“ฟื้นเถิด ข้าวิงวอนเจ้าโปรดช่วยบุตรของข้าด้วย…”
เสียงวิงวอนดังก้องอยู่ในห้วงความคิดของเฉียวเนี่ยนไม่จางหาย
ศีรษะปวดระบมแทบระเบิด
วันสิ้นโลกมาถึง นางได้พื้นที่มิติมาอย่างไม่คาดฝัน กลายเป็นคลังเคลื่อนที่ของเพื่อนร่วมทีม
วินาทีก่อนหน้านี้ นางกับเพื่อนร่วมทีมกำลังแย่งชิงทรัพยากรด้วยกัน ไม่รู้ว่าใครแอบทำร้ายข้างหลัง ท้ายทอยเจ็บแปลบพลันก็ไม่รู้อะไรอีกเลย
แต่บัดนี้ เสียงในห้วงความคิดช่างแปลกถิ่นนัก เอาแต่วิงวอนให้นางช่วยบุตร
วันสิ้นโลกเช่นนี้จะมีบุตรหลงเหลือรอดมาได้อย่างไร?
ขณะที่เฉียวเนี่ยนขบคิดไม่ตกอยู่นั้น ก็มีคนออกแรงเขย่าร่างนาง
“เฉียวเนี่ยน เจ้าฟื้นสิ…”
เฉียวเนี่ยนลืมตาขึ้นอย่างยากเย็น เห็นเข้าเป็นสตรีชราผู้หนึ่งนุ่งห่มโบราณ ทั้งยังเป็นผ้าเนื้อหยาบป่านกระสอบ
นางเอ่ยเรียกไปอย่างไม่รู้ตัวว่า “ป้าเจ้า?”
คนตรงหน้า ชัดเจนว่าเพิ่งเคยพบครั้งแรก แต่นางกลับสามารถเอ่ยคำเรียกได้โดยตรง
ยายเจ้าเห็นเฉียวเนี่ยนฟื้น ก็ดีใจเป็นล้นพ้น
นางกดเสียงต่ำเตือนอีกครั้ง “เฉียวเนี่ยน รีบไปไล่ตามเถิด เด็กทั้งสองถูกแม่สามีของเจ้าพาไปถึงปากหมู่บ้านแล้ว”
เฉียวเนี่ยนศีรษะอื้ออึง ความทรงจำก้อนใหญ่ที่มิใช่ของตนหลั่งไหลเข้ามาอย่างเชี่ยวกราก
ขณะสมองกำลังรับความทรงจำนั้น สองขาของเฉียวเนี่ยนก็มิได้อยู่นิ่ง
มิได้สนใจความเจ็บปวดที่ท้ายทอยเลยสักนิด นางก้าวพรวดพราดวิ่งไปทางปากหมู่บ้าน
ที่นี่คือหมู่บ้านหลี่ แถวใต้ของแคว้นต้าเฉียน
ร่างเดิมปีนี้อายุยี่สิบเอ็ด ห้าปีก่อนนำสินเดิมเงินสิบตำลึง แต่งเข้าเรือนของบัณฑิตหลี่หย่งเหนียน
แรกที ทั้งสองก็รักใคร่กลมเกลียวอยู่ราวหนึ่งถึงสองเดือน
ต่อมา หลี่หย่งเหนียนใช้คำหวานปานน้ำผึ้งหลอกลวงเอาเงินสินเดิมสิบตำลึงในมือนางไป อ้างว่าเขาต้องไปในตัวเมืองหาสถานที่เงียบสงัดเหมาะกับการทบทวนตำรา เผื่อปีหน้าจะสอบได้ตำแหน่งจวี่เหริน
ร่างเดิมเชื่อสนิทใจ ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย ยกเงินสินเดิมให้เขาทั้งหมด
หลี่หย่งเหนียนได้เงินไปวันรุ่งขึ้นก็ออกจากหมู่บ้านหลี่ เช่าเรือนเล็ก ๆ ในตัวเมือง
ร่างเดิมอยากตามไปด้วย กลับถูกหลี่หย่งเหนียนปฏิเสธ
หลี่หย่งเหนียนเอ่ยว่า บิดามารดาอายุมากแล้ว ข้างกายต้องมีคนดูแล
ร่างเดิมเฝ้าคิดอยากเป็นนายหญิงแห่งจวี่เหรินผู้เดียว ไม่ว่าหลี่หย่งเหนียนตัดสินใจเช่นไร นางก็พร้อมสนับสนุน
หลี่หย่งเหนียนแต่ละครั้งจะกลับบ้านสักครั้งก็ราวหนึ่งถึงสองเดือน จุดประสงค์ของการกลับมาก็คือการแบมือขอเงิน
ท่าทีต่อร่างเดิม ล้วนลวก ๆ แม้จะนอนบนเตียงเดียวกัน ก็มิเคยแตะต้องนางแม้เพียงปลายนิ้ว
แต่งงานสิบเดือน ร่างเดิมฝ่าฟันความยากลำบากนับไม่ถ้วน คลอดทารกแฝดชายหญิงคู่หนึ่ง
