เมื่อเห็นบุตรชายที่ทั้งเข้าใจและกล้าหาญเช่นนี้ เฉียวเนี่ยนก็รู้สึกอบอุ่นในใจ
นางลูบศีรษะต้าเป่า "ต้าเป่าเชื่อแม่เถิด แม่รับประกันว่าจะไม่เสียเปรียบ"
ต้าเป่าเห็นท่านแม่ยืนกราน ก็จนปัญญา
เฉียวเนี่ยนกำชับบุตรทั้งสองแล้ว ผลักประตูเดินไปยังห้องครัว
นางคว้าพร้าเล่มนั้นขึ้นมา กำด้ามแน่น
ต้องบอกว่าแรงของร่างนี้น้อยนัก
นี่ก็เป็นเรื่องที่จนปัญญา เจ้าของเดิมแม้ทำงานอยู่เป็นนิจ แต่ไม่เคยกินอิ่มเลย จะมีแรงได้อย่างไร?
เพื่อป้องกันผร้าหลุดจากมือ เฉียวเนี่ยนฉีกชายกระโปรงของตนออกผืนหนึ่ง ใช้ผ้าผูกพร้าให้แน่นติดมือ ราวกับจะสู้ตายกับซุยซื่อ
เฉียวเนี่ยนก็คิดเช่นนั้นจริง
ยอมให้มือเปื้อนเลือดติดคุก ดีกว่าถูกยายเฒ่าซุยซื่อรังแกอีก
เฉียวเนี่ยนเพิ่งกลับมาถึงลานบ้าน ซุยซื่อและหลี่หรูหลานก็กลับมาแล้ว
ปากของซุยซื่อยังคงด่าทอไม่หยุด "เฉียวเนี่ยน อีนังแพศยา กล้าลงมือกับข้าหรือ? ดูข้าถลกหนังแกเสีย..."
เฉียวเนี่ยนถือพร้าอยู่กลางลาน
"ป้าอยู่นี่แล้ว!"
ซุยซื่อกลับมา ด้านหลังยังมีชาวบ้านที่ตามมาดูเรื่องสนุกอีกมากมาย
เมื่อได้ยินคำพูดของเฉียวเนี่ยน ก็พากันวิพากษ์วิจารณ์อีกครั้ง
"หมาจนตรอกยังกระโดดกำแพงได้ ดูท่าเฉียวเนี่ยนคงถูกกดขี่จนถึงที่สุด ถึงกล้าอ้างตัวเป็นป้าเสียเอง"
"จริงสิ ปกติทำงานหนักทนสู้ก็แล้วไป แต่ลูกยังจะถูกขายอีก หากเป็นข้า ก็คงทำเช่นนี้"
"ครั้งนี้ซุยซื่อคงต้องเสียหน้ากระมัง..."
เฉียวเนี่ยนมิได้ทำให้ฝูงชนผู้มาเยือนผิดหวัง ถือพร้าเดินไปตรงหน้าซุยซื่อ
ซุยซื่อเห็นนางดุดันไม่เกรงกลัว มือยังมีพร้า ฮึกเหิมก็หายไปกว่าครึ่ง
"เฉียวเนี่ยน ข้าคือแม่สามีของเจ้า เจ้ากล้าเอาพร้าจ่อข้าหรือ?"
เฉียวเนี่ยนหัวเราะเย็น "ถ้าไม่อยากเห็นเลือดก็อย่ามายั่วโมโหข้า มิฉะนั้น ข้าไม่รังเกียจที่จะอยู่หรือตายไปด้วยกันกับทั้งตระกูลเจ้า
ยังไงในสายตาเจ้า ชีวิตข้าก็ต่ำต้อย ก่อนตายลากใครไปเป็นเพื่อนตายสักสองสามคนก็คุ้ม!"
