ภายในตำหนักข้างเงียบสงัดราวกับไร้ผู้คน
นักปราชญ์อาวุโสจากสำนักฮั่นหลินหลายคนยืนนิ่งแข็งทื่อ สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นเขียวคล้ำสลับแดงก่ำ
พวกเขาอ่านตำรามานานนับสิบปี ต่างยกตนว่าบทประพันธ์เป็นเลิศเหนือผู้ใดในใต้หล้า
ทว่าบัดนี้กลับพ่ายให้แก่เด็กหนุ่มชาวบ้านอายุเพียงสิบแปดปี!
“สิบแปดปี… แต่งขึ้นตามใจอย่างนั้นหรือ?”
โจวชิงหยวนตัวสั่นเทิ้ม ก่อนจะทรุดเข่าลงกับพื้นอีกครั้งดังตุบ
“ฝ่าบาท! เด็กผู้นี้ช่างประหนึ่งดาวเหวินฉวี่ลงมาจุติ!”
โจวชิงหยวนมีสีหน้าคลุ้มคลั่ง เขาก้มศีรษะคำนับพลางกล่าวว่า “กระหม่อมขอวิงวอนฝ่าบาทโปรดบอกชื่อแซ่ของเขา กระหม่อมยินดีไปเยือนด้วยตนเอง เชื้อเชิญเด็กผู้นี้เข้าสำนักฮั่นหลิน!”
นักปราชญ์อีกหลายคนด้านหลังก็พากันกล่าวสนับสนุน
“พวกกระหม่อมยินดีไปด้วยพ่ะย่ะค่ะ!”
“ต้าเซิ่งได้บุตรแห่งกิเลนเช่นนี้ นับเป็นพรของแผ่นดินโดยแท้!”
บนบัลลังก์มังกร เซียวจ้าวเสวี่ยหลุบดวงตาหงส์ลงเล็กน้อย
นางมองบัณฑิตหัวเก่ากลุ่มนี้ ซึ่งเมื่อครู่ยังจนปัญญาอยู่แท้ ๆ แววเย้ยหยันพาดผ่านดวงตา
“ไปเยือน?”
เซียวจ้าวเสวี่ยตรัสเสียงเย็น “เมื่อครู่พวกเจ้ายังรับมือแม้แต่ร่างพระราชโองการหยาบ ๆ ของพวกป่าเถื่อนเป่ยซั่วไม่ได้ ยังมีหน้าไปพบเขาอีกหรือ?”
ทุกคนในตำหนักราวกับถูกฟ้าผ่า ต่างก้มหน้าลงด้วยความละอายทันที
เซียวจ้าวเสวี่ยสะบัดแขนเสื้อฉลองพระองค์มังกร
“คัดลอกหนังสือตอบกลับสามฉบับ พรุ่งนี้ยามเช้าส่งไปยังกรมพิธีการ”
“ส่วนเด็กหนุ่มผู้นั้น เรามีแผนอยู่แล้ว พวกเจ้าถอยไป!”
เหล่าขุนนางไม่กล้ากล่าวสิ่งใด ได้แต่คำนับอย่างนอบน้อมก่อนถอยออกจากตำหนักข้าง
ประตูตำหนักปิดลง
สีหน้าของเซียวจ้าวเสวี่ยพลันเย็นชาขึ้น นางเคาะโต๊ะทรงงานเบา ๆ
“เหยียนเจิง”
เงาดำราวภูตพรายพลันกระโจนลงมาจากที่มืด คุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น
“กระหม่อมอยู่พ่ะย่ะค่ะ!”
“สืบได้ความแล้วหรือ?”
“ทูลฝ่าบาท สืบทราบแล้วพ่ะย่ะค่ะ!”
เหยียนเจิง ผู้บัญชาการองครักษ์อินทรีดำ มีสีหน้าซับซ้อน เขารายงานเสียงแผ่วว่า “เถ้าแก่ร้านหนังสือผู้นั้นชื่อ ลู่กวนหลาน เป็นบุตรชายคนโตที่เกิดจากภรรยาเอกของลู่เจิ้งถิง รองเจ้ากรมตรวจการพ่ะย่ะค่ะ”
“บุตรชายคนโตของลู่เจิ้งถิง?”