นางทุกวันนอกจากดูแลบุตรแล้ว งานซักรีดทำครัวในบ้านล้วนแบกรับไว้แต่ผู้เดียว ยามศึกฤดูเพาะปลูก ก็วางเด็กทั้งสองใส่ชะลอม สะพายไปทำไร่ด้วยกัน
อีกทั้งถูกแม่สามีส่งไปหาเศษหาเลยที่บ้านเดิมอยู่เนือง ๆ…
ลำบากยากเข็ญจนเด็กอายุสี่ขวบ ไม่ต้องแบกต้องอุ้มตลอดทั้งวัน
ร่างเดิมกำลังช่วยถอนหญ้าอยู่ในไร่ ป้าเจ้าที่ปกติคอยดูแลนางอยู่ ก็วิ่งไปบอกว่า แม่สามีซุยซื่อจะขายเด็กน้อยคู่บุตรชายหญิงของนาง
ร่างเดิมกลับถึงบ้าน พยายามแย่งชิงเด็กคืนมาจากซุยซื่อและหลี่หรูหลานบุตรสาวของซุยซื่อ
ผลคือถูกซุยซื่อผลักอย่างแรง หงายหลังท้ายทอยฟาดพื้นสิ้นใจในฉับพลัน
ครานี้ เฉียวเนี่ยนได้ไล่ตามมาถึงปากหมู่บ้านแล้ว
ซุยซื่อกับหลี่หรูหลานต่างอุ้มเด็กน้อยร้องไห้จ้าคนละคน กำลังจะพาส่งขึ้นไปบนรถม้าคันหนึ่ง
เฉียวเนี่ยนสาวเท้าพุ่งเข้าใส่ มือหนึ่งคว้าจับมวยผมของแต่ละคน
“ปล่อยพวกเขาเดี๋ยวนี้!”
ต้าเป่ากับต้าหนิวเมื่อได้ยินเสียงมารดา ก็หยุดร้องไห้พร้อมกัน
อาศัยจังหวะที่ซุยซื่อและหลี่หรูหลานถูกจับผม สองเด็กน้อยออกแรงดิ้นหลุดจากการรั้งตัว วิ่งกระต้อย ๆ ไปหลบด้านหลังของเฉียวเนี่ยน
เด็กทั้งสองได้รับอิสระแล้ว คราเฉียวเนี่ยนลงมือกับซุยซื่อและหลี่หรูหลาน ยิ่งไร้ข้อกังวลต่อสิ่งใด
นางออกแรงกระชาก ฉุดกระชากเส้นผมของทั้งสอง ลากแม่ลูกนอนแผ่กับพื้น
เจ็บเสียจนซุยซื่อร้องโหยหวนดั่งหมูถูกเชือด “อา… เฉียวเนี่ยนเจ้าคนชั่วช้าสิบชั่วโคตร เหลือเชื่อนะที่กล้าลงมือกับแม่สามี ข้าจะไม่ตีเจ้าให้ตายก็ไม่ควรละ”
ต้องยอมรับว่าฝีไม้ลายมือในการต่อสู้ของซุยซื่อนั้นเป็นเลิศยิ่งนัก
นางดิ้นเร่าอยู่บนพื้นพลางด่าเฉียวเนี่ยนไปด้วย กลับยามนี้ลุกพรวดพราด ยื่นสองมืออันเหมือนเปลือกไม้แห้งตะปบเข้าใส่เฉียวเนี่ยน
เฉียวเนี่ยนไม่หลบไม่หลีก ยกมือจับข้อมือของซุยซื่อไว้
เรือนร่างนี้กำลังวังชาไม่มากนัก แต่เฉียวเนี่ยนที่คลุกคลีต่อสู้ดิ้นรนในวันสิ้นโลกมา ก็เชี่ยวชาญเทคนิคการต่อสู้บางประการ ใช้แรงฉลาดควบคุมซุยซื่อยังไม่เป็นปัญหาใหญ่
ข้อมือของซุยซื่อถูกจับแน่นหนาดิ้นไม่หลุด ครั้นเหลียวแลบุตรสาวตน ก็ยังนอนครวญครางอยู่บนพื้น พึ่งพาอันใดมิได้เลย
สู้ไม่ไหวก็อาละวาดนี่คือไม้ตายที่ซุยซื่อถนัดนัก
นางสะอื้นโวยวายใส่ชาวบ้านที่มุงดู “พวกท่านมาดูเถิดนะ… ไร้ฟ้าดินแล้ว ลูกสะใภ้ตบตีแม่สามีแล้ว…”
ชาวบ้านมีแต่รังเกียจที่ซุยซื่อจะขายหลานแท้ ๆ ของนางไปที ความที่ยังมุงดูอยู่ไม่ยอมห้ามห้าม ก็เพราะหลี่หย่งเหนียนคือบัณฑิตเพียงคนเดียวในละแวกสิบลี้แปดหมู่บ้าน ใคร ๆ ก็ไม่อยากไปขัดแย้งกับนาง
ต่อให้จะคิดว่าการขายหลานแท้ ๆ ของอีกฝ่าย ตนพวกคนนอกจะเข้าไปยุ่งก็หาเหตุผลดี ๆ ได้ยาก
ครานี้เห็นซุยซื่อเรียกหาความช่วยเหลือจากพวกเขา ทุกคนล้วนนิ่งเฉยไร้ปฏิกิริยา กระทั่งลอบส่งคำให้นางว่าอยู่ในใจ—สมน้ำหน้า!