คำพูดของเฉียวเนี่ยนหนักแน่น เปี่ยมด้วยความเด็ดเดี่ยวที่มิอาจสงสัยได้ ทำให้หลี่หรูหลานหวาดกลัวจนหดคอหลบไปข้างหลังซุยซื่อ
เมื่อรู้สึกว่าปลอดภัยขึ้นบ้าง หลี่หรูหลานก็ชี้นิ้วที่จมูกเฉียวเนี่ยนตะคอก "เฉียวเนี่ยน อย่าบ้าบิ่น ฆ่าคนต้องชดใช้ด้วยชีวิต"
น้องสาวสามีคนนี้ ปกติถูกซุยซื่อกับท่านปู่หลี่ตามใจจนเหลวไหล เป็นคนบ้านนอก แต่ไม่เคยทำงานเลย เลี้ยงผิวพรรณอ่อนนุ่ม รอให้หลี่หย่งเหนียนได้ดี จะได้หาคู่เขยร่ำรวยให้
ผลคือรอจนอายุสิบแปดแล้ว กลายเป็นสาวแก่เหลือค้างอยู่บ้าน
ดูท่าทางข่มขวัญผู้อื่นของนาง เฉียวเนี่ยนก็รู้สึกขำ
ในบ้านนี้ นอกจากซุยซื่อ ก็คือหลี่หรูหลานนี่แหละ ที่ชอบออกคำสั่งบงการแม่ลูกสามของเจ้าของเดิม ไม่ให้ทำนี่ก็ทำนั่น ทำตัวประหนึ่งคุณหนูใหญ่
บัดนี้เฉียวเนี่ยนแห่งยุคสิ้นโลกมาแล้ว จะไม่ตามใจนาง
เฉียวเนี่ยนก้าวสามเป็นสอง รวดเร็วมาอยู่ข้างกายซุยซื่อ ก่อนที่อีกฝ่ายจะทันได้สติ กระชากผมหลี่หรูหลาน ลากคนมาถึงกลางลาน
หลี่หรูหลานแผดเสียงร้อง ทั้งตัวถูกกระชากจนเซถลาไปสองสามก้าว ความเจ็บแปลบที่หนังศีรษะทำให้น้ำตาไหลพรากในทันใด
"อ๊าก... ท่านแม่ ช่วยด้วย! อีนี่บ้าจะฆ่าข้า!" เสียงของหลี่หรูหลานเปลี่ยนไปเพราะความหวั่นกลัว มือทั้งสองโบกสะบัดวุ่นวาย พยายามคว้าอะไรสักอย่างให้ยืนมั่น
ซุยซื่อเพิ่งได้สติจากความตกใจ โกรธจนตัวสั่น ตวาดเสียงแหลม "เฉียวเนี่ยน เจ้าคิดก่อกบฏหรือ ปล่อยหรูหลานเดี๋ยวนี้ มิฉะนั้นข้าจะให้หย่งเหนียนหย่าเจ้า!"
เฉียวเนี่ยนกลับทำเหมือนไม่ได้ยิน แสงเยือกเย็นของพร้าในมือวาบวับ จ่อแนบนิ่งอยู่ข้างลำคอของหลี่หรูหลาน
"ร้อง ยังร้องอีกจะส่งเจ้าไปพบพญายม ข้าพูดแล้วทำได้"
เสียงร่ำห่มของหลี่หรูหลานเงียบชะงัด นางแข็งค้างที่เดิม ไม่กล้าแม้กระทั่งหายใจแรง เหลือเพียงกายที่สั่นสะท้านควบคุมไม่ได้
ซุยซื่อก็ตกใจจนลืมด่า หันไปขอความช่วยเหลือจากคนดูนอกลาน "จะเกิดเรื่องตายแล้ว พวกท่านรีบไปเชิญผู้ใหญ่บ้านมาตัดสินเถิด..."
ลงมือใช้มีดจริงแล้ว นี่ไม่ใช่เรื่องเล็ก
มีชาวบ้านวิ่งไปทางบ้านผู้ใหญ่บ้านทันที
ผู้ใหญ่บ้านก็แค่ไม่อยากพัวพันกับเรื่องครอบครัวหลี่หย่งเหนียน ถึงไม่เห็นบ้านไหนอดอยากปากแห้ง แต่ซุยซื่อยังจะขายหลานชายหลานสาวอีก นี่ก็เกินไปแล้ว
แต่เขาก็ไม่อยากขัดแย้งหลี่หย่งเหนียนที่เป็นบัณฑิต
เรื่องที่เกิดขึ้นที่ทางเข้าหมู่บ้านวันนี้ ผู้ใหญ่บ้านรู้หมด แต่ไม่ยอมโผล่หน้า ก็เพราะไม่อยากยุ่ง
ตอนนี้ก็ดี ชาวบ้านวิ่งมาบอกเขา ว่าครอบครัวหลี่หย่งเหนียนจะเกิดเรื่องตายแล้ว ถึงแม้จะฝืนใจ เขาก็ต้องไปสักรอบ
ผู้ใหญ่บ้านเอามือไพล่หลัง มาถึงหน้าประตูบ้านหลี่หย่งเหนียน ก็เห็นเฉียวเนี่ยนยังคงกระชากผมหลี่หรูหลาน พร้าจ่อไปทางซุยซื่อ
"เฉียวเนี่ยน เจ้าทำอะไรน่ะ?" ผู้ใหญ่บ้านตวาดลั่น ก้าวฉับ ๆ เข้ามาในลาน
เขายื่นมือออกมาโดยสัญชาตญาณ หวังจะแย่งพร้าจากมือเฉียวเนี่ยน
แต่กลับพบว่า เฉียวเนี่ยนใช้ผ้าผูกพร้าแน่นติดมือ ท่าทางเช่นนี้ชัดเจนว่าคิดจะไม่ตายดีกับแม่ลูกซุยซื่อจริง ๆ
คิดถึงตรงนี้ ผู้ใหญ่บ้านก็ตกใจเหงื่อโทรมกาย
ปกติ ชาวบ้านก็มีการตีกัน แต่มันก็แค่หมัดเท้า ยังไม่เคยเห็นใครใช้มีด
ดูท่า เฉียวเนี่ยนคงถูกแม่ลูกซุยซื่อรังแกจนถึงที่สุดแล้ว
เขาเกลี้ยกล่อมอีกครั้ง "เฉียวเนี่ยน มีอะไรก็พูดกันดี ๆ หากเจ้าฆ่าคน ก็ต้องชดใช้ชีวิตด้วย เมื่อถึงเวลานั้น ลูกสองคนจะทำอย่างไร?"
