังวล!”
สตรีงามล้ำเพียงปรายตามองเขา จากนั้นริมฝีปากแดงก็ขยับเอ่ยอย่างไม่รีบร้อน
“ไสหัวไป”
รอยยิ้มบนใบหน้าหวังเถิงแข็งค้างในชั่วพริบตา
เงียบงัน
หลังจากเงียบไปชั่วครู่ เสียงหัวเราะกลั้นไม่อยู่ก็ดังขึ้นทั่วมหาศาลา
หญิงงามล้ำผู้นั้นไม่สนใจเขาที่ยืนนิ่งแข็งทื่ออยู่กับที่ นางก้าวตรงไปยังฉู่เฟิงที่อยู่ด้านหลังเขา
“เจ้าคือฉู่เฟิงหรือ?”
เวลานี้ภายในใจเยว่ซีไม่สงบนิ่งนัก
นางตั้งใจใช้วิชาแปลงโฉมและปกปิดกลิ่นอาย เพื่อมาดูฉู่เฟิงโดยเฉพาะ
คนผู้นี้หรือที่จิ่วโหยวบอกว่าสามารถสร้างตันเถียนของนางขึ้นใหม่ได้?
หากไม่นับความหล่อเหลา ก็เรียกได้ว่าธรรมดาจนไม่มีอะไรธรรมดาไปกว่านี้อีกแล้ว ทั้งยังดูผอมบางอยู่บ้าง ส่วนระดับบำเพ็ญ...
หืม? ผู้รับใช้คนหนึ่งกลับมีระดับบำเพ็ญถึงขั้นฝึกปราณขั้นหกหรือ?
นางข่มความสงสัยในใจไว้ ใบหน้าพลันเผยสีหน้าไร้เดียงสา น้ำเสียงก็เปลี่ยนเป็นอ่อนหวานขึ้น
“ศิษย์พี่ ท่านจะไปหุบเขาเฮย์เฟิงเหมือนกันหรือ?”
ฉู่เฟิงชะงักงัน ถึงกับรู้สึกประหม่าอยู่บ้าง
ไม่มีเหตุย่อมไม่แสดงน้ำใจ หากมิใช่คิดร้ายก็ย่อมหวังผล โดยเฉพาะเมื่อหญิงสาวงดงามถึงเพียงนี้เป็นฝ่ายเข้าหาตนเอง
แม้เขาจะหล่อเหลาจริง ๆ แต่ก็คงยังไม่ถึงขั้นงามล่มเมืองกระมัง
เห็นได้ชัดว่ามีเล่ห์กล!
ฉู่เฟิงยังไม่ทันได้เอ่ยปาก เยว่ซีก็ก้าวเข้ามาใกล้อีกหนึ่งก้าว
นางกะพริบดวงตากลมโตใสซื่อ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนหวานต่อไป
“ข้าเห็นแววตาท่านหนักแน่น ไม่เหมือนเจ้าคนเหลาะแหละผู้นั้น ข้าเข้าร่วมกลุ่มของพวกท่านได้หรือไม่?”
“แม้ข้าจะฝีมือไม่ดีนัก แต่ช่วยทำงานจิปาถะให้ท่านได้นะ ทั้งซักผ้าหุงหาอาหารข้าก็ทำเป็น รับรองว่าจะไม่ถ่วงแข้งถ่วงขาท่าน ตกลงหรือไม่ ศิษย์พี่?”
สิ้นคำกล่าว ผู้คนในที่นั้นก็พากันวิพากษ์วิจารณ์ทันที
เกิดอะไรขึ้น? หญิงงามถึงเพียงนี้กลับไปหาผู้รับใช้เพื่อเข้ากลุ่มด้วยหรือ?
หวังเถิงผู้ถูกเมินเฉยอย่างสิ้นเชิงรู้สึกเจ็บหน้าไปหมด
เทพธิดาในดวงใจของเขากลับไปเกาะแกะเจ้าสวะขี้ประจบที่เขาเพิ่งเยาะเย้ยไปอย่างไม่ไว้หน้า!
เพราะเหตุใด?!
ผู้รับใช้คนหนึ่งมีสิทธิ์อะไรได้รับความโปรดปรานจากหญิงงาม!
ทว่าปฏิกิริยาของฉู่เฟิงกลับทำให้ทุกคนตกตะลึงยิ่งกว่า
เมื่อต้องเผชิญหน้ากับหญิงงามดุจบุปผาที่เข้ามาใกล้ชิดด้วยตนเอง ฉู่เฟิงไม่เพียงไม่รู้สึกปลาบปลื้มเป็นเกียรติ กลับขมวดคิ้วแล้วถอยหลังไปหนึ่งก้าว
“ขออภัย ข้าชินกับการไปไหนมาไหนเพียงลำพัง”
“อีกทั้งหุบเขาเฮย์เฟิงก็อันตราย ฝีมือข้ามีจำกัด ท่านไปหาผู้อื่นเถิด”
ปฏิเสธแล้ว!
คนผู้นี้ถึงกับปฏิเสธนาง!
ภายในมหาศาลาพลันมีเสียงกัดฟันดังขึ้น
หวังเถิงยิ่งริษยาจนแทบคลุ้มคลั่ง
เขาคิดไม่ออกเลยว่าเพราะเหตุใด! ทำไมกัน!
แต่หลังจากถูกปฏิเสธ เยว่ซีกลับไม่โกรธแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม นางเผยรอยยิ้มสดใส “ไม่เป็นไร ไม่ไปก็ได้ ขอแค่ให้ข้าติดตามท่านก็พอ!”
คราวนี้อย่าว่าแต่หวังเถิงเลย แม้แต่ผู้คนที่ยืนมุงดูก็แทบจะอดกลั้นไม่ไหวแล้ว
“ฉู่เฟิง!”
หวังเถิงคำรามลั่น จากนั้นก็ชี้หน้าฉู่เฟิงแล้วด่าทออย่างเดือดดาล
“เจ้าสวะ! เจ้าใช้วิชามารอะไรล่อลวงศิษย์น้องผู้นี้!”
“อย่างเจ้าน่ะหรือ? จะปกป้องใครได้!”
เขากัดฟันกล่าว พลังปราณในร่างปะทุออกมาอย่างเกรี้ยวกราด แรงกดดันจากขั้นฝึกปราณขั้นห้าพุ่งเข้าใส่ฉู่เฟิงโดยตรง!
“ในโลกแห่งการบำเพ็ญเซียน ระดับบำเพ็ญต่างหากคือรากฐาน! มีดีแค่ปากหาได้มีประโยชน์ไม่!”
“ศิษย์น้อง วันนี้ข้าจะทำให้เจ้าเข้าใจว่าอะไรคือผู้แข็งแกร่งเป็นใหญ่!”
“ขยะเช่นนี้ ข้าใช้หมัดเดียวก็อัดให้แหลกเป็นผุยผงได้!”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง หมัดที่เขารวบรวมกำลังทั่วร่างไว้ก็พุ่งเข้าใส่ใบหน้าฉู่เฟิงอย่างรุนแรง พร้อมเสียงลมหวีดหวิว!