"เหตุใดต้องให้ข้าออกเงิน" เฉียวเนี่ยนกล่าวพลางแอบเก็บก้อนหินเล็ก ๆ ขึ้นมาจากพื้น แล้วดีดไปทางซุยซื่อ "เงินนั่นข้ามิได้รับ สองบุตรข้า มิมีผู้ใดขายได้หากมิได้รับอนุญาตจากข้า"
ซุยซื่อกำลังจะโต้แย้ง ทว่านางเพิ่งอ้าปาก ก้อนหินก็พุ่งตรงเข้ากับฟันหน้าพอดี
ซุยซื่อร้องโหยหวน "โอ๊ย" เสียงหนึ่ง มือปิดปาก เลือดซึมออกจากซอกนิ้ว
นางถ่มน้ำลายปนเลือดออกมา พร้อมกับเศษฟันหน้าหักครึ่งซี่ ชี้หน้าเฉียวเนี่ยนด้วยความโกรธตื่นตระหนกว่า "เจ้า...เจ้าหญิงพิษนี่! กล้าดี...กล้าดีตีผู้อาวุโส!"
ก้อนหินของเฉียวเนี่ยนนั้นดีดไปอย่างลับ ๆ ไร้ผู้ใดเห็น นางจะยอมรับได้เช่นใด
"เจ้าคงฝันร้ายกระมัง ข้าอยู่ห่างเจ้าเพียงนี้ เหตุใดจึงตีเจ้าถึง"
ซุยซื่อยังพูดไม่ชัด "เจ้าใช้ก้อนหินเล็กตีข้า!"
เฉียวเนี่ยนทำหน้าไม่เข้าใจ "ข้าใช้ก้อนหินตีเจ้าอย่างนั้นหรือ ก้อนหินอยู่ไหนเล่า"
นางย่อตัว หยิบก้อนหินขึ้นมาจากพื้นตามอำเภอใจ "ใช่ก้อนนี้หรือไม่"
เมื่อกล่าวเช่นนี้ ชาวบ้านที่มุงดูก็พากันหัวเราะลั่น
มีผู้อดไม่ได้ชี้ไปที่ซุยซื่อแล้วว่า "นี่ช่างไม่รู้จักเหตุผลเสียเลย เรื่องอะไรก็โทษเฉียวเนี่ยนได้หมด"
"มีแม่สามีไม่รู้จักเหตุผลเช่นนี้ ช่างเคราะห์ร้ายนัก"
ซุยซื่อเห็นผู้คนพูดกันคนละคำสองคำล้วนเข้าข้างเฉียวเนี่ยน ไฟโทสะในใจยิ่งควบคุมมิได้
นางพยายามลุกขึ้นจากพื้น แล้วพุ่งเข้าชนเฉียวเนี่ยน
ปฏิกิริยาแรกของเฉียวเนี่ยนคือจูงมือบุตรทั้งสองหลบหลีก
ซุยซื่อเกลียดเฉียวเนี่ยนเข้ากระดูกดำ พุ่งชนไปสุดแรง
ผลคือ เฉียวเนี่ยนหลบ หนำซ้ำนางยังห้ามแรงไม่ทัน ทั้งร่างโถมไปข้างหน้า ล้มคะมำลงอีกหน
ครานี้ ซุยซื่อลุกไม่ขึ้นอีกแล้ว ครวญครางอยู่บนพื้น
"โอ๊ย...ล้มจนข้าตายแล้ว ท่านสวรรค์เปิดตาดูเกิด สะใภ้ใหญ่ทรยศหลานตีแม่สามีดังนี้..."