เฉียวเนี่ยนมีท่าทางราวกับยอมตายดีกว่าอยู่อย่างไร้ศักดิ์ศรี "ยายเฒ่าไม่ให้ทางรอดแก่แม่ลูกเรา ก็ตายให้หมดสิ ข้าไม่หวั่น"
ในใจผู้ใหญ่บ้านเข้าข้างเฉียวเนี่ยน
ตั้งแต่นางแต่งเข้าบ้านหลี่หย่งเหนียน ก็ทำงานหนักทนสู้มาตลอด ลูกสะใภ้เช่นนี้ ใครเห็นก็ต้องชมไม่น้อย
ที่เฉียวเนี่ยนกลายเป็นเช่นนี้ คงถูกซุยซื่อบีบคั้นจนถึงที่สุดแล้ว
ผู้ใหญ่บ้านไม่ตวาดเฉียวเนี่ยนอีก หันไปมองซุยซื่อที่หน้าตาอาฆาต
"ซุยซื่อ เจ้าอย่าเอะอะอีกเลย ไว้ทางรอดให้แม่ลูกของเฉียวเนี่ยนเถิด"
ซุยซื่อเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ "ผู้ใหญ่บ้าน เป็นนังแพศยานี่เอามีดจ่อข้าที่เป็นผู้อาวุโส" นางยังชี้นิ้วไปที่ลูกสาวที่ถูกเฉียวเนี่ยนควบคุมอยู่ ขยับตัวก็ไม่ได้ "นางลงมือกับหรูหลานต่อหน้าธารกำนัล ท่านมองไม่เห็นหรือ?
มาถึงก็ไม่ฟังขาวดำ ว่าแต่ข้า?"
ผู้ใหญ่บ้านก็ไม่อยากยุ่งเรื่องพรรค์นี้ คนหนึ่งไม่กลัวตาย คนหนึ่งไม่ฟังเหตุผล แต่ไม่ยุ่งก็ไม่ได้
หากเกิดเรื่องตายจริง ผู้ใหญ่บ้านอย่างเขาก็ไม่พ้นดี
เขาหันไปหาเฉียวเนี่ยนอีก "เฉียวเนี่ยน วางมีดลงเถิด มีอะไรก็ค่อย ๆ พูดกัน"
เฉียวเนี่ยนส่งเสียงเย็นสะบัด "ให้วางมีดก็ได้ ต้องให้ซุยซื่อรับปากต่อหน้าผู้คน ว่าหลังจากนี้ จะไม่หาเรื่องแม่ลูกเราอีก"
นางหยุดไปครูหนึ่งแล้วกล่าวอีก "อีกอย่าง หลี่หรูหลานกินอะไร ใช้ชีวิตเช่นใด ก็ต้องให้ต้าเป่าและต้าหนิวของข้าได้รับเช่นนั้นด้วย"
"เจ้าฝันไปเถิด!" ซุยซื่อกระโดดด่า ตวาดใส่เฉียวเนี่ยน "ก็แค่ไอ้สารเลวสองตัวที่แกเกิด ช่างคู่ควรจะใช้ชีวิตอย่างหรูหลานด้วยหรือ?"
เฉียวเนี่ยนมิได้ถูกยั่วโทสะเพราะคำของซุยซื่อ "ดี หากเจ้าไม่อยากให้แม่ลูกเราได้ดี จากนั้นใครก็อย่าหวังดีเลย"