ซุยซื่อขอร้องอ้อนวอนใครไม่สำเร็จเล่า ตัวตนยังถูกเฉียวเนี่ยนควบคุมไว้ สีหน้าปากจัดกลับมาปรากฏอีกครา เอ่ยขู่ตะคอก “เฉียวเนี่ยน หากเจ้ากล้าลงมือกับผู้อาวุโสเช่นข้า เจ้าเชื่อไหมว่าข้าจะไปฟ้องร้องที่ศาลาว่าการ?”
เฉียวเนี่ยนยิ้มเย็นยะเยียบ ในมือออกแรงหนักขึ้นอีกหลายส่วน “ฮะฮะ… เจ้าไปฟ้องข้า ก็ถือเป็นรอยด่างพร้อยบนตัวบุตรสุดที่รักของเจ้า ไปฟ้องสิ หลี่หย่งเหนียนชาตินี้ก็อย่าหวังได้สอบเข้าหน่วยราชการอีกเลย”
ซุยซื่อถูกโกรธเสียจนแทบกระอักเลือดเก่า นางไม่รู้เลยชัดว่าเจ้าเฉียวเนี่ยนผู้ที่ปกติเวลาเอ่ยคำเสียงดังสักหน่อยยังไม่กล้า เหตุใดจู่ ๆ กลับกลายเป็นคารมคมคายนักหนา?
เฉียวเนี่ยนไม่แยแสเลยว่าซุยซื่อจะคิดอย่างไร ออกแรงปัด สะบัดคนกระเด็นไปไกลหลายเมตร
เพราะในยามนั้น สิ่งที่นางต้องเผชิญหน้าอย่างแท้จริงมิได้จำกัดอยู่ที่ซุยซื่อกับหลี่หรูหลาน หากแต่รวมถึงคนค้าผู้คนคนนั้น ผู้ดูอายุกว่าสี่สิบ หน้าตาฉลาดแหลมคมแต่ไม่ขี้คร้าน สวมอาภรณ์แพรไหมทั้งร่าง
หูชุ่ยฮวาคือผู้จัดการเล็ก ๆ ในสำนักค้ามนุษย์ในเมือง แม่นางผู้นี้ตั้งแต่เมื่อวานก็เตรียมข้อตกลงกับซุยซื่อเรียบร้อยแล้ว เด็กแฝดชายหญิงคู่หนึ่งราคาขายสิบห้าตำลึง
ตอนตกลงกันได้ นางก็มอบเงินมัดจำห้าตำลึงให้ซุยซื่อแล้ว
หากเมื่อครู่มิใช่เพราะเฉียวเนี่ยนตามมาทันท่วงที เด็กทั้งสองถูกพาขึ้นรถม้าไปแล้ว และอีกสิบตำลึงที่เหลือก็คงหลุดเข้าไปในกระเป๋าซุยซื่อแล้วเช่นกัน
แต่ที่คาดไม่ถึงก็คือ หูชุ่ยฮวาไม่ได้แม้แต่จะเหลือบแลเฉียวเนี่ยนกับเด็กน้อย กลับเบนเป้าหมายไปตรงยังซุยซื่อที่นอนร้องครวญครางอยู่เสียฉะนั้น
หูชุ่ยฮวากอดอกเชิดหน้า ถลึงตามองซุยซื่ออย่างเหยียดหยัน “การค้านี้ข้าไม่ทำด้วยแล้ว จงรีบนำเงินมัดจำห้าตำลึงคืนมาให้ข้าโดยพลัน อีกทั้งจ่ายค่าพาหนะและม้าที่ข้าเดินทางมาในวันนี้เพิ่มอีกห้าร้อยอีแปะด้วย”
เงินถึงมือตนแล้วมอบคืนไป ยังเชือดใจซุยซื่อให้เจ็บปวดยิ่งกว่าใช้มีดกรีดอีก
คืนให้ก็แล้วไป ยังต้องเอามาเพิ่มอีกห้าร้อยอีแปะนี่มันเป็นอย่างไร?
ห้าร้อยอีแปะนะ หากเอาให้บุตรชายเขาใช้ได้ตลอดทั้งเดือนเลยทีเดียว
พอมาถึงตรงนี้ ซุยซื่อก็ไม่นึกไปถึงความเจ็บปวดบนร่างตน เขวี้ยงความเดือดร้อนใส่เฉียวเนี่ยนทันที “จะเอาเงินไปหานางสิ เรื่องนี้จะจบได้ก็เพราะนางขัดขวาง เงินนี้ก็สมควรให้นางจ่าย”