หูชุ่ยฮวารู้สึกเอือมระอาในใจ
ทำงานนี้มานาน ระหว่างทางเจออุปสรรคเล็กน้อยก็มิใช่น้อย แต่นางเพิ่งเคยพบคนเช่นซุยซื่อเป็นครั้งแรก
เมื่อวานซุยซื่อมาหานางจะขายบุตร นางถามอย่างเจาะจงว่าบิดามารดาของเด็กยินยอมหรือไม่
ซุยซื่อตอบฉะฉานยิ่งนักว่าทุกเรื่องในบ้านล้วนนางเป็นผู้ตัดสิน
หูชุ่ยฮวาจึงมิได้คิดอะไรมาก มาตามนัดที่หมู่บ้านหลี่ในวันนี้เพื่อรับเด็ก
เมื่อเห็นเช่นนี้ หาใช่เรื่องที่ซุยซื่อกล่าวไว้เลย มารดาของเด็กนั้นท้ายทอยบาดเจ็บ แต่ยังคงห้ามปรามมิให้ขายบุตรอย่างสุดชีวิต
นางเป็นนายหน้า ก็ย่อมมีหลักการ หาเงินนั้นสำคัญก็จริง แต่มิมีทางทำการค้าแบบบีบบังคับเด็ดขาด
เช่นซุยซื่อนี้ ต่อให้สวนเงินให้นางก็ไม่รับทำการค้าด้วย เกรงจะกลายเป็นภัยภายหน้า
นางเดินไปตรงหน้าซุยซื่อ กล่าวอย่างไม่พอใจว่า "อย่าร้องไปเลย จ่ายเงินข้าห้าตำลึง พร้อมอีกห้าร้อยอีแปะ ข้าจะไปทันที เรื่องในบ้านเจ้า ก็ค่อย ๆ จัดการกันเอาเอง"
พอเอ่ยถึงเงิน ซุยซื่อเลิกร้องคร่ำครวญทันใด ก็พลันกระปรี้กระเปร่าขึ้นมา
นางชี้ไปที่เฉียวเนี่ยน ยังคงกล่าวประโยคเดิม "ก็การค้าครานี้ถูกนาง ทำให้มันเสียหาย เจ้าจงไปเรียกร้องเงินเอากับนาง"
หูชุ่ยฮวาถูกความไร้ยางอายของซุยซื่อทำให้ขำ "เจ้าเอาเงินไปจากข้า แล้วบัดนี้ให้ข้าเรียกร้องกับผู้อื่นหรือ"
เฉียวเนี่ยนที่ยืนอยู่ไม่ไกลสัมผัสได้ว่า บุตรทั้งสองกำมือนางไว้แน่น ฝ่ามือเปี่ยมไปด้วยหยาดเหงื่อ
หรือเด็กทั้งสองคงถูกทำให้ตกใจกลัวมิใช่น้อย
เฉียวเนี่ยนไม่ลังเล จูงมือบุตรทั้งสองจากไป
ชั่วชีวิตก่อน เป็นโสดมารดาผู้ให้กำเนิดกว่าสามสิบปี อย่าว่าแต่มีประสบการณ์ดูแลบุตรเลย เพียงเด็กอายุเท่านี้ นางก็มิได้พบมานานนับสิบปีแล้ว
นางพยายามลดน้ำเสียงให้อ่อนโยน จ้องมองบุตรสองคนพลางถามว่า "พวกเจ้าได้รับบาดเจ็บตรงไหนหรือไม่"
ต้าหนิวน้อยใจซบเข้าในอ้อมกอดเฉียวเนี่ยน "ฮือ ๆ ๆ...ท่านแม่ เมื่อครู่ท่านย่าบีบเรือนเนื้อของข้าแรงนัก ข้าเจ็บยิ่ง...ฮือ ๆ ๆ..."
ต้าเป่ากลับกล้าหาญกว่าน้องสาวบ้าง "ท่านแม่ ทั้งข้าและน้องมิได้รับบาดเจ็บ ท่านอย่าได้กังวล"
มองดูท่าทางตอบสนองต่างกันของเด็กสองคน หนึ่งดูน่าสงสาร อีกหนึ่งหยาดน้ำตาคลอขอบตา แต่ฝืนข่มมิให้ไหล ความเด็ดเดี่ยวอ่อนเยาว์นั้น ทำให้จิตใจคนละลาย
เฉียวเนี่ยนกระชับบุตรทั้งสองแนบอก ลูบหลังพวกเขาเบา ๆ ปลอบประโลม
"อย่าร้อง อย่าร้อง...จากนี้ไปท่านแม่จะปกป้องพวกเจ้าอย่างดี จะมิยินยอมให้ผู้ใดรังแกอีกเด็ดขาด"
เฉียวเนี่ยนปลอบเช่นนี้ น้ำตาต้าเป่าก็มิอาจบังคับไว้ได้เช่นกัน
"ท่านแม่ ขอท่านพาข้าและน้องจากไปเถิด ท่านย่าไม่ชอบพวกเรา ท่านพ่อก็ไม่แลดูพวกเรา ข้าและน้องอีกไม่นานก็ต้องถูกท่านย่าขาย..."