เซียวจ้าวเสวี่ยเลิกคิ้วงาม “ในเมื่อเป็นบุตรชายคนโตของรองเจ้ากรม เหตุใดจึงตกอับไปอยู่ร้านหนังสือทรุดโทรมทางใต้เมือง?”
“ทูลฝ่าบาท…”
เหยียนเจิงกลืนน้ำลาย ก่อนกล่าวเสียงแผ่วว่า “เช้าตรู่วันนี้เอง จวนสกุลลู่เปิดศาลบรรพชนพ่ะย่ะค่ะ”
“ภรรยารองสกุลชุยกับบุตรชายคนรอง ลู่เฉิงอัน ร่วมกันวางแผนใส่ร้ายลู่กวนหลานว่าลอบขายป้ายเชิญชุมนุมวรรณศิลป์”
“ลู่เจิ้งถิงเข้าข้างบุตรชายคนเล็กของภรรยารอง ไม่ไต่สวนว่าเรื่องจริงเท็จอย่างไร ทั้งยังบีบบังคับให้ลู่กวนหลานรับผิด”
“ลู่กวนหลานโต้แย้งต่อหน้าทุกคน ลู่เจิ้งถิงอับอายจนพิโรธ จึงขับเขาออกจากผังตระกูลลู่ ตัดขาดความสัมพันธ์พ่อลูกแล้วพ่ะย่ะค่ะ!”
สิ้นเสียงรายงาน ภายในตำหนักข้างก็เงียบงัน
ชิงจู๋ นางกำนัลสาวเบิกตากว้าง อดร้องเสียงเบาไม่ได้ว่า “รองเจ้ากรมลู่ผู้นั้นตาบอดไปแล้วหรือไร?!”
แววเย้ยหยันเข้มข้นผุดขึ้นในดวงตาของเซียวจ้าวเสวี่ย
“ลู่เจิ้งถิงยกตนว่าเป็นผู้ดีสืบสกุลมาโดยตลอด ไม่นึกเลยว่าจะปกครองครอบครัวได้เลอะเลือนถึงเพียงนี้”
เซียวจ้าวเสวี่ยแค่นหัวเราะ “ขับไล่อัจฉริยะสะเทือนหล้าออกจากบ้าน กลับประคองเจ้าคนไร้ความสามารถไว้ในอุ้งมือ”
“เราจะคอยดูว่าเขาจะลงเอยเช่นไรในวันหน้า”
……
ในเวลาเดียวกัน ณ เรือนสี่ทิศของกรมพิธีการ
“ปัง!”
จอกสุราทองแดงใบหนึ่งถูกขว้างลงพื้นอย่างแรง สุรากระเซ็นไปทั่ว
ทั่วป๋าเฟิง ทูตใหญ่แห่งเป่ยซั่ว หน้าเขียวคล้ำ อกกระเพื่อมขึ้นลงไม่หยุด
“รังแกกันเกินไปแล้ว!”
ทั่วป๋าเฟิงกัดฟันกรอด “พวกขี้ขลาดแห่งต้าเซิ่ง ไปมีผู้ใช้พู่กันดุจคมดาบเช่นนี้มาตั้งแต่เมื่อใด?!”
ตัวอักษรทุกคำในหนังสือตอบกลับราวกับคมมีด กรีดฉีกผ้าปกปิดความอัปยศของราชสำนักเป่ยซั่วจนขาดวิ่น
บัดนี้คนทั้งเรือนสี่ทิศต่างแอบหัวเราะเยาะพวกเขา
“ใต้เท้าทั่วป๋าจะเดือดดาลไปไย?”
เสียงอ่อนหวานแหลมพร่าดังขึ้นช้า ๆ จากหลังฉากบังตา
รองทูตซีหรงยกจอกสุราเดินออกมา พลางหัวเราะเย็นชา “ก็แค่บทความตามพระราชประสงค์เท่านั้น บัณฑิตต้าเซิ่งเชี่ยวชาญถ้อยคำคมคายมาแต่ไหนแต่ไร แต่กลับด้อยปัญญาในการพินิจประวัติศาสตร์”
“ถูกต้อง”
ทูตใหญ่หนานเหลียงก็ค่อย ๆ เดินออกมาจากอีกด้าน “วรรณศิลป์ของต้าเซิ่งนับวันยิ่งฟุ้งเฟ้อ หนังสือตอบกลับคราวนี้คงเป็นผลงานที่พวกเขาระดมกำลังทั้งแคว้นเค้นออกมาโดยบังเอิญ”
ทั่วป๋าเฟิงหรี่ตาลง “ท่านทั้งสองหมายความว่าอย่างไร?”
“หนังสือตอบกลับฉบับเดียวปิดปากผู้คนทั่วหล้าไม่ได้หรอก”
ทูตซีหรงกล่าวอย่างมุ่งร้าย “ตามสัญญาเก่าของพันธมิตรวรรณศิลป์ต่างแคว้น การชุมนุมวรรณศิลป์สี่แคว้นซึ่งจัดขึ้นทุกสามปีควรมีขึ้นปลายปีนี้ ทว่าบัดนี้ต้าเซิ่งเพิ่งเริ่มแจกป้ายเชิญเพื่อคัดเลือกบัณฑิต”
“เหตุใดไม่เลื่อนให้เร็วขึ้นเล่า?”
ทูตหนานเหลียงตบมือ พลางหัวเราะเย็นชา “เป่ยซั่ว ซีหรง และหนานเหลียงร่วมลงนามกดดันต้าเซิ่ง อีกห้าวันให้จัดการชุมนุมวรรณศิลป์สี่แคว้นขึ้นในราชธานีของต้าเซิ่งนี่เอง!”
“ประลองสามรอบ ได้แก่ กวีนิพนธ์ ร้อยแก้ว และวิจารณ์ประวัติศาสตร์!”
“ผู้ชนะจะได้เป็นประธานพันธมิตรวรรณศิลป์สมัยหน้า กุมอำนาจควบคุมการค้าขายระหว่างแคว้นและการตีพิมพ์หนังสือทั่วหล้า!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น แววอำมหิตในดวงตาทั่วป๋าเฟิงก็ฉายชัด
“ดี!”
ทั่วป๋าเฟิงแสยะยิ้ม “เป่ยซั่วของเราทูลเชิญปรมาจารย์โอวหยางผู้เฒ่ามาแล้ว ทั้งกวีนิพนธ์ ร้อยแก้ว และวิจารณ์ประวัติศาสตร์ ล้วนเป็นจุดอ่อนของต้าเซิ่ง!”
“คราวนี้จะทำให้ต้าเซิ่งต้องขายหน้าต่อหน้าผู้คนทั่วหล้า!”
……
รุ่งเช้าวันถัดมา แสงอาทิตย์ยามเช้าเริ่มสาดส่อง
สารท้ารบซึ่งประทับตราแผ่นดินของสามแคว้นถูกส่งเข้าสู่ท้องพระโรงจินหลวน
เหล่าขุนนางทั้งราชสำนักแตกตื่นโกลาหลทันที
“ชุมนุมวรรณศิลป์สี่แคว้น? ทั้งยังเลื่อนมาเป็นอีกห้าวันข้างหน้า?!”
“ประลองกวีนิพนธ์ ร้อยแก้ว และวิจารณ์ประวัติศาสตร์สามรอบ? เห็นชัดว่ามาอย่างมุ่งร้าย!”
“เป่ยซั่วเชิญปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งยุคอย่างโอวหยางมู่มา หนานเหลียงก็มีปรมาจารย์แห่งวงการคำประพันธ์ประจำอยู่ ต้าเซิ่งของเราจะรับมืออย่างไร?”
ในท้องพระโรง เหล่าขุนนางถกเถียงกันอื้ออึง สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล
โจวชิงหยวนกับนักปราชญ์สำนักฮั่นหลินคนอื่นต่างขมวดคิ้วแน่น
หากเป็นเพียงงานชุมนุมกวีทั่วไปก็ยังพอว่า แต่ชุมนุมวรรณศิลป์สี่แคว้นเกี่ยวพันกับเกียรติภูมิของแผ่นดิน ทั้งยังกำหนดผู้มีอำนาจนำทางการค้าขายระหว่างแคว้นในสมัยหน้า
หากพ่ายแพ้ ไม่เพียงชื่อเสียงวงการวรรณศิลป์ต้าเซิ่งจะถูกเหยียบย่ำ ท้องพระคลังก็ต้องสูญเสียทรัพย์สินมหาศาล!
บนบัลลังก์มังกร เซียวจ้าวเสวี่ยมีสีหน้าสงบนิ่ง
“พวกป่าเถื่อนส่งคำท้า หากต้าเซิ่งหลีกเลี่ยงไม่ยอมสู้ มิกลายเป็นตัวตลกของใต้หล้าหรือ?”