ฟังคำของเด็ก เฉียวเนี่ยนก็เจ็บแปลบในใจ
หลานแท้ ๆ ของตน ยังว่าแต่จะขายก็ขาย หญิงชราใจร้ายผู้นั้น จะเหี้ยมเกรียมเพียงใด
เฉียวเนี่ยนทำตามใจ ปลอบต่อไป "ต้าเป่า ต้าหนิวอย่ากลัวไปเลย ท่านแม่บอกว่าปกป้องพวกเจ้า ก็จะปกป้องพวกเจ้าอย่างแน่นอน"
ยามตายในโลกวันสิ้น จักถามนางว่าสิ่งใดที่เสียดายมากที่สุด
เฉียวเนี่ยนคงตอบว่า มีชีวิตกว่าสามสิบปี กลับไร้บุตรเป็นของตนเอง
นางชอบเด็ก ๆ มาก เมื่อเข้าสู่โลกวันสิ้น ผู้ใหญ่จะมีชีวิตรอดก็ยังยากลำบาก ไม่ต้องพูดถึงเด็ก ๆ เลย
ทั้งยังต้องกินอาหารกลายพันธุ์เหล่านั้นทุกวัน ผู้คนล้วนสูญเสียความสามารถในการให้กำเนิดไปนานแล้ว
สวรรค์โปรดปราน มอบโอกาสให้มีชีวิตอีกครั้ง ทั้งส่งสมบัติล้ำค่าสองคนมาให้ เฉียวเนี่ยนจึงทะนุถนอมยิ่งนัก
สองน้อยผู้น่าสงสารซูบผอมหนังหุ้มกระดูก หน้าตาซีดเหลือง มองแว่บเดียวก็รู้ว่าขาดสารอาหาร
คิดอีกยาม เป็นเช่นนั้น เมื่อเดิมตัวเดิมกับเด็กสองคนในตระกูลหลี่ หามีฐานะอันใดให้กล่าวถึงได้ไม่ เด็กน้อยทั้งสองจึงหัดทำงานบ้านแต่เยาว์
กินไม่อิ่ม นุ่งห่มไม่อุ่น จะรอดชีวิตมาได้ก็นับเป็นอัศจรรย์
เฉียวเนี่ยนรู้สึกสงสารจนกอดเด็กน้อยทั้งสองแน่นขึ้น...
ที่ปากหมู่บ้าน ด้านหูชุ่ยฮวาได้ประกาศเงื่อนไขสุดท้ายแก่ซุยซื่อแล้ว หากยังไม่คืนเงินมา ก็อย่าหาว่านางไม่เกรงใจ
ซุยซื่อก็เป็นพวกกินอ่อนเกรงแข็ง นางรู้ว่าตนมิอาจยั่วยุหูชุ่ยฮวาได้ จึงได้แต่อย่างกล้ำกลืนยอม ล้วงเอาเงินห้าตำลึงออกมาจากอก
หูชุ่ยฮวาเก็บเงินเรียบร้อย ก็ยื่นมือออกไปทางซุยซื่ออีก
"ยังมีค่ารถม้าอีกห้าร้อยอีแปะ"
ซุยซื่อสีหน้าบิดเบี้ยวเจ็บปวด "นั่น...ท่านก็เห็นแก่ข้า สงสารข้าเถิด หากครอบครัวเรามีเงิน ไยต้องขายหลานชายหลานสาวด้วย"
หูชุ่ยฮวาเห็นหน้ากากของซุยซื่อมานานแล้ว มิใช่เพราะนางขัดสนจึงขายเด็ก แต่เป็นเพราะจิตใจต่ำช้าชัด ๆ
"อย่ามาร่ายมารยาต่าง ๆ นานากับข้า ภายในสามเสียง หากไม่ยอมควักห้าร้อยอีแปะออกมา ข้าจะขึ้นราคาเป็นหนึ่งตำลึงทันที"
"หนึ่ง...สอง..."
"อย่านับแล้ว ข้าให้ก็ได้!" ซุยซื่อหน้าตาจำยอมอย่างยิ่ง ควักห้าร้อยอีแปะให้หูชุ่ยฮวา
หูชุ่ยฮวาถือเงินจากไป ซุยซื่อก็จดจำหนี้สินนี้ไว้กับเฉียวเนี่ยน
นางตัวสั่นเทา พยุงหลี่หรูหลานที่ยังนอนครางโอดโอยอยู่บนพื้น กลับบ้านของตน
ยามนี้ เฉียวเนี่ยนพาเด็กสองคนกลับมาห้องของตนแล้ว
นางกำชับว่า "อีกสักครู่ ไม่ว่าด้านนอกเกิดอันใดขึ้น ก็อย่าออกไป จำได้หรือไม่"
คิ้วน้อยของต้าเป่าขมวดแน่น
"ท่านแม่ ให้ข้าอยู่เป็นเพื่อนท่านด้วยเถิด ข้าเกรงว่าท่านย่ากลับมาแล้วจะตีท่าน"