เซียวจ้าวเสวี่ยกวาดตามองเหล่าขุนนาง น้ำเสียงเรียบเฉย “อนุญาต!”
“อีกห้าวัน ณ ตำหนักไท่เหอในราชธานี เปิดงานชุมนุมวรรณศิลป์ ต้อนรับผู้มาเยือนจากสี่ทิศ!”
เมื่อพระบัญชาจากจักรพรรดิประกาศลงมา ท้องพระโรงก็ไร้เสียงคัดค้านอีก
หลังเลิกประชุม ข่าวการชุมนุมวรรณศิลป์แผ่กระจายไปทั่วเมืองหลวงราวพายุโหม
ถนนจูเชวี่ย จวนรองเจ้ากรมตรวจการ
ภายในโถงชั้นในเต็มไปด้วยเสียงยินดี
“ดี! ดีเหลือเกิน!”
ลู่เจิ้งถิงลูบเคราหัวเราะ สีหน้าเปล่งปลั่ง
“ชุมนุมวรรณศิลป์สี่แคว้น ผู้คนทั่วหล้าจับตามอง นี่คือโอกาสที่สวรรค์ประทานมา!”
ลู่เจิ้งถิงหันไปมองลู่เฉิงอันที่นั่งอยู่เบื้องล่าง ดวงตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง “เฉิงอัน เจ้าขึ้นชื่อว่ามีความสามารถในเมืองหลวง บิดามอบป้ายเชิญของหอเหวินยวนใบนั้นพร้อมจดหมายแนะนำให้กรมพิธีการแล้ว เจ้าจะเป็นตัวแทนบัณฑิตต้าเซิ่งเข้าประลอง!”
ลู่เฉิงอันสวมชุดแพรสีขาวจันทร์ เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็ฮึกเหิม รีบประสานมือคำนับ
“ขอบคุณท่านพ่อที่อบรมสั่งสอน!”
ลู่เฉิงอันยืดอกกล่าวอย่างทะนงว่า “ลูกอ่านตำรามานานกว่าสิบปี มั่นใจว่าฝีมือด้านกวีนิพนธ์ไม่ด้อยกว่าผู้ใด”
“งานชุมนุมคราวนี้ ลูกจะบดขยี้พวกป่าเถื่อนสามแคว้นให้ราบคาบ ประกาศเกียรติภูมิสกุลลู่!”
ชุยซื่อ แม่เลี้ยงของเขา ยิ้มกว้างจนหุบไม่ลงยิ่งกว่าใคร
“บุตรข้าช่างมีพรสวรรค์เยี่ยงจอหงวนจริง ๆ!”
ชุยซื่อใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดมุมปาก แววตาวูบไหว “นายท่าน ท่านหญิงหมิงหัวแห่งจวนอ๋องเจิ้นเป่ยเลื่อมใสผู้มีความสามารถทางวรรณศิลป์มาแต่ไหนแต่ไร”
“ขอเพียงเฉิงอันแสดงความสามารถโดดเด่นในงานชุมนุม จวนอ๋องเจิ้นเป่ยย่อมมองเขาด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป”
“ถึงตอนนั้น วาสนาอันยิ่งใหญ่ก็จะตกเป็นของเฉิงอันอย่างมั่นคง!”
ลู่เจิ้งถิงพยักหน้าอย่างพึงพอใจ “ฮูหยินกล่าวได้ถูกต้อง”
เมื่อกล่าวถึงเรื่องแต่งงาน เงาร่างของลู่กวนหลานพลันผุดขึ้นมาในห้วงความคิดของลู่เจิ้งถิง คิ้วจึงขมวดเข้าหากัน
ทว่าความไม่พอใจนั้นอยู่เพียงชั่วครู่ ก่อนถูกความเย็นชาเข้ามาแทนที่
“เจ้าลูกอกตัญญูผู้นั้นเลือกทางเสื่อมเสียเอง บัดนี้อยู่ทางใต้เมือง เกรงว่าแม้แต่ข้าวก็ยังหาไม่ได้กิน”
ลู่เจิ้งถิงแค่นเสียง “รอเฉิงอันมีชื่อเสียงเลื่องลือทั่วหล้า ได้แต่งกับท่านหญิงแล้ว ข้าจะคอยดูว่าเจ้าลูกอกตัญญูผู้นั้นจะคุกเข่านอกประตูวิงวอนอย่างไร!”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ มุมปากลู่เฉิงอันก็ปรากฏรอยยิ้มเย็นชาเจือพิษ
ลู่กวนหลานหรือ?
แค่บุตรที่ถูกขับไล่ออกจากบ้าน ยังกล้ามาแย่งชิงกับเขาอีกหรือ?
งานชุมนุมวรรณศิลป์ในอีกห้าวัน จะเป็นจุดเริ่มต้นที่ทำให้ชื่อของลู่เฉิงอันเลื่องลือไปทั่วเก้าทวีป!
……
พระราชวัง ห้องทรงพระอักษร
กลิ่นไม้จันทน์หอมลอยอวลอย่างสงบ
เซียวจ้าวเสวี่ยพลิกดูรายชื่อผู้ได้รับการเสนอชื่อจากกรมพิธีการ
กลางหน้าแรกมีชื่อของลู่เฉิงอันเขียนไว้อย่างเด่นชัด
ข้างกัน นอกจากป้ายเชิญไหมทองของหอเหวินยวนแล้ว ยังมีหนังสือรับรองที่ลู่เจิ้งถิงเขียนด้วยลายมือตนเอง แนวความเรียงเต็มไปด้วยคำชมบุตรชายคนรองว่า “เปี่ยมพรสวรรค์” และ “รอบรู้ทั้งอดีตและปัจจุบัน”
เซียวจ้าวเสวี่ยเหลือบมองคราหนึ่ง ก่อนโยนรายชื่อลงบนโต๊ะตามใจ
“ลู่เฉิงอัน?”
มุมปากเซียวจ้าวเสวี่ยยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน “คนหลอกลวงชื่อเสียง กลับกล้านำมาอ้างว่าเป็นเสาหลักแผ่นดิน”
คราวนี้เป่ยซั่วถึงกับเชิญปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งยุคมา หากต้าเซิ่งต้องพึ่งพาพวกถุงสุราถุงข้าวที่อาศัยบารมีบิดาหาชื่อเสียงกลุ่มนี้ ย่อมพ่ายแพ้แน่
เซียวจ้าวเสวี่ยลุกขึ้น เดินไปยังหน้าต่าง
ลมสารทพัดผ่านกำแพงวัง ปลิวปอยผมข้างขมับของนางให้ยุ่งเหยิง
ไม่รู้เพราะเหตุใด ภายในห้วงความคิดของนางจึงปรากฏภาพร้านหนังสือทรุดโทรมทางใต้เมืองขึ้นมาอีกครั้ง
เด็กหนุ่มชุดเขียวผู้นั้นมีสีหน้าเรียบเฉย ยื่นมือขอเงิน
“ชีวิตคนเราประหนึ่งผู้เดินทางสวนทาง ข้าก็เป็นเพียงผู้เดินทางคนหนึ่ง…”
เซียวจ้าวเสวี่ยพึมพำเสียงเบา แววตาทอประกายวูบไหว
เพียงหนังสือตอบกลับที่เขาเขียนขึ้นตามใจ ก็สยบขวัญทหารเป่ยซั่วหนึ่งแสนนายได้
ในสมองของเด็กหนุ่มผู้นั้นยังซ่อนความรู้ความสามารถสะเทือนหล้าไว้อีกเท่าใดกัน?
“ชิงจู๋”
เซียวจ้าวเสวี่ยเอ่ยขึ้นฉับพลัน
ชิงจู๋ก้าวเข้ามาอย่างรวดเร็ว “บ่าวอยู่นี่เพคะ”
เซียวจ้าวเสวี่ยหันกลับมา ปลายคิ้วยกขึ้นเล็กน้อย
“เตรียมรถม้า เปลี่ยนเป็นชุดสามัญ”
ชิงจู๋ชะงัก “ฝ่าบาท จะเสด็จไปที่ใดเพคะ?”
เซียวจ้าวเสวี่ยปัดแขนเสื้อ มุมปากผุดรอยยิ้มบาง ๆ
“ไปทางใต้เมือง”
“ไปดูว่าเถ้าแก่ลู่ผู้กล่าววาจาโอหังผู้นั้น นอกจากด่าคนแล้ว ยังทำสิ่งใดเป็นอีกบ้าง”